— Пойдём пешими, — скомандовал он, чем вызвал очередную мину недовольства на лице десятника. — Эй, почтенный…
Староста, который семенил следом за отрядом, дабы уважительно проводить, а заодно и убедиться, что опасные люди покинули деревню, поспешил к нему:
— Что угодно, добрый господин?
— Позаботьтесь тут о наших конях, на обратном пути заберём. Да смотрите, чтобы с ними всё в порядке было! А ещё, вели-ка своим собрать нам припасов в дорогу, да поприличнее. Не меньше чем дней на десять чтобы хватило. Возможно, долго нам идти придётся…
Староста, мгновенно прикинув хозяйским умом, во что это всё деревеньке обойдётся, несказанно загрустил. Но возражать не посмел.
— Всё сделаем, добрый господин!
Шорх посмотрел на мрачнеющий поодаль лес и попытался уловить магический отклик чёрного диска. Это не удавалось на удивление долго. Наконец, Гаситель почувствовал нужное направление. Представив карту здешних мест, он подумал, что беглецы, скорее всего, стремятся к землям Актиканского союза, но будут пробираться не напрямую, через Харефас, а вдоль ниферской границы на юг, чтобы потом проскользнуть по рубежам Харефаса и Пилеи. Нужно было, во что бы то ни стало, перехватить их раньше, чем они доберутся до союзников. Шорх не сомневался, что успеет.
Думал он и о другом. Весть о всаднице на магическом единороге стала для него неожиданностью. О возможном участии в этой истории неизвестной Просветлённой необходимо сообщить Владычице Ульнэке…
— Охотиться, значит, тебе, готовить — мне, а они там беседами философскими развлекаются, — подчёркнуто ворчливо проговорил Силж, разжигая выплеском силы Дня костёр, аккуратно сложенный из сухих веток.
Его единственный слушатель лежал на покрывающей поляну мягкой траве и широко зевал, с довольным видом поглядывая на брошенную рядом тушу молодой косули. Аппетитное животное он только что изловил и притащил к месту привала, дабы поделиться с людьми. Судя по всему, то, что его назначили ответственным за поставки продовольствия, Тихого нисколько не смущало…
Пользоваться такими дарами природы приходилось всё чаще: их пешая прогулка по лесам растянулась уже на одиннадцать дней, и всё съестное, купленное в деревне и прихваченное из дома Эль-Ифарха, почти кончилось. Если бы путь лежал напрямую, они уже достигли бы актиканских земель, но Зоклас петлял по самым труднопроходимым чащам, пытаясь измотать преследователей, которых чувствовал позади. Пока почти удавалось держать первоначальный отрыв: по ощущениям магов, Шорх находился где-то в полудне пути. Но расстояние меж ними уже начало сокращаться, так что всё меньше времени оставалось до той встречи, которой беглецы и жаждали, и опасались одновременно.
Насаживая освежёванную косулю на вертел, предусмотрительно приобретённый в деревне, Силж подумал, что пора обсудить с Зокласом конкретное время и место предстоящей схватки.
Первый маг Заката то ли уловил его настрой, то ли сам почувствовал своевременность беседы на эту тему. Силж увидел, как Зоклас направляется к нему от дальнего края лесной поляны, покинув общество Ильнаты и Эль-Ифарха.
— Вовремя, — прокомментировал магвой, указывая Тихому на Зокласа. — Видать, совестно стало, что я тут один дичь препарирую, пока он там прохлаждается.
Подошедший Зоклас улыбнулся, радуясь неизменно хорошему расположению духа своего друга.
— У тебя вкуснее получается зажаривать мясо, — провозгласил он в своё оправдание.
Потом глянул на Пепельного пса, с удовольствием обоняющего аромат подвешенной над огнём дичи. Тот встретил его взгляд и, поняв беззвучную просьбу, неспешно удалился к другим людям. Мадженцы остались наедине.
Зоклас опередил Силжа, начав разговор первым:
— Скоро, уже совсем скоро, брат, придёт время разобраться с Гасителем. Я постоянно размышляю об этом. И пришёл вот к какому выводу: не все из нас должны участвовать в этой битве…
Силж встрепенулся и посмотрел на друга с негодованием.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что будешь с ним биться без меня? Я тебе этого не позволю…
— Нет, нет, — перебил его Зоклас, глядя на костёр. — Не об этом речь. Я имею в виду Эль-Ифарха. Думаю, он нам в бою не помощник. В том смысле, что стоит ли заставлять драться такого доброго старика? Причём того, кто только что овладел магией Заката. Посуди сам. А если он погибнет в общей свалке ненароком? Предлагаю спрятать его от Шорха, чтобы в случае нашей… хм, неудачи он сохранил дар Заката. Ну а коли мы победим, то заберём старика из убежища.
Силж недоверчиво взглянул на по-прежнему смотрящего в сторону Зокласа:
— Странно, почему это только сейчас тебе в голову пришло? А не раньше?
— А когда? — задал маг встречный вопрос. — В деревне родной его прятать бесполезно было, вмиг бы нашли. Все эти дни мы по лесам шарахались — надеюсь, что Шорху и его людям за это время нечего жрать стало! А теперь в самый раз. Я тут поглядел окрест сквозь Закат, и приметил ещё одно селение маленькое. Наверное, последнее ниферское на юге, дальше уже земли Харефаса и Пилеи. На его деревушку похоже, там ему удобно будет. Отведу, заплачу старосте тамошнему — у тебя ж ещё пара диатов осталась? На денёк приютит старика. А там, надеюсь, заберём его после боя…
Силж признал, что это имеет смысл. Глупо подставлять под удар Шорха обоих адептов Заката, одного надо бы обезопасить. Но что-то в этом плане тревожило магвоя. Он и сам не понимал, что именно.
— Почему ты отведёшь? — решил уточнить он. — Давай я. У тебя же медальон, ты его сигналы прикрываешь и Шорха заманиваешь. Так и иди дальше к актиканской границе с Ильнатой. А я провожу Эль-Ифарха, позабочусь о нём.
Зоклас покачал головой:
— Нет, не стоит. Мне нужно… э-э, обсудить с Эль-Ифархом некоторые нюансы дальнейшего развития закатной магии. Как раз и воспользуюсь этим временем. А то вдруг потом уже и не придётся с ним повидаться, после встречи с Шорхом…
Магвой нахмурился, но кивнул, принимая такое объяснение. Зоклас продолжил:
— Ну а чтобы Шорх нас со стариком не выследил, придётся тебе пока медальон понести. Я на нём защиту посильнее нынче ночью сделаю и положу в твою сумку. Над сумкой тоже потружусь. Хватит защиты на то время, что я отсутствовать буду. Только не вынимай медальон, а то сигнал станет явственнее. Догоню вас с Ильнатой через несколько часов. И вот тогда-то мы Шорху тёплый приём и окажем…
Силж помолчал, обдумывая всё услышанное. Несколько раз прокрутил над огнём вертел, проверяя, хорошо ли прожаривается со всех сторон мясо. Потом сказал:
— Хорошо, так и сделаем. Но почему-то мне разделяться с тобой не хочется. Предчувствие что ли какое, не пойму…
Лицо Зокласа приобрело отрешённо-мечтательное выражение, сквозь которое проступала грусть. Маг уселся на землю подле костра, скрестив ноги, и протянул ладони к огню. Силж увидел, как заиграли яркие отсветы на его руках. А потом пальцы засветились будто изнутри, сами стали подобны языкам пламени. И глаза Зокласа вдруг налились красно-оранжевым свечением.
— Закат подарил мне многое, — тихо проговорил маг. — На многое открыл глаза, дал возможность взглянуть по-новому. Даже заставил. И некоторые былые мои убеждения, переживания, стремления ушли на второй план, освободив место новым. Пожалуй, более глубоким и осмысленным.
Силж подбросил в костёр пару веток и присел рядом с Зокласом. Внимательно на него посмотрел.
— И снова скажу, что я рад, — проговорил он, — что в целом ты остался самим собой. Всё тем же хорошим человеком, которым я тебя знаю уже много лет.
— Это — одна из тех вещей, которые необходимо понять, — кивнул Зоклас. — Всегда нужно сохранять в себе что-то, что ты воспринимаешь как самую основу своего существа, то, что формирует твою личность. А новые силы и знания должны как мясо нарастать на тот же хребет.
Силж уловил в голосе друга особые нотки, которые появлялись, когда Зоклас настраивался на лад философских рассуждений, как бы отстраняясь от текущей ситуации. Наверное, маг хотел сказать ему что-то, что считал очень важным. Силж почувствовал это. Он слегка наклонился вперёд, выказывая готовность слушать. Зоклас же удивил его, внезапно перескочив от свойств личности к гораздо более широким темам. Течение его мыслей перестало быть плавным, обрушившись водопадом обобщений, на первый взгляд, друг с другом не связанных: