— Постараемся, — сдержанно кивнул светлобородый офицер, вмиг посерьёзнев. И, кивнув на толстые стены и мощные башни Джатрига, добавил: — Крепость тут что надо. Умеют вороги строить, отдадим им должное. Людей у меня немало, продержимся, ежели что. Вам успеха в походе! Да поможет вам Великий День сокрушить врага!

Героск кивнул в ответ, офицер вскинул руку в мадженском воинском приветствии и поскакал к воротам крепости.

Старший мастер ещё раз оглядел застывшие в сдержанном ожидании легионы, ощущая огромную силу, дремлющую за широкими щитами, притаившуюся на устремлённых в небо копейных остриях, светящуюся в целеустремлённых взглядах. Он не верил ни единому слову самозваного Правителя Саргежа, но верил в неукротимый боевой дух своих соотечественников.

Героск не стал произносить никаких речей, сейчас они были не нужны. Он лишь выдернул из ножен свой меч и воздел его над головой. Тысячи ратников ударили оружием по щитам, приветствуя своего Командующего.

— Легионы, вперёд! — зычным голосом скомандовал Героск и развернул коня.

Десять командующих повторили этот приказ, каждый — своему легиону, с гордостью провозглашая его номер и название. Ратники ответили тут же: тяжёлой волной покатилось над полем знаменитое «Во славу Мадженси!». Заревели походные трубы, встрепенулись на ветру полотнища знамён, земля содрогнулась под поступью тысяч ног в окованных металлом сапогах.

В лицо воинам светило солнце, а позади, над городом, из наползающих со стороны Мадженси туч накрапывал мелкий дождь. И никто не брался даже предположить, что сулит легионам это небесное знамение.

Поход на Джантру начался.

— Говори, ничтожество! Где они?

Воин в массивных доспехах с гербами Нифериса на округлых наплечниках упёр тяжёлый меч с широким лезвием в тощую грудь седобородого старика. Да ещё и поднажал чуть-чуть так, что остриё впилось в кожу, и на тонком грубоватом жупане появилось маленькое пятно крови.

— Всё рассказывай, иначе я сейчас за пособничество врагам короны тебе башку снесу на месте, а потом полдеревни перебью! Чтоб урок всем был наглядный!

Губы бедного старосты мелко затряслись от страха, а на лице воина между прикрывающими щёки пластинами шлема расцвела довольная ухмылка.

Шорх посмотрел на десятника ниферского отряда с изрядной долей презрения. Тот видимо решил показать перед Гасителем своё рвение в служении королю. Напрасно. Издевательств над беззащитными Шорх не любил. Ещё с детства…

— Прекратить! — коротко скомандовал он. И иронично добавил: — Спрячьте оружие, десятник. Верю, что у вас — элитных воинов короля Хагдинга — имеются и более благородные поводы, по которым стоит обнажать мечи.

В глазах обернувшегося к Гасителю воина на миг вспыхнуло возмущение, губы скривились. Но самообладание вернулось, десятник кивнул и бросил меч обратно в ножны. Потом отошёл к своим, грозно поглядывая на побледневших селян, согнанных к дому старосты.

Шорх шагнул вперёд и заглянул в глаза деда, потирающего пальцами то место, в которое только что упиралась острая сталь. Пугать его Гаситель не хотел, но заметил, как староста аж отшатнулся. Да, взгляд, исполненный Мрака, мог вселять ужас не хуже обнажённых клинков.

— Не трясись, почтенный, — проговорил Гаситель, стараясь придать голосу некоторую мягкость. Потом повысил тон: — Селяне, мы не причиним вам никакого вреда. Всё, что нужно сделать, это сказать нам, где два мадженца и пёс, которые были здесь.

В том, что они были именно здесь, Шорх не сомневался. Он не только чувствовал, что достаточно продолжительное время тут находился его чёрный диск, наполненный силами Мрака, но и уловил поблизости магическую метку, тоже возникшую не без его невольного участия. Всё указывало на то, что маг Заката и его сподвижники останавливались в этой деревушке. Увы, сейчас их присутствия Гаситель не чувствовал. Потому надеялся, что местные укажут направление, в котором те ушли.

— Я скажу, скажу… — торопливо забормотал староста. — Господин, уймите солдат, прошу, не губите деревню! Днём, Ночью, чем угодно клянусь, что ни я, ни мои люди не хотели давать приют этим странникам. Но они, эти мадженцы, чтоб им улитки в зад позаползали, не иначе как смутили разум нашего деревенского мага. Был тут у нас глухонемой такой маг, хороший мужик, добрый, лечил всех. А эти из лесу вышли все перекошенные с сукой своей, ну или кобелём, там уж я под хвост не лазил… Маг-то наш как их увидел, так отчего-то умом и тронулся, так вам скажу. Потащил их к себе, да и поселил там. Ну мы их не трогали от греха подальше, умалишённых этих. Так, еду продавали, коли серебром платили хорошо, но разговоров никаких с ними не разговаривали…

При этих словах десятник с досады поморщился и плюнул на землю. Кабы не этот Гаситель непонятный, коему им король приказал подчиняться, так стребовали бы с людишек сейчас все деньги, которые тут беглецы оставили. Те бы и рады были отдать, чтоб только не тронули их. А этот маг бледнорожий поди и не позволит…

Действительно, упоминание о деньгах Шорх проигнорировал:

— Дальше сказывай, почтенный, — подбодрил он старосту.

Тот затараторил ещё быстрее:

— А что дальше-то, добрый господин? Пробыли тут дней с десяток или около, магию какую-то разводили, сверкало что-то порою. Вреда через то никому не делалось, а польза была — подлечили людей вон, у кого кашель или там понос имелся… Да и ушли, слова не сказав, ещё и мага глухого нашего с собой прихватили, чему мы никак не рады… А с другой точки зрения, как люди учёные говаривают, и пусть его уходит. Раз с ними якшался. Главное, вы нас не троньте, добрый господин! Мы худого не делали, и короля Хагдинга превыше всего любим и почитаем!

— Куда ушли? Какой дорогой? — поторопил его Шорх.

— Так без дороги особо… — развёл руками старик. — Вон, напрямки, через лес, как есть через лес…

Трясущийся палец вытянулся в сторону ближайшей опушки. Именно там Шорх и ощущал магическую метку.

— Хорошо, почтенный, — кивнул Гаситель. — Надеюсь, всю правду сказал…

Староста невольно сглотнул и со страхом покосился на копья ниферских воинов.

— Всю, как есть всю! — поспешил он заверить «доброго господина». — А, вот ещё! Не одни ж они ушли, к ним ещё девка какая-то на странной такой белой кобыле прискакала. Из того же леса, будто там кто дырку с бродячими несуразностями проделал… Переночевала прям среди них, бесстыдница, а утром раненько всей кучей и ушли они. Пешком, только девка эта верхом. Истинно так, добрый господин!

Глаза Шорха сузились:

— Что за странная белая кобыла? Уж не единорог ли, часом?

— Да кабы я знал, добрый господин, как этот вот твой иди-на-рог выглядит, я б ответил, — староста съёжился, боясь вызвать гнев. — А так-то почём мне знать? Я туточки всю жизнь-то и прожил, окромя нашей родной скотины никаких зверей диковинных и не видал. Может и иди-на-рог, потому как от обычной кобылы чем-то отличается, тут уж глаз у наших намётанный, — он кивнул на помалкивающих мужиков, прячущих за спинами женщин и детей.

— Понятно, — вздохнул Шорх. — Благодарю, почтенный. Живите спокойно, так и быть. Только врагов больше не привечайте!

— Да ни в жизни, твоё… ваше… добрый господин! — захлёбываясь от счастья, выпалил староста и согнул спину в низком поклоне.

Шорх молча отвернулся и пошёл прочь, дав знак двум магам и отряду ниферцев следовать за ним. Десятник злобно посмотрел на всё ещё не верящий в избавление от угрозы люд, снова сплюнул и зашагал за своим странным новым командиром.

Отвязывая от крайней изгороди коня, Гаситель подумал о том, что теперь ему предстоит долгое преследование. К сожалению, маг Заката не отворял Иной путь, это Шорх знал точно. Значит, он понял, что в Ином пути уязвим для более опытного мага. Стало быть, пойдёт пешком. Если прикинет, что тропить его могут конные, станет по лесам петлять, избегая выходить на дороги или в поля. А в местных густых чащобах кони будут только помехой…