Стрельцов медленно принял сидячее положение, чувствуя, как к нему возвращаются силы, и посмотрел на Наташу. Глаза девушки все еще были закрыты, и над ней хлопотала Милена. Влад в очередной раз залюбовался Наташей и, не отдавая себе отчета, мысленно пару раз повторил: "Как она прекрасна!".

Люди еще не в достаточной степени освоились со своими новыми способностями и порою забывали блокировать свое сознание или же способность "слышать" чужие мысли. Бакулину, находившемуся рядом, были в этот миг открыты мысли Владислава. А они в данный момент не отличались особым разнообразием. Эмоциональное состояние Стрельцова было представлено самыми яркими цветами спектра, что само по себе говорило о многом. Все это Леонид ощутил буквально за секунду. Потом он спохватился и заблокировал свое психологическое восприятие. Но не нужно было быть телепатом, чтобы прочесть все чувства Влада во взгляде, устремленном на спящую Наталью.

Бакулин улыбнулся, но глаза его были полны грусти. В этот миг с особой силой сжали его сердце воспоминания, тревога и скорбь. Перед его глазами возникли образы его жены и детей — людей, которых он любил всей душой, и судьба которых зависела теперь от слепого случая и от простой прихоти захватчиков. Калейдоскопом необычайно красочных картин пронеслись перед ним воспоминания о светлых и радостных днях, проведенных с родными на Земле.

Одновременно далеко на задворках сознания возник образ еще одной женщины, который удивил и взволновал его, хотя он мог бы поклясться, что никогда не встречал ее в своей жизни… в этой жизни…

Последняя мысль привела его еще в большее смятение. Леонид тихо встал и пошел к выходу, чтобы кто-нибудь не заметил случайно, как наполнились вдруг слезами его глаза.

Еще через несколько секунд Наташа пришла в себя и открыла глаза. Влад помог ей встать, сообщил результаты, поздравил, и они заняли место в "зрительском зале", уступая место следующей паре. Девушка мысленно пожелала удачи Милене и Андрею, немного опередив в этом остальных присутствующих.

Милена поблагодарила всех улыбкой. Было заметно, что она здорово волнуется, в первый раз входя в моделируемый фантом в одном из сложнейших режимов. По мнению людей, она была еще слишком молода для подобных испытаний. Земляне недоумевали, ради чего Шатос Крат III решил подвергнуть смертельной опасности, связанной с предстоящей миссией, двадцатилетнюю девушку, более того — свою дочь. Да будь она хоть трижды ренсусом, для десантников трудно было решиться на то, чтобы включить ее в группу "Альфа и Омега". Однако Посланник, склонный к аналитическому прогнозу, граничащему с предсказанием, заверил людей в том, что появление Милены Крат в группе будет играть значительную роль для их миссии. А ему уже привыкли доверять…

Резкий сигнал в очередной раз возвестил об активизации моделируемого фантома. Взгляды всех присутствующих, кроме двух участников и оператора за пультом, обратились к огромному экрану. Очередное испытание началось…

Они стояли в начале дороги из солнечного света, уходящей высоко в небо. Почва под ногами непрерывно обрушалась в бездну, заставляя поторопиться с восходом на эту дорогу. Андрей пошел первым, помня об атаках, которым непрерывно подвергались в своих испытаниях предыдущие пары. Милена последовала за ним. Идти по живому свету было жутковато. Дорога не имела, казалось, ни начала, ни конца. Вокруг нее был непроницаемый мрак. Ступни не чувствовали никакой поверхности, и постоянно казалось, что следующий шаг окажется последним.

На самом же деле контакт с дорогой происходил. Каждое прикосновение к тонкому световому полотну отнимало у человека часть энергии.

Андрей с Миленой почувствовали, что теряют силы примерно через три минуты. Радимов, поначалу удивленный отсутствием сопротивления, понял, что за испытание выпало на их долю. Объяснив все девушке в едином пси-импульсе, он пропустил ее вперед, и они побежали. Но силы их продолжали таять. И вдруг Милена остановилась.

"Подождите, это не выход", — сказала она — "Я знаю, что нужно делать. На фантом можно влиять силой мысли и энергии. Но вы должны мне помочь".

Девушка подошла к Радимову.

"Времени осталось мало. Сосредоточьтесь. По моему сигналу — максимальный энергоперенос. Сейчас мы уйдем отсюда. Но вам придется…", — Милена смутилась — "придется взять меня на руки. Я могу потерять сознание и тогда останусь здесь".

Радимов легко поднял девушку. Как она напомнила ему в этот миг его Илану, оставшуюся на Венере в ожидании его возвращения с Фобоса. Даже здесь, в такой ситуации, Андрей не мог не думать о ней. Не хотелось даже допускать мысли о том, что сейчас она, возможно, уже мертва. Если концентрироваться на раздумьях об этом, можно себя ослабить. Текущее же испытание, ну и тем более предстоящая миссия требовали максимальной сосредоточенности и всех сил, которые только у него оставались…

Мысли десантника были прерваны пси-сигналом Милены. Начав энергоперенос, Радимов вдруг почувствовал, как, благодаря манипуляциям девушки, вокруг них вступили в противоборство две неизвестные ему Силы. Причем одна из них исходила непосредственно от Милены. На мгновенье дорога света исчезла, и они оказались в полной темноте. Девушка застонала. Борьба Сил, наконец, прекратилась.

Андрей с Миленой оказались в зале, пол, стены и потолок которого были сотканы из разноцветных световых лучей. Преобладали темные тона.

Первым делом Радимов убедился, что с девушкой все в порядке. Она, как и предупреждала, потеряла сознание, но была жива и здорова. Андрей осторожно положил ее на пол. Он уже догадался, что теперь ему предстояла финальная схватка. Но она, как и вся эта злополучная реальность, оказалась не совсем обычной.

Луч света, принявший форму меча, упал с потолка прямо на Радимова. Тот поймал его за эфес. И тут же увидел своего противника. Им оказался… Рик Файтер, облаченный в костюм из черного сияния. Андрей застыл на мгновение, и этого было достаточно, чтобы противник приблизился к нему и продемонстрировал свое мастерство, выхватывая меч из ножен и одновременно нанося удар в продолжение того же движения. Радимов с трудом отпарировал и выполнил длинный кувырок, уводя нападающего от беззащитной Милены. Двойник Файтера снова пошел в наступление, нанося уверенные удары один за другим. Длинное тонкое лезвие его меча сверкало как молния в полутьме зала. Радимов, в очередной раз взяв четвертую защиту, показал прямой выпад в грудь и изменил в последний момент направление укола движением кисти. Лже-Файтера таким трюком было не удивить. Он легко парировал, а его рипост едва не стоил Радимову жизни. Еще несколько попыток пробить защиту улыбающегося неприятеля с помощью известных десантнику хитрых комбинаций не увенчались успехом. Андрей осознал, что его уровня кандидата в мастера спорта по историческому фехтованию недостаточно для серьезного поединка с настоящим мастером кэндзюцу, коим, судя по всему, и являлся его противник. Положение усугублялось тем, что у Радимова почти не осталось сил после "прогулки" по световой дороге.

Лже-Файтер действовал играючи, не увеличивая темп. И тем не менее, Андрей постоянно отступал по кругу, стараясь не приближаться к стенам и к тому месту, где лежала Милена. Его мысли работали с лихорадочной быстротой. Не надо быть гением, чтобы понять, что его шансы на победу в этой схватке равны нулю целых нулю десятых. Поэтому за секунду до того, как Лже-Файтер решил закончить эту затянувшуюся игру двумя поочередными убийствами, Радимов принял единственное верное решение.

Отвести угрозу ценой своей жизни!

Андрей опустил свой меч, глядя в глаза противнику. Тонкое призрачное лезвие пронзило его сердце. Закричавший от боли в звуковом и пси-диапазоне Радимов, вложил в свой последний выпад все оставшиеся силы и угасающее сознание. Не оставшись в долгу, его клинок из живого огня поразил виртуального двойника Рика Файтера в сердце.