…Саргеж проводил его взглядом и вернулся на трон. В то же время из потайной задней двери в зал вошёл новый Мастер-визор — самый надёжный доверенный человек Саргежа.

— Да, его ждёт сюрприз, надо полагать, — тихо произнёс он, кивнув на закрывшуюся за Силжем дверь.

— Ещё какой, — усмехнулся Правитель. — Их обоих, если наш неизвестный маг-добродетель именно тот, кого я в нём подозреваю.

Мастер-визор пристально взглянул на своего предшественника:

— Порою вы играете настолько тонко, что даже я не улавливаю всей красоты замысла. В частности, сейчас. Если тот маг и вправду Зоклас Анеж, велика вероятность того, что Силж переметнётся на сторону своего давнего друга. Так в чём же смысл того, что вы выбрали именно этого капитана?

— В этом и смысл, мой друг, — Саргеж позволил себе с удовольствием рассмеяться. — Подумай, есть ли шансы хоть у кого-то из наших магов или магвоев справиться в одиночку с этим новоявленным служителем непонятно каких сил, если он разметал целую армию? О нет, тут нужна фигура, сопоставимая с ним по мощи.

— И кто это? — заинтересованно прищурился Мастер-визор.

— Тот, кто обязательно и сам будет искать мага, столь виртуозно помешавшего его планам. Искать, чтобы убить. Ну а мы ему в этом немного поможем…

Саргеж снова рассмеялся и подумал о том, что впервые рад неисполнению кое-какого его поручения. Маги-испытатели не смогли быстро уничтожить один небольшой предмет, от которого Правитель в сердцах велел избавиться. И теперь этот предмет послужит его планам. Ибо прежний владелец наверняка имеет возможность чувствовать его местонахождение…

— Изыди, лохматое!

С трудом разлепив веки, Зоклас уставился на нечто-с-ушами, сидящее подле него и умиротворённо взирающее янтарными бусинами глаз. Каких-либо резких телодвижений оно не предпринимало, выглядело на первый взгляд достаточно мирным. И тем самым вызывало подозрения…

— Ты кто? — поинтересовался для порядку Зоклас, принимая умеренно ровное сидячее положение.

Существо предсказуемо промолчало, но повело косматыми вислыми ушами и склонило башку набок. Потом приоткрыло пасть с солидными клыками и высунуло розовый язык то ли в попытке оскорбить человека, то ли просто в силу привычки к такой технике дыхания.

Рассмотрев в свете разведённого перед сном костра нежданного соседа по пещере, Зоклас пришёл к выводу, что это определённо пёс. Огромный серо-чёрный пёс с ромбовидным белым пятном на широком лбу. Не то, чтобы воспитанник Магармуса был большим знатоком собак, но в силу обширного образования имел представление обо всех крупных породах, обитающих в Накельте. Конкретно эту нагло глядящую на него особь он не рискнул бы отнести ни к одной из распространённых пород. Пёс был очень необычным. Закрадывалась лишь одна мысль…

— Ну что, давай знакомиться? — Зоклас медленно встал, стараясь не делать резких движений, и протянул к лохматой морде правую руку. Одновременно он направил в сторону пса слабый импульс силы по технике магов-испытателей, проверяя свою догадку. На этот импульс следовал отклик только от существ, обладающих магической природой. И Зоклас его получил, причём такой, что даже отклик от магических единорогов вроде Меланга показался бы чихом по сравнению с этим. Здоровенный мужик аж зашатался будто от сильного толчка, как если бы пёс прыгнул ему на грудь. Однако лохматое чудо продолжало спокойно сидеть, исполненное чувства собственного достоинства.

Зоклас присвистнул и моментально проникся уважением к своему молчаливому собеседнику.

Только одно существо в Накельте могло соответствовать таким внешним данным и внутренней магической силе. Причём встречалось оно в основном в старинных устных преданиях, да в байках подвыпивших охотников, забиравшихся на север Вельгейта ради ценного меха и вкусного мяса белых рогатых оленей. Это был реликтовый пепельный пёс, чей род, по легенде, пережил уже несколько смен Эпох. Зоклас попытался быстро припомнить всё, что когда-либо слышал о сём полумифическом персонаже. Магические пепельные псы обитали только на севере континента, хотя сказывают, что некогда их встречали по всей Накельте, в том числе за океаном. Они очень скрытны и крайне редко показываются людям, хотя вовсе не от страха: каждая такая псина может в одиночку справиться с парой-тройкой вооружённых мужчин, возможно, даже и магов. Вроде бы обладают они, мягко говоря, завидным долголетием — живут лет по пятьсот, а то и больше. Правда, и щенки у них нарождаются крайне редко, да и осталось их совсем чуть…

Честно говоря, Зоклас никогда не верил в то, что такие существа и вправду есть на свете, и относился к этим россказням так же, как и к сказкам о драконах и прочих тому подобных порождениях хмельного народного творчества. Однако сейчас почувствовал, как стремительно меняет свою точку зрения по этому вопросу.

Перед ним явно сидел именно пепельный пёс!

Возникал вопрос: по какому именно поводу он тут сидел?

Судя по всему, горячего намерения немедленно потребить Зокласа в пищу у зверя не было, и это радовало само по себе. Если тебя не рассматривают в качестве обеда, можно надеяться на какой-никакой диалог.

Зоклас осторожно подвинул ладонь ещё ближе к носу псины. Та вдохнула запах его обновлённой магией Заката кожи и демонстративно чихнула, обрызгав руку слюной. Не иначе давала понять, что трогание её руками не приветствуется.

— Ладно, Ночь с тобой, сиди… — пробормотал Зоклас и задумался.

Несколько дней прошло с тех пор, как он вернулся в эту пещеру, полностью обессиленный после битвы за Мистарту. Точное количество проведённых тут суток Зоклас определить не мог, поскольку спал очень долго, пробуждаясь то днём, то ночью только для того, чтобы попить воды, немного поесть и тут же снова провалиться в столь нужный и приятный сон. Теперь маг чувствовал себя более-менее отдохнувшим и восполнившим растраченные силы.

— Жить буду! — проговорил Зоклас, доверительно подмигнув единственному слушателю.

В ответ пёс лишь широко зевнул, и осталось неясным, обрадовало ли его это известие.

— И больше никаких мыслей о смерти, — пообещал себе Зоклас, начиная привычную со времени обучения в Магармусе серию упражнений, чтобы размять затёкшие от долгого лежания мышцы.

Пепельный пёс следил за ним с прямо-таки человеческим вниманием и любопытством в глазах. Когда маг закончил разминку, он глухо зарычал, скорее даже заворчал, обошёл вокруг костра и улёгся на мохнатую шкуру вельгейтского оленя, недавно служившую Зокласу постелью.

— А ты не из стеснительных, друг мой, — усмехнувшись, покачал головой маг. — Давай-ка всё же разберёмся, для чего ты здесь?

Зоклас присел рядом с вальяжно вытянувшейся внушительной тушей и уверенно положил руку на мощный загривок. Именно этот жест обычно и позволял точно определить отношение собаки к человеку: если не признаёт его выше себя в собственной иерархии «стаи», обязательно сбросит руку, а то и укусит, чтоб неповадно было. Пепельный пёс слегка напрягся, но руки мага не сбросил, ощутив её твёрдость и силу. Зоклас вновь осторожно попытался прощупать зверя магией, на сей раз, используя силы Заката.

Пёс будто этого и ждал; его глаза раскрылись шире, лохматый хвост завилял, и Зоклас почувствовал ответное тёплое прикосновение схожих сил.

— О-го-го, а ты непрост, братец! — удивлённо пробормотал маг, начиная понимать, что привело сюда этого диковинного зверя.

Казалось, пепельный пёс способен чувствовать ту магию, которой теперь активно пользовался Зоклас. Маг не был до конца уверен, правильно ли он понял — нет, не мысли, скорее, чувства зверя. Но если правильно, то получалось, что тот остро отреагировал на новые силы, всколыхнувшие мир, — силы Заката. Ибо оказались они сродни древней сущности угасающего рода пепельных псов, не находящей опоры ни в Дне, ни в Ночи. А значит, способны были наполнить его глубинной магической силой, потребной для выживания и размножения. Примерно так это выразил пёс в своём бессловесном ответе на заданный Зокласом посредством магии вопрос.