Силж несколько раз кивнул, радуясь в душе, что обретение новых могучих способностей не изменило в корне его друга: он по-прежнему был человеком… просто человеком!

— А теперь, нам всё же пора. Знать бы только, куда отправиться, — Зоклас в задумчивости покусал нижнюю губу. — Мои, так сказать, надёжные места исчерпывались этой вот пещерой. Так что, готов послушать твои предложения, друг.

Потом, справедливости ради, добавил, повернувшись к Тихому:

— Ну и твои, ушастый!

Если у пса и были какие-либо идеи, он предпочёл их придержать на будущее. А потому говорить пришлось Силжу:

— Не думаю, что сейчас разумно пытаться укрыться в Мистарте или любом другом городе в Мадженси. Небось, для всех визоров, магов, да и легионеров мы теперь главная объявленная цель. По лесам хорониться тоже не хочется. Есть у меня надёжные люди среди актиканцев, кое-кого из них я в бою от смерти спас ещё во время давних Южных войн. Ребята эти таких долгов не забывают. Потому можно надеяться, что помогут, приютят на какое-то время. Как тебе план?

— За неимением другого сойдёт, — хмыкнул Зоклас. — Хорошо придумано. Это может сработать, по крайней мере, если Саргеж нас уже и в Актиканском союзе не попросил в розыск объявить…

— Вот и проверим заодно, — оптимистично предложил Силж. — Отворяй этот свой Иной путь! Да поскорее…

Битва приближалась: воины в белом с синими пятиугольниками снова вынуждены были прижиматься к «страшному рычащему месту», поскольку мадженцы нещадно напирали на них, выкашивая десятками.

— Далековато отсюда до актиканских земель, — качнул головою Зоклас. — Но попытаюсь «дотянуться».

Стоило бы, конечно, всегда помнить, что попытки совершить неизведанное порою дают неожиданные результаты…

Огонь яркими и жадными языками лизал белые стены Западного Храма Великого Дня. Размашисто, величественно рассекали воздух своими длинными рычагами требушеты, горящие снаряды летели один за одним, руша былую гордую красоту обители света. Непроглядно чёрные полусферы ночной темноты прикрывали штурмующую пехоту от ослепительных лучей и стрел, коими встречали её защитники Храма. Чуть поодаль от главных ворот, объятых пламенем, трепетал на ветру королевский штандарт Ваардиса — чёрное полотно с перекрестьем двух алых мечей и зубчатой короной над ними. Мохриб Ашур лично возглавлял атаку на Храм Дня — один из оплотов последних сил угасающей Эпохи.

А в самом Ваардисе, там, далеко за Преградным океаном, эта картина была видна в огромном шарообразном облаке тьмы, повисшем посреди сумрачного зала. И в неё всматривались две пары внимательных глаз.

— Наш дорогой Ашур, похоже, ещё не утратил интереса к тому, чтобы самолично бряцать оружием на полях сражений, — с лёгкой полуулыбкой произнёс жрец.

Сильнейший из Повелителей Ночи, зябко кутая тщедушное тело в бесформенную тёмно-фиолетовую мантию, перевёл взгляд на только что прибывшего из Бхадренжа Фихташа:

— А вы не испытываете желания тоже повести свою армию в бой?

Седовласый Повелитель Мёртвых земель, не повернув головы, тихо ответил:

— Во главе моей армии стоят опытные и верные военачальники. Настолько опытные и верные, что я могу, не раздумывая и ничего не опасаясь, доверить им ведение любой войны.

— Отрадно, — пожевал губами жрец. — В самом деле, нам с вами не к лицу скакать на потных лошадях и размахивать окровавленными клинками. Каждый должен выполнять работу, приличествующую ему по уровню интеллекта и силы. Так что пусть любезный Мохриб порезвится, коли ему заблагорассудилось, — на этом жрец повысил голос, зная, что «видение-сквозь-ночь» донесёт его слова до отдающего распоряжения войскам Ашура даже на другой континент, — а мы пока обсудим дальнейшие планы.

— Да, нам есть, о чём поразмыслить в свете новых вестей, — кивнул Фихташ, с ленивым интересом наблюдая за отработанными действиями штурмующих, которые слаженно вскидывали на стены целый ряд длинных лестниц с интервалом всего в пару локтей одна от другой. Тактика себя целиком оправдывала: гарнизон храмовой стражи был слишком мал, чтобы пытаться одновременно сбросить или хотя бы контролировать все лестницы. Вскоре в нескольких местах чёрные пехотинцы прорвались на гребень стены и вступили в ожесточённый бой, расчищая место для своих.

— Вести о существовании некой Владычицы Ночи, конечно же, неожиданны, — пробормотал жрец в странной задумчивости. — Что это сулит нам? Ещё одну фигуру, с которой стоит считаться, как с союзником? Или же вероятного врага?

— Не исключаю, что именно врага, — проговорил Фихташ, подходя ближе к сфере с панорамой битвы. — Иначе, почему она так долго таилась? А потом, когда, наконец, решила вступить в контакт, связалась только с Ашуром?

— И главное, дорогой Фихташ, — добавил жрец, — почему наш самозваный друг-Гаситель ни словом не обмолвился о ней, когда был здесь с визитом? Всё это… хм, настораживает.

— Меня это, конечно же, тоже не обрадовало, — раздался через некоторое время слегка искажённый голос Ашура. В облаке тьмы крупным планом показалось его лицо, частично скрытое шлемом с полумаской. — Но надо признать, что её информация о разобщённости Храмов Дня и их полной неготовности к обороне оказалась правдивой и полезной. Равно как свою полезность доказал и Шорх, действующий, как теперь известно, под её руководством.

Фихташ скептически усмехнулся каким-то своим мыслям, но промолчал. Жрец проговорил, пристально взглянув на Ашура:

— Он что же, подкупил тебя тем, что подарил недостроенный Аш? Помнится, ты воспринял новоявленного Гасителя с большей подозрительностью и неприязнью, чем мы оба.

Властитель Зловонных земель брезгливо скривил губы:

— Моя неприязнь никуда не делась. Я толкую о том, что нам следует и дальше использовать его, пока цели совпадают. Его и эту ведьму, что долго где-то пряталась. У них есть неплохой план по овладению этим континентом, так не будем мешать. Захватим здесь всё, а потом настанет время избавиться и от них. Не забывайте, любезные, что Гаситель ещё должен выполнить свою функцию и добить это странное нечто, в которое сейчас обратилась Эпоха Дня. Лишь после этого он станет не нужен.

— Вы несколько прямолинейны, дорогой Мохриб, — снова вступил в разговор Фихташ. — Думаете, Шорх не понимает того, что ценен для нас только до определённого момента? Прекрасно понимает, и наверняка подстраховался. Внезапное появление этой Владычицы доказывает мою мысль. А сколько у них ещё сюрпризов?

— Полагаю этот разговор беспредметным, — вклинился жрец, перебив собравшегося что-то резко ответить Ашура. — Мы пока что действительно нуждаемся в услугах Шорха и должны играть по уже согласованным с ним правилам. Пока что, я подчёркиваю. Ну а Владычица… Думаю, мне стоит встретиться с нею лично. Попробую согласовать время и место этого знаменательного свидания, — он улыбнулся своими детскими губами, — и постараюсь всё прояснить…

— Правильное решение, — одобрил Ашур. — А теперь, мне пора — Храм практически взят. Насладитесь зрелищем, коли сами уже позабыли, сколь приятно так вот «резвиться», — Повелитель засмеялся, «вернув» жрецу его же слово, и поскакал в сопровождении личной стражи к храмовым воротам.

Вид в облаке тьмы вновь сменился на общую панораму битвы. Внутренние дворы Храма заполонили воины в чёрной броне, кое-где они добивали сопротивляющихся стражников. Атакующие маги Ночи щедро осыпали выплесками темноты все подряд дверные проёмы и огромные окна. Разлетались осколки витражей, падали на землю пронзённые насквозь тела. Некоторые строения уже полностью объял огонь; начали проседать и обрушиваться крыши. Густые клубы чёрного дыма застилали небо над гибнущим Храмом, вознося богатую жертву Великой Ночи.

— Значит, ты хотел договориться с нами, старик? — послышался ироничный голос Ашура.

В облаке появилось изображение просторного круглого зала, стены которого покрывали красочные росписи. К дальней стене жался некто в богатых одеяниях Владыки — сухонький, седобородый, взирающий на врагов с какой-то непонятной отрешённостью. Его пытались прикрыть собой трое стражников и пара сдерживающих магов Дня.