Ильната вздохнула и погладила пальцами морду верной подруги:

— Ладно, если ты настаиваешь, — девушка сбежала по трём невысоким ступенькам и, подождав, пока единорог тоже уберёт передние ноги с крыльца и встанет ровно, легко вскочила в седло. — Вези, Аламела, но знай: если тебе опять всего лишь захотелось порезвиться за городом, я тебе хвост выщиплю, чтобы знала, как хозяйку будить в такую рань!

Аламела с негодованием заржала, хоть и знала, что угроза шуточная — никогда Ильната не позволит себе причинить ей какой-либо вред. Наездница в ответ хмыкнула, чуть тряхнула серебристый повод уздечки и предоставила единорогу нести её туда, куда почему-то вдруг срочно понадобилось. Потому как разбудил Ильнату в это утро настойчивый магический зов, исходивший от чем-то встревоженной Аламелы. Девушка подскочила с постели сразу же, и обнаружила, что спала, не раздевшись: в собственной комнате в родном доме это было странновато…

Правда, странности творились с ней уже пару недель. С того самого дня, когда здесь, в Гиале произошла какая-то схватка, в которой, по слухам, участвовала сама Светлейшая. Официально говорить о том происшествии было запрещено, поэтому узнать подробности — кто же с кем сражался и чем всё кончилось — было почти нереально. К тому же у Ильнаты, которая в силу природного любопытства всё же попыталась поприставать кое к кому из старших Просветлённых, сложилось впечатление, что её семье особенно не хотят что-либо рассказывать. И это было странно…

Все эти дни Ильнате снилась сестра. Причём сновидения были необычными и даже страшными, хотя мозг Просветлённой умел не допускать ночных кошмаров. И это наполняло душу гнетущей тревогой. Как бы хотелось девушке, чтобы её сестра поскорее вернулась из того путешествия, в которое она отправилась по воле Храмов Великого Дня. Хоть Сальнира и была старше всего на год, для Ильнаты она стала образцом для подражания и советчиком, к чьему мнению младшая сестра всегда прислушивалась. С ней девушка могла обсудить даже темы, которые не стала бы доверять и матери. И особенно она нуждалась в присутствии Сальниры теперь, когда готовилась вот-вот принять формальное полное посвящение…

— Всё-таки за город, да? — пробормотала Ильната, видя, что единорог несёт её к восточным воротам, у которых к Гиалу ближе всего подступал густой лес.

Девушка взглянула вверх и увидела привычные пушистые облака, укутывающие почти всё небо, которые и дали имя этому древнему краю. Природа здесь как всегда дышала безмятежностью и чистотой. Так отчего же вдруг так тоскливо на душе, почему сжимается сердце в безотчётной тревоге?

Спустя полчаса девушка получила ответ на этот вопрос. Аламела углубилась далеко в лес и остановилась у безымянного родника с прозрачной водой, вокруг которого было особенно тихо. Казалось, что никакой лесной зверь не хочет приходить сюда на водопой, а птицы предпочитают здесь не петь. Это место словно было очерчено кругом скорби и молчаливого уважения к чему-то уходящему навеки. Просветлённая знала, на какое печальное событие так реагирует природа: где-то здесь умирало или уже умерло магическое существо.

Ильната спрыгнула на землю, привычным жестом огладила белоснежный бок Аламелы и внимательно осмотрелась. Девушка полагалась скорее не на глаза, а на магическое чутьё. И вскоре ощутила отголосок увядающей силы — в густом разлапистом кустарнике на другом бережке неширокого ручья. Ильната осторожно пошла туда, зная, что Аламела неотступно последует за ней. Перебравшись через тихо плещущую воду, Просветлённая шагнула к зарослям и раздвинула гибкие стебли. И вскрикнула от увиденного…

На подстилке из смятой зелени лежало существо, в котором с трудом можно было узнать единорога. Его некогда белоснежное тело было покрыто ожогами и коркой из грязи и свернувшейся крови. От гривы не осталось и следа — лишь опалённые остатки виднелись местами. Одна из задних ног была сломана и лежала безжизненным довеском. Но единорог был ещё жив. Он открыл гноящиеся глаза и попытался приподнять голову, чтобы посмотреть на Ильнату.

И девушка узнала его!

— Мел… Меланг?! — выдохнула она в два приёма, отказываясь верить в увиденное.

В плечо Просветлённой ткнулся нос Аламелы, кобылица коротко и печально заржала. Ильната всё поняла: вот, в чём причина утреннего беспокойства четвероногой подруги — она уловила зов умирающего Меланга, с коим в прошлом была очень дружна. Видимо в этот последний зов он вложил все оставшиеся силы.

— Меланг, что случилось? — Ильната бросилась к единорогу, опустилась на колени и положила руки ему на голову, пытаясь вдохнуть жизненные силы светом Дня. И тут же поняла, что уже ничего не сможет сделать — из-за тяжести ран, но главное из-за того, что Меланг попросту не хочет жить. Единорогом овладела смертная тоска и невыносимая боль утраты. Просветлённая похолодела, вмиг поняв, что это за утрата.

Умирающий единорог снова открыл глаза и встретился взглядом с Ильнатой. И в тот же миг перед внутренним взором девушки возникла страшная картина последних минут жизни её сестры. Она увидела всё, как если бы смотрела тогда глазами Меланга, хоть и затуманенными сонным заклятьем, насланным Просветлёнными (Ильната и сама владела этим магическим действием, безотказно усыпляющим единорогов). Сальнира и какой-то мужчина, рвущийся к ней на помощь, горели заживо. Потом картинка приблизилась, как будто Меланг всё же преодолел наважденье сна и вскочил на ноги. Единорог явно пытался напасть на мучительниц его хозяйки, но нещадный сет Дня начал жечь и его. Обгорев и потратив много магических сил на борьбу, Меланг поскакал прочь, не разбирая дороги, — инстинкт самосохранения сделал своё дело. Но, как оказалось, поздно. Единорог добрался сюда, в укромный лесной уголок у водопоя и всё это время пребывал где-то между жизнью и смертью, то пытаясь восстановить внутренние силы, то отрекаясь от желания жить. И наконец, понял, что умрёт. Тогда и решил как-то сообщить ужасную весть…

Последняя искра жизни в измученном теле Меланга угасла, глаза единорога закрылись уже навсегда.

Ильната рыдала в голос, закрыв лицо руками. Аламела стояла позади, не издавая ни звука, и осторожно прикасалась носом к плечу трясущейся хозяйки, хотя и не могла её утешить.

А в душе девушки — чистой, вечно весёлой и беззаботной прежде — давали в этот миг первые всходы семена ненависти, щедро посеянные теми, в чью доброту и справедливость она всегда верила.

— Моя принцесса, вы опять нарушаете запрет отца, да пребудет с ним вся благодать Великой Ночи! Находиться здесь опасно. Если Повелитель узнает, что вы были на Лезвии, он страшно разгневается!

Лиуджайн даже не повернула головы, с наслаждением подставляя лицо прохладному ночному ветру и любуясь бриллиантами звёзд, казавшихся отсюда такими близкими. Но через некоторое время всё же отозвалась:

— Кому ты служишь, Шьямала? Моему отцу? Или мне?

Это был коварный вопрос, ибо отрицать приверженность монарху, равно как и его дочери, неразумно и смертельно опасно. Но принцесса Лиуджайн не сомневалась в том, что её собеседница найдёт правильный ответ. И впрямь:

— Я — командир вашей личной охраны, моя принцесса, и служу вам всеми своими силами. Ради вас я готова расстаться со своей жизнью и душой. Но все мы во власти нашего милостивого Повелителя, — голос Шьямалы был подобен шелесту медленно вытягиваемого из ножен кинжала.

Принцесса рассмеялась, она была удовлетворена ответом и рада, что в очередной раз не ошиблась в оценке способностей своей приближённой.

— Мне очень нравится приходить сюда, ты же знаешь, — говоря это, Лиуджайн, сидевшая на самом краю гигантского каменного меча высоко над пропастью, резко выпрямилась и развернулась. Шьямала, стоявшая позади и чуть ниже на том же Лезвии, непроизвольно дёрнулась вперёд, опасаясь, что госпожа потеряет равновесие. Но всё обошлось: стройная и сильная принцесса великолепно контролировала своё тело.