— Да, госпожа, — поклонилась воительница. — Я просто беспокоюсь за вас.

— Знаю, — более мягко произнесла принцесса. — Но всё будет хорошо. Не забывай, я тоже одна из Повелителей Ночи, хотят того наши старшие мужчины или нет. Я не слабее, а может, в чём-то и сильнее них по части ночной магии. Так что действовать буду так, как сочту нужным. К тому же, — девушка улыбнулась Шьямале, — со мною ты и шесть наших лучших воинов. Что нам может угрожать?

Лиуджайн быстро облачилась в такой же, лишь чуть побогаче, дорожный костюм, как тот, что уже красовался на её черноволосой спутнице. Волосы она собрала в пучок, сколола миниатюрным и отменно наточенным кинжальчиком и спрятала под изящный светло-зелёный берет. Окинув на прощанье взглядом каюту, принцесса вышла и снова поднялась на палубу.

Берег был уже совсем близко. Через некоторое время корабль встал на якорь на безопасном от острых рифов расстоянии, и на воду спустили пару небольших шлюпок. Они-то и доставили принцессу и её эскорт на пустынный песчаный берег.

Попрощавшись с капитаном, лично сопроводившим её, Лиуджайн повернулась и побрела прочь от набегающих на песок волн, борясь с желанием бросить ещё один взгляд на корабль и океан, отделивший её от дома. Лишние чувства теперь неуместны. Нужно смотреть только вперёд!

Сгустился вечерний сумрак, и девушка испытала потребность прикоснуться к силам Великой Ночи, пообщаться с ними так, как она привыкла с детства. Начав дышать глубоко и ровно, принцесса всем своим существом потянулась в объятья родной стихии. И с удивлением почувствовала, что силы Ночи здесь весьма необычны. Будто что-то ещё примешано к ним…

Но не это поразило девушку больше всего. Едва прикоснувшись к незримому потоку ночных сил, слившись с ним, Лиуджайн почувствовала какой-то смутный далёкий зов. Будто некая магическая метка, имеющая для принцессы значение, притягивала её внимание, требовала, настаивала на её присутствии. И отчего-то вспомнилось то видение, которое посетило Лиуджайн много ночей назад, тогда, когда отец сообщил ей о предстоящем путешествии.

— Моя принцесса, нам необходимо найти место для ночлега, — Шьямала бесшумно подошла и встала рядом с госпожой. — А поутру — искать дорогу к ближайшему поселению, чтобы оттуда начать продвигаться к Джантре.

Сама ещё не до конца осознавая, что говорит, Лиуджайн произнесла:

— Мы не пойдём в Джантру.

— Но как же, госпожа?! — удивлённо воскликнула Шьямала. — Мы же должны через Аркиранис пробраться в столицу Риаджанга, где вероятнее всего находится тот человек…

— Его там нет, — словно во сне проговорила принцесса. — Утром мы отправимся совсем в другое место.

— Как прикажете, госпожа, — склонила голову недоумевающая воительница.

А Лиуджайн продолжала прислушиваться к тому, что говорила ей Великая Ночь. Игра, в которой девушке предстояло участвовать, уже началась и, судя по всему, правила менялись прямо по ходу. И значит, придётся делать поправки на изменчивый ветер судьбы…

Попытки совершить неизведанное порою дают неожиданные результаты. Об этом подумал Зоклас, когда рухнул в густую траву лицом вниз. Сзади послышался сдавленный возглас Силжа, возвестивший о том, что магвой тоже несколько удивлён столь странным выходом из Иного пути.

Предпочитая действовать быстро, как и всегда в тревожной ситуации, Зоклас вскочил на ноги и бегло огляделся. Поблизости не было никого постороннего; Тихий уже уверенно стоял на лапах и тоже вертел головой по сторонам, как и магвой, успевший выхватить магическую цепь и чуть выдвинуть клинок меча из ножен.

— Что произошло? — тихо поинтересовался Силж, привычным движением наматывая цепь на кисть левой руки.

— Не знаю. Обычно из Иного пути я выходил спокойно, и ноги меня при этом держали… — отозвался Зоклас, почувствовавший вдруг сильное головокружение. — Что-то нехорошо мне, — проговорил он, не для того, чтобы пожаловаться, а желая поставить друга в известность: странности продолжаются. — Ни с того, ни с сего такого не бывает. Из меня будто часть сил вытянули…

Пёс тихо заворчал, привлекая к себе внимание. Зоклас посмотрел на него и ощутил привычную уже магическую связь, как в день их первой встречи в пещере. Маг прислушался к ощущениям, чтобы уловить, что ему хочет «сказать» четвероногий спутник. Для наглядности Тихий снова покрутил башкой, поскрёб лапой землю, шевеля травы, принюхался и громко чихнул, демонстрируя недовольство окружающей средой.

— Говоришь, мы не туда попали? — задумчиво произнёс Зоклас. — Что ж, похоже…

Вокруг расстилалось поле, покрытое зелёным разнотравным ковром. Слева, довольно далеко, виднелась плотная стена леса, кажется, смешанного — хвойно-лиственного. Впереди был глубокий овраг, по дну которого, судя по обильной растительности на склонах, протекала речка или просто широкий ручей. А справа…

Силж присвистнул:

— Это на актиканские укрепления никак не похоже. Фортификация явно наша.

Зоклас пригляделся к видневшимся вдали сооружениям и согласно кивнул. Действительно, больше всего это напоминало маленькую пограничную крепость, которые в изобилии были разбросаны по рубежам Мадженси.

— Сейчас выясним, — пообещал маг и, преодолевая странное головокружение и слабость, взглянул с небес сквозь силы Заката в интересующем направлении. — Так и есть: мадженский флаг над крепостью. Погоди-ка… Там, дальше поля, озеро, две узкие дороги расходятся. Я узнаю местность!

Зоклас моргнул, возвращаясь к обычному зрению, и с удивлением на лице повернулся к Силжу.

— Ну и куда нас занесло? — приподнял бровь тот.

— Именно, что «занесло», — качнул головою Зоклас. — А скорее, получается, «выкинуло» посреди Иного пути. Это место похоже на Сингамскую заставу, я здесь в своё время проходил с войсками, когда мы шли на соединение с силами актиканцев перед битвой при Распаде. И потом обратно. Видел, как закладывали эту крепость.

Силж мгновенно вспомнил, о каких событиях идёт речь. Около десяти лет назад отгремела война между бывшей Актиканией и Ниферисом, в которой Мадженси выступило на стороне первой. Сам магвой тогда сопровождал Третий легион, шедший на подмогу, но поучаствовать в сражении не удалось: оно и без их помощи окончилось полным разгромом противника. Ниферис утратил огромные (по его меркам) части территории: по завершившему войну мирному договору от королевства были отторгнуты когда-то им захваченные княжество Харефас, ставшее самостоятельным государством, и несколько юго-восточных княжеств. Последние добровольно вошли в состав Актикании, преобразовав её тем самым в Актиканский союз. Ну а Мадженси несколько расширило свои пределы, получив ниферскую провинцию Сингам. Здесь и была сразу же в честь окончания победоносной кампании заложена пограничная крепость, которая с тех пор контролирует этот рубеж.

— Стало быть, мы на границе с Ниферисом? — озвучил догадку Силж.

— Похоже на то, — кивнул Зоклас. — Если мысленно провести по карте предполагаемую линию Иного пути из Вельгейта к актиканской столице, она как раз тут пройдёт в какой-то момент. Только вот с какой ночной неожиданности здесь нас «выкинуло»? — маг задумчиво отёр ладонью лоб, на котором выступили бисеринки пота. — Разве что у меня силы внезапно кончились, не справился с таким расстоянием огромным, вот и вывалился из Иного пути там, где слабость застала…

Тихий два раза солидно гавкнул, выражая решительное несогласие с этой версией.

— Намекаешь, что в таком случае ты бы силой поделился? — догадался маг, вспомнив, как Меланг когда-то помогал Сальнире. — Тогда в чём же дело?

Пёс оскалил клыки, вздыбил шерсть на загривке и зарычал так злобно, как ещё ни разу этого не делал с момента их знакомства. При этом взгляд его был устремлён на что-то конкретное. Или на кого-то…

Зоклас и Силж одновременно повернули головы в том направлении и узрели одинокую фигуру в видавшем виды дорожном плаще, которая уверенным быстрым шагом приближалась к ним. Разглядев лицо путника, маг Заката помимо воли вздрогнул, ибо этот человек, чего уж скрывать, пробуждал в нём страх. Им уже дважды доводилось схватиться, и оба раза Зоклас оказывался устрашающе близко у порога смерти. И хотя там, в подземельях джантрийской темницы, их поединок окончился условной «ничьей», маг Заката не питал иллюзий относительно реального соотношения сил. Тем более сейчас, когда он ощущал себя почти полностью «выжатым»…