Керсиар, тем временем, стремительно кувыркнулся вперёд, приближаясь ко второму коню и, взмахнув рукой, выпустил облачко зеленовато-жёлтых газов, окутавших голову второго всадника.

  'Берёзка'!

  - А тебя, мелкий гадёныш, я доставлю моему старшему другу, чтобы тот лично тебя прибил, - проговорил Керсиар, вставая на ноги.

  Молодой воин, размахивавший руками в попытке отогнать газы, вдруг выхватил неуловимым движением два меча и нанёс удар, ориентируясь на голос противника.

  Керсиар отпрянул, чудом избежав удара свистнувших клинков. Хотя, не совсем: на его груди показался тонкий длинный порез.

  - Вот крысёнок! - воскликнул он.

  Оритриг понял, что требуется срочное вмешательство. То есть, понял он это и раньше, но уж больно быстро всё произошло.

  Мощные языки пламени возникли по воле Оритрига прямо под ногами у Керсиара.

  Реакция мастера газовой магии ошеломляла. Практически моментально он отпрыгнул и посмотрел прямо в сторону импровизированного укрытия Оритрига, почувствовав нового противника.

  - Не вмешивайся в это, Отшельник! - заорал Керсиар.

  Значит, о Стуже он знал.

  - А кто тебе сказал, что это он? - крикнул Оритриг, создавая ещё пару очагов возгорания в непосредственной близости от Керсиара.

  Тот, наконец, сообразил, что позиция у него не самая выгодная, а неизвестный противник целится в него из укрытия.

  Прорычав нечто нецензурное, Керсиар схватил под уздцы коня убитого воина, взлетел в седло и помчался в сторону болота.

  Оритриг унял первый порыв броситься следом, справедливо рассудив, что соревноваться в скорости с боевым конём ему не стоит. Он решил позаботиться о всё ещё пребывающем в объятиях 'Берёзки' воине. Направившись к нему, он увидел, как, достигнув края острова, Керсиар исчез вместе с конём.

  Облако газов начало тускнеть и редеть. Оритриг применил заклинание из арсенала лечебной магии, помогая всаднику справиться с последствиями 'Берёзки'.

  Наконец, тот перестал чихать и вытер слёзы. Он растерянно уставился на Оритрига.

  - Что, дружище, досталось тебе? - пробормотал Оритриг, разглядывая его.

  Парень ответил по-русски с заметным восточноевропейским произношением.

  - Спасибо за помощь! Где этот подонок?

  - Добрался до берега и ушёл в ИМП, я полагаю, - ответил Оритриг.

  Молодой воин спрыгнул с коня и опустился на колени рядом с поверженным вердом.

  - Он...?

  - Мёртв, к сожалению, - покачал головой Оритриг, уже убедившийся в отсутствии признаков жизни. - Кто ты?

  - Я Свелан, сын Скаана. А это - мой дядя Скиор. Мы охотились на Керсиара, чтобы отомстить за моих родных, - парень протёр рукой лицо. - Но, видно, недооценили хитрость этого мерзавца.

  - Так получилось, что я знаю историю убийства семьи Скаана, - проговорил Оритриг.

  - Откуда? - Свелан резко выпрямился.

  - Скаан отправил своё послание не только вам, но и своему другу Свидирту.

  Свелан кивнул, вспомнив, должно быть, текст послания.

  - Меня зовут Оритриг. Тогда я был учеником Свидирта и слышал слова Скаана вместе с ним. К сожалению, Свидирт уже умер. А теперь, насколько я понимаю, у тебя прибавился ещё один повод для мести Керсиару.

  Оритриг кивнул на тело Скиора. Свелан снова утвердительно мотнул головой.

  - Только, видишь ли, Керсиар не по своей задумке отправился убивать твоих отца и мать.

  Свелан скрипнул зубами.

  - Что это за 'старший друг', о котором он тут трепался? - выговорил парень.

  - По мнению Свидирта, с которым я полностью согласен, за всем этим стоит слегка свихнувшийся брат Свидирта по имени Трайдирт. Слышал о нём когда-нибудь?

  - Нет, - покачал головой Свелан.

  - Тогда давай уйдём отсюда, и я тебе расскажу кое-что из того, что знаю сам, - сказал Оритриг.

  Оритриг зачерпнул воду из реки и плеснул себе в лицо. Сон на свежем воздухе привёл его в очень позитивное расположение духа. Тем более, в этом месте.

  Он находился у берега речки на том самом месте, где Свидирт когда-то заставил его искать корзинку с едой. Потрясающе добрая и щедрая атмосфера Фиалы вкупе с приятными воспоминаниями наполняла его энергией и умиротворением.

  Если уж он планировал создать штаб-квартиру для своих будущих операций, то почему бы не использовать в этих целях опустевший замок Свидирта?

  По какой причине Оритриг не перенёсся из ИМПа прямо туда, он не мог сказать определённо. По-видимому, просто захотелось после прыжков по вонючим болотам прогуляться по играющему радостными красками жизни лесу.

  В траве неподалёку зашуршало. Это перевернулся с боку на бок его спутник. Как выяснилось, Свелан был уже инициирован Скааном и имел кое-какие начальные навыки в магии, полученные под руководством сначала отца, а потом Скиора. Но теперь оба они были мертвы, а ещё один его дядя Лаан пребывал последние несколько лет неизвестно где. Парень попал в неприятную ситуацию. Самостоятельных навыков путешествия по мирам он ещё не имел, и, оставшись без поддержки Скиора, скорее всего, даже не смог бы выбраться с Острова Плачущих Статуй. Но тут удачно повстречался Оритриг. Когда они поговорили, и Свелан понял, что помимо Керсиара его противником является ещё и один из сильнейших вердов Трайдирт, он попросил Оритрига взять его в ученики. От неожиданности тот едва не расхохотался, но вовремя сообразил, что Свелан истолкует его смех по-своему, как издёвку над ним. Поэтому, он попытался объяснить, что во-первых, он всего на шесть лет старше самого Свелана, во-вторых, сам стал вердом недавно и во многом номинально, а в-третьих, что просто не имеет понятия, как следует тренировать ученика. На это Свелан возразил, что разница в возрасте не имеет особого значения, что верд есть верд, коль скоро прошел посвящение, а обучать можно так же, как учили его самого. Оритриг подумал-подумал и согласился, узрев в этом обоюдную выгоду. С одной стороны, ему нужен был союзник, с другой стороны, парню необходим хоть какой-никакой, а учитель. Тем более, что обучение могло быть и взаимным. Свелан явно превосходил его в обращении с мечами. Придя к согласию, они решили обосновать свою тренировочную базу в Фиале. Точнее, решил Оритриг, а Свелан согласился за неимением других вариантов.

  Так Оритриг обрёл ученика и первого союзника.

  - Вставай, пора идти, - сказал он этому самому ученику.

  Тот легко вскочил на ноги, умылся речной водой, и они зашагали по лесу. Не теряя времени, Оритриг начал объяснять некоторые принципы общей магии, параллельно заставляя Свелана упражняться в искусстве подпитки от окружающеё среды. Казалось, совсем недавно в этом самом лесу его самого Свидирт обучал тому же...

  За беседой время прошло незаметно, и вскоре они добрались до замка Свидирта, ныне пустого и безжизненного.

  Безжизненного?

  Тогда что означает вон тот дымок из трубы на башне, где располагается любимый свидиртов камин?

  Оритриг вскинул руку, призывая Свелана к молчанию, и стал озираться по сторонам. Свелан привычным жестом положил руки на рукоятки мечей и также стал вертеть головой.

  Вокруг никого не было.

  - Перемещаемся в башню, в одну из боковых комнат. Потом я войду в зал с камином, а ты меня страхуешь, - прошептал Оритриг. - Понял?

  Увидев утвердительный кивок, он взял Свелана за плечо и вместе с ним перенёсся в башню.

  В зале за стеной явно кто-то был. Причём верд. Мешкать было нельзя. Оритриг шагнул за дверь, готовясь применить защитное поле.

  Присевший у камина незнакомец в плаще резко выпрямился и развернулся.

  Их глаза встретились. На Оритрига смотрел высокий мужчина с чёрным волосами и чёрными с оранжевыми искрами глазами. Эти квадратные скулы, крупный прямой нос и разлёт бровей сильно о ком-то напоминали. Если представить, что волосы седые и длинные...