- Натолкнулся. Так вам он нужен? - с надеждой в голосе спросил Оритриг.

  - Не пытайся казаться глупее, чем ты есть! - строго проговорил Стуж. - Он мне, конечно, нужен. Но суть нашей сделки не в этом. Я знаю, что он лежит у тебя в кармане, я чувствую его присутствие. Даже слишком сильно. Собственно, поэтому я и держал его в тайнике в Лакрионе, чтобы не находиться с ним в постоянном контакте. Слушай внимательно! Это - альпарг. Всего на свете существует семь альпаргов. Так вот, мне нужны хотя бы три из них. Один имеется. Простая арифметика позволяет догадаться, что тебе следует найти ещё два и принести их мне. После этого я предоставлю тебе всю информацию о твоём отце, которой обладаю. По рукам?

  - Так, значит, три? - переспросил Оритриг.

  - Именно, - подтвердил Стуж. - Не собьёшься со счёта?

  - Постараюсь, - буркнул Оритриг, вынимая камень и смотря на него. - Для чего нужны эти самые альпарги?

  - Вот этого позволь тебе не говорить. Ты ещё слишком молод для такого знания. Ради собственной безопасности тебе лучше не ведать, что именно ты держишь в руках. Но поверь, если тебя это заботит, никаких злодеяний с их помощью я не планирую. Просто добудь мне камни и забудь о них, желательно, навсегда.

  - Где мне их искать?

  - Понятия не имею. Пару десятилетий назад у меня ещё были кое-какие соображения на сей счёт, однако за давностью лет информация устарела. Я ведь давно с этого острова не вылазил, помнишь?

  - Как же быть? - вырвалось у Оритрига.

  - Я рискну оставить на время поисков этот альпарг у тебя. Всё равно без двух других он мне в моих планах не поможет. Тебе же он пригодится. Сделай следующее: иди с ним в ИМП и хорошенько помедитируй, имея альпарг объектом концентрации внимания. Затем попытайся мысленно потянуться к образам разных миров. Теоретически, ты должен получить отклик от тех из них, где есть альпарги.

  - Теоретически, - хмыкнул Оритриг. - А они бесхозные, или придётся ещё и драться с их законными владельцами?

  - У альпаргов нет законных владельцев, все мы - временные пользователи. Был лишь один, имевший некоторое время их все, но его уже нет. Не забивай себе голову мелочами. Это - задание, а ты должен его выполнить, коль скоро хочешь узнать об отце. Поверь, других источников информации тебе не найти. Есть ещё лишь один верд, знающий, кто твой отец. Это именно тот, который пытался убить тебя в колыбели. Вряд ли разумно приставать с этим вопросом к нему. Так что...

  - Делать нечего, - покачал головой Оритриг. - Если такова ваша цена...

  - Да не смотри ты на меня волком. Это жизнь. Тебе нужна моя помощь, а мне - твоя. Значит, мы можем быть друг другу полезны. Относись к этому спокойнее. Тебе, видно, мало что объяснили во взаимоотношениях вердов...

  Стуж прошёлся по комнате и продолжил:

  - Раз уж ты ввязался в эту игру, запомни, что никто тебе бескорыстно помогать не будет. У всех вердов свои интересы. Новенькому лишь объясняют общие принципы и отпускают на все четыре стороны. Делай, что хочешь! Для Собора вердов ты будешь представлять интерес только если сделаешь что-то из ряда вон выходящее, например, откроешь новую школу магии. Но сотни вердов искали новые направления, а за последние десятки тысячелетий, насколько известно, повезло лишь троим. Так что, посчитай свои шансы.

  Стуж посмотрел прямо на Оритрига.

  - Есть ли смысл во всём этом, мы не знаем, по большому-то счёту. Для чего мы, верды, существуем, нам не ведомо. Особых правил игры нет, и всё зависит от случая. Все мы эгоисты, альянсы временны и случайны. Дорогу каждый выбирает себе сам. Ты назовешь это магическим хаосом, но это - условия нашей жизни. Они дают нам силу и возможность развиваться. Лучше тебе осознать всё это пораньше и не травмировать себе душу излишними эмоциями и иллюзиями.

  Оритриг решил начать борьбу с эмоциями прямо сейчас, а потому молчал с непроницаемым лицом, дожидаясь, когда Стуж закончит свои излияния.

  - Всё? - спросил он, наконец. - Тогда я, с вашего позволения, отбуду за этими вашими аспарагусами, или как их там?

  - Отбывай, - дозволил Стуж. - Хочешь снова оседлать Орфила, или показать тебе безопасный проход вне зоны внимания статуй?

  - Покажите, - согласился Оритриг. - Кстати, это вы понаставили тут этих голосистых истуканов?

  - О, ты преувеличиваешь мои силы. Они стояли здесь много тысяч лет, как я слышал. Автора я не знаю. Равно как и автора барьера.

  - Ясно. Ну и где тут этот, - Оритриг хмыкнул, - задний проход?

  - Этот-то как раз парадный, - возразил Стуж, пропуская его вперёд к занавешенному гобеленом широкому выходу из пещеры. - Через задний это ты пришёл.

  Взору Оритрига открылась относительно ровная каменная тропа между скал, спускавшаяся к противоположной окраине острова. Статуи вокруг неё были, но располагались таким образом, что идущий по тропе всё время оказывался вне поля их зрения, если это можно так назвать.

  - Как дойдёшь до болота, барьер останется позади, и ты сможешь уйти в ИМП. Следующий раз приходи по этой же тропе. Удачи!

  И, не дожидаясь ответа, Стуж скрылся в глубине своей пещеры.

  Оритриг мысленно чертыхнулся ему вслед. Ощущение квеста усилилось. 'Теперь вот булыжники эти ищи!', - сердито подумал Оритриг. - 'Делать мне больше нечего'.

  Он зашагал по тропе, размышляя об итогах встречи со Стужем. В своих поисках отца он серьёзно продвинулся. Сомневаться, что Стуж обладал нужной информацией не приходилось, ведь он сам назвал его Олегом, хотя Оритриг не произносил своё первое имя.

  Что же, придётся достать вредному мужику камни. Оритриг отшагал уже с километр, существенно спустившись к уровню моря, то есть болота, когда стал свидетелем весьма динамичной сцены. Выйдя из-за скального выступа, он увидел двух вооружённых всадников, преследующих пытающегося убежать от них пешего человека. Прислушавшись к своим ощущениям, Оритриг с удивлением понял, что все трое были вердами.

  Стоит ли вмешиваться, или разумнее понаблюдать? 'Разумнее понаблюдать!', - авторитетно заявило второе 'я'. Оритриг замер, прижавшись к скале, чтобы не выдать своего присутствия, и стал следить за разворачивающимся действом.

  Пеший бежал очень быстро, но, разумеется, не мог соревноваться с резвыми скакунами. В конце концов, его прижали к отвесной каменной стене.

  - Тебе не уйти, Керсиар! - торжествующе провозгласил один из всадников. - Здесь тебе не попрыгать в пространстве. В удачном месте мы тебя поймали!

  Что-то начало крутиться в голове Оритрига. Поляна, Свидирт, птица-вестник от убитого Скаана. Да, именно тогда он слышал это имя. Так вот это кто - Керсиар, убийца Скаана и его семьи. Убийц Оритриг не любил, в силу ещё первой своей профессии. Надо полагать, эти двое - родственники Скаана. Оритриг ощутил витающую в пространстве вокруг них энергию металла.

  - Нет! Пожалуйста, не убивайте! - заскулил вдруг Керсиар и бухнулся на колени. - Я не хотел, меня заставили, меня шантажировали!

  Бормоча что-то ещё в том же духе, он прямо на коленях пополз вперёд и умоляюще схватил одного из всадников за вдетую в стремя ступню.

  - Пожалуйста, всё, что угодно, только не убивайте! - он начал целовать обувь воина, глядевшего на него в изумлённом оцепенении.

  - Хватит! - рявкнул, наконец, тот, отпихивая ногой Керсиара.

  - Действительно, хватит, - ровным и спокойным голосом отозвался вдруг стоящий на коленях верд.

  Узкая полоса зелёного тумана скользнула по голени и бедру всадника, мгновенно перебравшись на грудь, а затем обмотав его шею, накрыв рот и нос.

  - Скиор! - воскликнул второй всадник.

  А первый схватился за горло и мешком свалился с коня.

  'Заклинание 'Удушающий шарф', - вспомнил Оритриг лекции Свидирта по магии газов. Высокотоксичная субстанция моментально поражает кожный покров и дыхательные пути. Всадник, если только не принял мгновенные контрмеры, уже мёртв.