Замедленные движения… Безмолвие… Метроном дыхания и ударов сердца… Тоннель серебристо-белого сияния, подобный Пути очищения, по которому летит душа в своем стремлении к высшим силам и сферам…
Все они пришли к наивысшей точке духовного напряжения в жизни. Точка, в которой пересекаются альфа и омега их бытия, была так близка… Финальное препятствие…
…Первое нападение было внезапным. Парный красный энерголуч безмолвно прочертил пространство навстречу людям. Тренированная реакция десантников не подвела, их тела сработали на уровне рефлексов. Бакулин рухнул на пол, Мигель отскочил в сторону, сбив с ног Элаза, чем спас тому жизнь. В ту же секунду Леонид открыл ответный огонь из положения лежа, стреляя в ту точку, откуда появился смертоносный луч. Впереди в темноте, там, где заканчивалась освещенная их фонарями часть тоннеля, рассыпались искры от попадания крупнокалиберных пуль в металлическую поверхность. Следующий энерголуч ушел в потолок. Влад и Леонид вскочили одновременно и бросились вперед вдоль стен, поливая пространство перед собой новыми очередями. Выстрелы из лучеметов прекратились. Через несколько шагов лучи фонарей выхватили из тьмы распростертые на полу тела. Их было трое. Акреры, создания корров, которых их хозяева любили посылать в бой против обладателей биологических тел. Леонид узнал "квадратные" очертания, знакомые по испытанию в моделируемом фантоме на Гриде.
При мысли о фантоме Леонид мгновенно вспомнил слова Шатоса: "Схемы атак корров, как правило, повторяются. После атаки на физическом уровне, зачастую следует атака посредством наведения моделируемого фантома". Он взглянул на Влада и по тому, как тот насторожился, понял, что Стрельцов вспомнил о том же.
В следующую секунду Леонид увидел, как Влад застыл, и его глаза остекленели…
…зал без окон и дверей, фиолетовое свечение, росчерки голубых молний и дробящиеся звуки гонга под сводами. Благовония… Владислав был на мгновенье дезориентирован, и этого мгновения хватило, чтобы на него с разных сторон молниеносно кинулись три призрачных силуэта, почти неразличимых в полупрозрачной дымке. Тело десантника снова среагировало практически без сознательного контроля, кинувшись под ноги одному из нападающих. Вполне материальный, как оказалось, противник, который в этот самый момент наносил удар верхнего уровня, споткнулся о неожиданное препятствие и по инерции провалился вперед. При этом он налетел на своего "коллегу", остановив его движение. Влад, откатившись подальше, вскочил на ноги и встретил атаку третьего противника. Удары его визави были более чем просто быстрыми. Положение усугублялось тем, что очертания нападавших постоянно смазывались, делая проблематичными точные контрудары. Стрельцов решил сосредоточиться на атакующих конечностях. В следующую секунду ему удалось захватить летящую ему в висок руку за запястье. Остальное для опытного в рукопашных схватках десантника было делом техники. Поочередно раздался хруст ломающихся руки и шейных позвонков. Одним стало меньше. Однако два других времени не теряли. От мощного удара Влад отлетел метра на два. В глазах помутнело, но десантник снова вскочил на ноги, приготовившись встретить следующую атаку…
…гигантская оскаленная пасть пронеслась прямо над лицом упавшей навзничь Милены. Ряды сверкающих кинжалов зубов сомкнулись с леденящим кровь лязгом, ухватив лишь воздух. Только отголосок силы Полей, слабую ниточку связи с которыми все же удалось нащупать Милене, позволил ее телу совершить прыжок из мертвой точки. Промедление в доли секунды, и сверкающие клыки огромной рептилии были бы уже окрашены ее кровью… Резкая боль пронзила спину девушки — спасаясь от смертельной угрозы, она со всего размаху бросилась на острые камни, коими была усеяна поверхность маленького плато на краю пропасти, со дна которой доносились звуки ревущего пламени, служившие аккомпанементом ярким красно-желтым сполохам. Справа отвесная стена безымянной скалы уходила ввысь в черные облака, слева открывался ужасающий вид огненной бездны. В отчаянии девушка подняла голову и увидела, как извивающийся в восходящих потоках раскаленного воздуха черно-красный дракон заходит на второй круг, скаля кровожадные зубы и контролируя ее движения немигающими глазами. До его атаки осталось несколько секунд. Милена попыталась сконцентрировать все Силы, которые ей удалось почерпнуть из далеких Полей, для того, чтобы кинжальным выпадом направить их в крылатого противника…
…Леонид почему-то очень четко увидел схему переноса его сознания в моделируемый фантом, а также успел за доли секунды распознать структурные связи ментальной сети, набрасываемой на мозг жертвы при применении этого необычного оружия. Его просветление сопровождалось ощущением сверхличности, которое посещало его уже не впервые. Вновь как будто кто-то приподнял завесу тьмы, укрывающую его реальное сознание, и на него обрушился поток ярких образов-воспоминаний, таких чужих и своих, далеких и близких одновременно… Мгновение прошло, упало каплей в океан времени. Сознание вновь осталось лишь сознанием Леонида Бакулина. Первостепенная задача рефреном зазвучала в нем. Концентрация внутренних резервов достигла максимума.
Бакулин обнаружил себя на крошечном островке в море раскаленной лавы. Четыре крылатых создания пепельно-серого цвета, сжимавшие в когтистых конечностях серпообразные орудия, стремительно спикировали на него. Островок был мал, уходить от нападения было практически некуда… Но Леонид и не собирался уходить. Ментально-энергетическим усилием он толкнул ячейки сети моделируемого фантома, вплетая в них свою нить нового сценария и спокойно взирая на то, как враги вдруг закричали, нелепо взмахнув перепончатыми крыльями и, схватившись за головы, рухнули прямо в поток лавы. Леонид понял, что он невероятным образом распознал принцип действия вражеского оружия и сумел им воспользоваться против применивших его. Что-то подобное он уже сделал однажды во время памятного ему поединка со "сфинксоподобным" скакуном на Гриде. Отныне он мог произвольно влиять на моделируемый фантом…
…Атакующие вдруг остановились, словно налетев на невидимую стену. Влад с удивлением увидел фигуру Леонида, возникшую за спинами врагов, которые как по команде сначала повернулись к вновьприбывшему, а затем рухнули на пол как подкошенные. Бакулин жестом показал Стрельцову следовать за ним…
…Фокус взгляда дракона неожиданно изменился, как будто он увидел новую цель за спиной Милены. Он издал какое-то гортанное рычание, в котором словно сквозили нотки удивления. В следующую секунду, промчавшись мимо на значительной высоте, дракон со всего размаху влетел в скалу. Посыпались камни и брызги янтарной крови. Огромная рептилия камнем рухнула в бездну. Девушка резко обернулась и увидела Леонида Бакулина. Ее взгляд адепта Света моментально отметил сияние энергополя, более мощное, чем она когда-либо видела даже у самых сильных Посвященных, включая ее отца. Бакулин жестом приказал ей следовать за ним…
…Влад открыл глаза и моментально вскочил, вскинув пулемет. Но целей поблизости не оказалось. Под ногами лежали поверженные акреры с лучеметом. Послышался ровный спокойный голос Леонида:
— Тихо, тихо, врагов поблизости нет.
— Леонид, что это было? Это ведь тот самый фантом, мать его, да?
— Именно. Но теперь, я думаю, он нам не опасен. Кажется, я нашел способ его нейтрализовать. Проверь, как остальные, особенно Милена.
— Есть! Кстати, нам просто повезло, что эти вот индивидуумы, — Влад пнул ногой одного из акреров, — такие хреновые стрелки. Засада-то мастерская.
— Что есть, то есть. Поэтому бери Рика, и вперед. Метров пятнадцать впереди группы. Михаил и Ат — прикрываете тыл.
Перестроившись, группа двинулась дальше. Люди, настороженно озираясь, водили стволами из стороны в сторону. Как они и полагали, сюрпризы не закончились.
За спинами Стрельцова и Файтера внезапно обрушилась тяжелая плита двери, отсекая их от остальных. По сдавленным возгласам, донесшимся из наушников шлемов, они поняли, что там, где осталась основная группа, снова началась перестрелка. В следующую секунду они словно почувствовали во мраке зловещую тень, и голубое сияние плеснуло им в глаза. Влад и Рик с ужасом ощутили, как немеют мышцы, а кости словно звенят натянутыми струнами. Они застыли на месте, не в силах пошевелиться. "Парализующее поле", — как сквозь сон пришла мысль. А затем они потеряли сознание.