Спустя минут пять тихо пискнула сенсорная клавиша. Плеер послушно замолчал, и Бакулин вытащил его из уха. Прослушанный им файл поведал печальную, омрачённую человеческими жертвами историю высадки на Фобос, с которой он отчасти уже был знаком благодаря оперативным сводкам обо всех чрезвычайных происшествиях в ближнем космосе. Такие сводки регулярно готовил аналитический департамент УКДС, и каждому офицеру Космодесантной службы было вменено в обязанность столь же регулярно эти сводки изучать. Однако там информация давалась кратко, теперь же Леонид узнал некоторые подробности. Поведала ему запись и о том, что после открытия, сделанного экипажем "Ноева ковчега", началось активное исследование Фобоса. На загадочном маленьком спутнике была развернута база освоителей. В "осведомленных и компетентных кругах" поговаривали о возможном привлечении к работам в системе Марса космодесантников.

Поэтому не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что срочный вызов в Управление с рекомендацией подробнее ознакомиться с историей последней экспедиции "Ноева ковчега", скорее всего, означает, что именно Особой группе ОСКОД "Руслан" под командованием Бакулина и предстоит отправиться на Фобос.

Десантник посмотрел на электронный циферблат под потолком комнаты — на часах было 8.30 утра. Пробормотав: "Пора", Бакулин спустился на первый этаж и пошел к входной двери, на ходу голосом программируя автоответчик и домашнюю систему безопасности. Дома он был один. Жена, преподававшая в Академии Службы освоителей, улетела в Пекин на очередную научно-практическую конференцию, дети уехали со своими классами на весенние каникулы в Египет, в лагерь на тёплом море.

— А мне и здесь отдыхать хорошо, — говорил всегда Бакулин. Вот и сейчас, выйдя из дома, он с удовольствием оглянулся на свой двухэтажный коттедж, уютно примостившийся на опушке великолепного соснового леса. Леонида всегда тянуло к земле и лесу, так же, как к верховой езде и холодному оружию, в связи с чем он не раз шутил по поводу "прошлой жизни", которая-де "даёт о себе знать".

"Люди спускаются с небоскребов на землю", — подумал Бакулин, садясь в свой аэрокар: "Сейчас это стало возможным".

Он имел в виду начало XXIII-го столетия, когда плотность населения Земли заметно уменьшилась из-за того, что несколько миллиардов человек покинули материнскую планету и поселились кто на благоустроенных территориях Луны, а кто на Венере, ставшей после ряда очень серьёзных планетарных преобразований благоприятной для заселения.

Взлетев и набрав регламентированную для личных аэрокаров высоту, Бакулин задал автопилоту курс на Москву. Затем от безделья стал вспоминать все, что ему известно о Марсе и его спутниках. За этим полезным занятием его и застал голос автопилота:

— Подлетаем к Москве. Произвести автопосадку, или вы сами желаете посадить машину?

— Автопосадку, — ответил Бакулин и стал рассматривать с воздуха древнюю столицу России. Москва претерпела много изменений, но одно всегда оставалось незыблемым — внешний вид Кремля. Ни у кого не поднялась рука снести, или хотя бы видоизменить крепость. Она навсегда осталась великой исторической ценностью. С 80-х годов XXII столетия в Кремле располагался самый большой на планете Всемирный музей истории Земли. Бакулину не раз приходилось бывать в нем, и всегда он буквально приходил в восторг, ощущая какое-то странное, необъяснимое свое родство с артефактами древнего мира.

Аэрокар мягко опустился на землю, и Бакулин отвлекся от своих размышлений. Он находился перед центральным зданием Управления космодесантной службы Земной Федерации на Новом Арбате на второй стоянке служебного транспорта УКДС, пользоваться которой позволяла ему должность.

Подойдя к автоматической пропускной системе центрального входа, Бакулин вложил магнитную карточку своего удостоверения в приемную ячейку автомата. Стального цвета коробка что-то недовольно пропищала, явно давая понять, как ей надоели эти бесконечные "тыкания ксивами". Леонида, как, впрочем, и всех остальных сотрудников, её переживания волновали очень мало.

Десантник знал, что прямо сейчас по экрану, расположенному где-то в недрах помещений охраны центрального здания, ползли строки: "Леонид Бакулин. Возраст: 38 лет. Образование и профессиональная подготовка: Московская центральная академия космодесантной службы, Лунный специальный центр подготовки Особых групп ОСКОД. Должность: капитан Особой группы космического десанта "Руслан". Количество и результаты экспедиций…". Далее следовал список из 12 успешных экспедиций и награды, в том числе за участие в операции "Пресс" — кампании против сепаратистов на Венере, унесшей жизни тысяч людей и вошедшей в историю под названием Венерианской войны.

Леонид ждал, зная, что вредный автомат не успокоится, пока не считает весь информ-блок, зашифрованный на удостоверении космодесантника. Такова была процедура. Десантник поднял голову, в очередной раз разглядывая красующийся на фронтоне здания огромный геральдический щит с эмблемой космодесантной службы — расправившим крылья соколом, сидящим на гарде меча, пронзающего спиральную галактику.

Наконец, на экране появилась долгожданная надпись "Вход разрешен". Бакулин забрал удостоверение, и тут же тяжелые двери разъехались в стороны, пропуская его в центральное здание УКДС.

Поднявшись на тридцатый этаж и получив от очаровательной секретарши вместе с улыбкой утвердительный ответ на вопрос "Можно ли к шефу?", десантник вошел в кабинет начальника Земного департамента УКДС Владимира Комарова.

Генерал протянул руку, затем указал Бакулину на кресло и, не теряя времени, приступил к постановке задачи. Он передал Леониду папку с магнитными носителями и бумажными документами, по-прежнему характерными для Службы с её консервативными устоями и давними традициями. Папка содержала всю необходимую, по мнению аналитиков Управления, информацию об исследовательской работе и обстановке на Фобосе. Затем, предвосхищая естественный вопрос Бакулина, Комаров сказал:

— Не удивляйся тому, что к исследовательской деятельности освоителей на этот раз привлекают десантников, да еще и ОСКОД. Это решение официально мотивировано той степенью враждебности, которую проявляет по отношению к людям Фобос. Правительство очень заинтересовано в разворачиваемом там проекте. СО и ЦИВЦ "закусили удила" — их не удержать от масштабных исследований, ведь это — самая крупная и загадочная находка в сфере следов деятельности внеземного разума, а следовательно, превосходный шанс для этих контор доказать свою необходимость и полезность. Лоббировать свои интересы они умеют, нечего сказать. Как-то добились, чтобы Президент поручил руководству Управления обеспечение безопасности на Фобосе по высшему классу. На настоящий момент задействуются две Особые группы — вы первые, вторая — группа "Палладин". Будет направлена к Фобосу чуть позже вас. Координация деятельности обеих групп в "боевых" условиях возлагается на тебя.

Комаров сделал паузу, подчёркивая выразительным взглядом важность того, что он говорил. Бакулин молча кивнул.

— Помни, Леонид, — продолжил генерал, — в условиях отсутствия каких-либо внештатных ситуаций вы будете заниматься на Фобосе исследовательской работой. Иногда тоже полезно — для расширения кругозора. Официально вы поступаете в распоряжение руководителя базы освоителей на спутнике. Ваши особые полномочия вступают в силу только при возникновении ситуаций, связанных с непосредственной угрозой персоналу базы. Некоторые специнструкции на сей счет найдешь в переданных тебе материалах. В остальном — свобода принятия решений. Руководство и я лично, как всегда, доверяем тебе и твоим ребятам.

Комаров поднялся со своего места и прошёлся по кабинету взад-вперёд. Бакулин не стал вертеть головой, а продолжал смотреть прямо, ожидая продолжения.