— Я счастлив это слышать, — сказал Шатос. — Только это и может спасти нас теперь.

— Я слышу тревогу в ваших словах, Шатос, — раздался голос Посланника.

— Да, вы правы, и тревога эта сильна. Мне, конечно же, хотелось бы поподробнее расспросить вас о вашей миссии, но времени на это нет. Слушайте! Корры в курсе всех наших планов, они знают, что вы возвращаетесь, и знают, с чем вы возвращаетесь. Победа наша все еще под сомнением. Корры экстраполировали вашу траекторию, и их флот готов перехватить вас.

— Но ведь мы можем уничтожить их, — Леонид мельком взглянул на кольцо Ангела.

— Можете, но не станете. Корры хитры. Перехват произойдет в точке, в которой вы скоро появитесь — в районе летящей звезды, которую, если правильно помню, вы называете Звездой Барнарда. По-нашему — это Горс. Ее спутник — планета Притория — метрополия стелгов.

В центре управления Города Снов воцарилось молчание. Все поняли, что это значило. Применить коллапсатор в том регионе пространства, означало подписать смертный приговор расе стелгов.

— Большой флот? — после нескольких секунд молчания спросил Леонид, имея в виду численность идущих на перехват корров.

— Около семи тысяч кораблей, — быстро ответил Шатос.

Владислав присвистнул.

— Всего ничего, — констатировал Михаил.

— И это все ради нас?! — поднял бровь Леонид. — Я потрясен…

— Они осознают, какая опасность исходит от нас, — сказал Посланник. — Я не удивился бы, если бы их было в два раза больше. К тому же корры еще страхуются на случай вмешательства стелгов — это, все-таки, их территория.

— Но может, нам просто изменить курс, увести их подальше от Притории и там уничтожить? — вступила в разговор Наталья.

— Ни единого шанса! — в один голос ответили Леонид и Посланник. Бакулин продолжил: — Они ждут нас все вместе именно в той точке, через которую мы должны пройти по нашему курсу следования. Если только мы изменим курс и уйдем туда, где у нас будут развязаны руки в применении коллапсатора, они сразу начнут преследовать нас, скажем, группами по пять-десять кораблей. И этих групп будет ОЧЕНЬ много. Мы можем, конечно, уничтожить пару звездных скоплений, накрыв при этом кораблей двадцать, но обрушать всю Вселенную вокруг себя не станем, и, значит, кто-нибудь из них нас достанет. А без Меча Самуила, обычным вооружением против нескольких таких "пятерок-десяток" мы продержимся…

— Минут двадцать, — бесстрастно закончил Посланник, трезво оценивающий ресурсы своего тела.

После этого серьезность положения осознали все. Леонид снова повернулся к экрану.

— Сколько боевых кораблей корров еще осталось в Солнечной системе? — спросил он.

— По данным нашей разведки в настоящее время, за минусом отбывших экспедиционных корпусов — около двадцати пяти тысяч, — Шатос вздохнул, — Кажется, они очень активно используют ресурсы захваченной территории для постройки все новых флотов. Кроме того, подошли еще силы из их метрополии.

— Опасность, о которой вы сказали, грозит только Городу Снов. Но вы, приветствуя нас, произнесли: "только это и может спасти нас теперь". А из последних ваших слов следует, что корры выслали более чем один экспедиционный корпус. Что вы нам еще не сказали? — подал голос Рик Файтер.

— Вы наблюдательны. Ну что же, я еще не сказал вам, что десятитысячный флот корров осадил Гриду.

У Милены и Гретты вырвались непроизвольные возгласы — теперь война затронула и их родную планету.

— Что вы можете им противопоставить? — Леонид посмотрел на главу военного ведомства тьяоро.

— Всю мощь наших оборонных систем, которые им не прорвать такими малыми силами. Но они и не собираются даже пробовать. Они это сделают всеми своими флотами в том случае, если удастся нейтрализовать вас. И вот тогда, скорее всего, мы проиграем. А сейчас они просто взяли нас в кольцо. Догадываетесь зачем?

Десантники промолчали ввиду полной очевидности ответа.

— Чтобы помешать тебе выслать флот Гриды на помощь нам, отец, — проговорила Милена.

— А что насчет стелгов? Их армия сильна? — вновь зазвучал голос Посланника.

Шатос Крат помрачнел еще больше.

— Мы пытаемся связаться с ними все это время, но у нас не получается. То ли связь каким-то образом глушат корры, то ли… Мы не знаем причины молчания стелгов. Ну а несколько кораблей наших дальних дозоров, которые мы пытались переориентировать на Приторию, уже погибли в неравном бою с крейсерами-охотниками корров.

— А сами стелги?..

— Могут прийти, а могут и не прийти к вам на помощь. И неизвестно, сколько времени уйдет у них на принятие решения. Мы плохо знаем их психологию…

— Гретта, — обернулся Леонид.

— Я не могу связаться со стелгами через уровни Полей, подконтрольных Воздействию, — отозвалась девушка. — Они не выходят со мной на связь, несмотря на то, что я взываю к ним тайным сигналом, который они сами передали нам.

— Наивное дитя, — усмехнулся Шатос. — Неужели ты думаешь, что ты одна это пробуешь? Это вопрос выживания для цивилизации тьяоро. Все семьи Воздействия объединенным импульсом, усиленным поддержкой всех семей Посвящения и Света, пытались связаться со своими старшими братьями, но потерпели фиаско. Повторяю, мы не знаем причины молчания стелгов. Одно нам известно точно — столкновений с коррами за последнее время у них не было, так что нет оснований полагать, что они захвачены или уничтожены.

— Да, ситуация… — десантники переглянулись.

— Но может быть предъявить ультиматум командованию этого флота, и не ждать, пока мы приблизимся к Земле? — с надеждой в голосе предложила Наташа.

— К сожалению, не получится, — посмотрел на нее Бакулин. — Их каналы связи нам неизвестны. Мы можем связаться с коррами, только используя каналы связи с Землей, которые они, конечно же, прослушивают. При этом кодировок дальней пространственной связи в памяти наших десантолетов, приписанных когда-то к линкорам, а не трекерам, нет. Не обладают ими ни тьяоро, ни Посланник, поскольку они являются секретными, — Леонид горько усмехнулся, — по законам Земной Федерации. Именно поэтому мы и летим к Солнечной системе, в непосредственной близости от которой сможем воспользоваться каналами ближней связи, на которые настроены наши десантолеты, а теперь и Город Снов. Итак, — Леонид обвел всех взглядом, — какие будут предложения с учетом всех вводных? Предвосхищу еще одно предложение — нанести удар по Большому Магелланову Облаку прямо сейчас мы не можем, поскольку тогда в отместку корры могут просто уничтожить все человечество. Смысл нашего плана именно в ультиматуме. Корры оставят Солнечную систему только ради того, чтобы спасти свою родину.

Пауза длилась минуты три. Затем подал голос Владислав.

— Полагаю единственным возможным выходом прорваться к Притории и укрыться на ней.

Леонид сразу понял его мысль, но возразил для того, чтобы обсудить все возможные варианты.

— Но стелги молчат, и это может означать, что они решили разорвать союз с тьяоро. Ну а мы, то есть люди, им, в принципе, до… хм… до середины организма, то есть безразличны. При попытке вторгнуться на их территорию мы можем быть атакованы ими.

— Вероятность ничтожно мала, — покачал головой Шатос, — Все-таки, мы союзники уже достаточно давно. Стелги отличаются рациональностью и прекрасно понимают, что противостоять коррам мы можем только в альянсе. К тому же, они сразу и безошибочно определят принадлежность Города Снов к технологиям предыдущей Волны Жизни, причем не дроккорров. Вряд ли их первой реакцией станет агрессия. Ну а выслушав вас, они решатся на помощь вам, поскольку вы реально можете положить конец войне с коррами.

Обсуждение продолжалось еще некоторое время, но, в конце концов, все согласились, что предложенный Стрельцовым план — действительно единственный выход для них. Было решено идти на Приторию.

Но элемент неопределенности оставался весьма большим. Слишком многое теперь зависело от воли стелгов…