Отвернув, Кречмер выстрелил пятой торпедой по «Патроклесу», попав в носовой трюм. Через несколько минут, посчитав это недостаточным, Кречмер выстрелил в шестой раз, поставив точку в этом безжалостном расстреле. Торпеда прошла в центр машинного отделения. Судно развалилось буквально на глазах. Корма опрокинулась и быстро затонула, но носовая часть еще оставалась на поверхности.
Завершив черное дело, U-99 сменила курс и покинула опасный район, едва не попав под прожекторы сторожевика, начавшего стрельбу осветительными снарядами. Жертвами «молчуна Отто» стали английские вспомогательные крейсера «Лорентик» (18 724 брт) и «Патроклес» (11 314 брт), которые, похоже, не ожидали ночного нападения субмарины из надводного положения.
Деница, однако, результат не удовлетворил. Он посчитал, что число торпед, израсходованных U-99 для потопления крейсеров, превысило всякие нормы.
1 декабря в районе западнее Ирландии командир U-101, капитан-лейтенант Фриц Фрауенхейм, обнаружил конвой НХ-90. Вот как описаны дальнейшие события в журнале боевых действий штаба подводных сил:
«По отношению к этому конвою подводные лодки занимают весьма выгодные позиции. U-101, являясь самой крайней на западном фланге, устанавливает с ним контакт, остальные лодки находятся неподалеку. Часть субмарин должна подойти в течение ночи, остальные подойдут к району развертывания самое позднее к исходу следующих суток. До этого важно сохранять контакт с противником, в связи с чем U-101 получила приказ атаковать противника только тогда, когда подойдут остальные лодки, получившие приказ действовать против конвоя.
U-101 поддерживает контакт с конвоем противника до следующего утра. Затем от командира U-101 поступает донесение: „Расстрелял все торпеды, неисправность в дизеле“. Остальные подводные лодки уже должны войти в контакт с конвоем. U-101 получает приказ поддерживать контакт с противником до тех пор, пока ее не заменят другие подводные лодки».
«Волки» атаковали конвой в ночь на 2 декабря в суровых зимних условиях, и, согласно английским данным, 10 судов было потоплено и одно повреждено. Ни одна из немецких лодок не погибла.
ИТАЛЬЯНСКАЯ ПРОБЛЕМА
В июне 1940 года, сразу после вступления Италии в войну на стороне Германии, между германским и итальянским командованием было достигнуто соглашение о формировании флотилии итальянских подводных лодок для действия их в Атлантическом океане. Чтобы освоиться с обстановкой в Атлантике, итальянские подлодки вышли в первый боевой поход в район Азорских островов. Оттуда они возвратились уже на свою новую базу в Бордо, где к концу 1940 года стало базироваться 27 итальянских субмарин.
После этого похода итальянцы вместе с немцами начали принимать участие в боевых действиях в районе наиболее интенсивного судоходства — западнее Норт-Чаннела. Дениц определил им позиции западнее и юго-западнее района развертывания немецких лодок, где воздушное наблюдение противника было слабее. От итальянцев ждали помощи в основном в качестве разведчиков.
Но надежды не оправдались. Октябрь и ноябрь принесли Деницу разочарование — итальянцы ни разу не навели «серых волков» на след. Вообще, итальянские субмарины уступали немецким по некоторым параметрам, а их командиры не имели той длительной тренировки в совместных действиях, какую проходили в течение нескольких лет германские подводники.
Несмотря на большие усилия по устранению недостатков, предпринимаемые командующим итальянским подводным флотом адмиралом Парона, немцам пришлось отказаться на некоторое время от совместных действий. С согласия адмирала итальянские лодки развернулись для самостоятельных действий в районах западнее и южнее позиций немецких субмарин.
За период с декабря 1940 года по февраль 1941 года число германских лодок, участвующих в боевых действиях, вновь сократилось. В какой-то момент в Атлантике Германия имела только 18 лодок. Дело дошло даже до того, что в рождественские дни 1940 года в боевых действиях участвовала всего лишь одна субмарина. Остальные находились на верфях или использовались в качестве учебных. Личный состав и без того небольшого подводного флота стал заметно сокращаться.
В тот момент итальянцы со своими 25 субмаринами располагали в Атлантике большими силами, чем немцы. Хорошие результаты отдельных итальянских подводных лодок, достигнутые ими южнее районов боевых действий немцев, дали повод Деницу снова попытаться организовать с ними взаимодействие.
18 февраля 1941 года находившиеся в море итальянские субмарины получили приказ о переходе в район южнее Исландии с целью продлить линию развертывания германских подводных лодок далее на юг.
Однако и на этот раз надежды немцев не оправдались. Если итальянские подводные лодки и потопили несколько одиночных судов, то при действиях против конвоев от них нельзя было ждать никакой помощи.
5 мая Дениц пришел к заключению о нецелесообразности продолжения совместных действий с итальянцами в Северной Атлантике. На совещании с адмиралом Парона были утверждены новые районы боевых действий итальянских подводных сил.
Действуя в одиночку в южных районах, особенно в Карибском море и у берегов Бразилии, кое-кто из итальянцев добился значительных успехов. Результаты дальних походов итальянских субмарин были равны успехам германских подводных лодок, действовавших в тех же районах.
Однако в Северной Атлантике итальянцы так и не смогли помочь своим союзникам в выполнении трудной задачи обнаружения конвоев.
10 ДНЕЙ, КОТОРЫЕ ПОТРЯСЛИ РЕЙХ
В начале марта 1941 года центр тяжести подводной войны был перенесен в район южнее Исландии, ибо предполагалось, что англичане используют теперь более северные коммуникации. Уже на пятые сутки там был обнаружен конвой противника. Подводные лодки потопили из его состава пять судов, два корабля получили повреждения. Затем наступил «полный штиль», очень обеспокоивший командование Кригсмарине. Немецкие субмарины перестали обнаруживать противника.
Тем временем английская противолодочная оборона конвоев окрепла, что неоспоримо доказала гибель трех наиболее результативных германских подводных лодок — U-47, U-99 и U-100, потопивших с начала войны 81 судно общим тоннажем 517 516 брт. Вместе с ними в течение каких-нибудь десяти дней Германия лишилась трех ведущих асов-подводников.
Первым погиб капитан-лейтенант Гюнтер Прин, «Бык Скапа-Флоу», потопивший 30 судов общим тоннажем 164 953 брт. 19 февраля Прин на своей лодке покинул Лориан и отправился в последний патруль. Перед самым выходом он что-то сказал Кречмеру по поводу нехорошего предчувствия, однако «молчун Отто» тогда не обратил внимания на слова Прина, ставшие пророческими.
Четыре дня спустя Прин атаковал конвой ОВ-290 и сумел потопить четыре транспорта (16 310 брт). 6 марта он снова наткнулся на конвой в нескольких сотнях милях к югу от Исландии. Последнее радиосообщение от Прина пришло 7 марта. Что произошло дальше, до сих пор достоверно не известно.
По данным британской стороны, в полночь, во время сильного ливня, U-47 начала сближаться с конвоем. Когда дождь вдруг прекратился, лодка оказалась на виду у кораблей охранения. Первым ее заметил эсминец «Вульверин», который сразу же атаковал противника. Однако Прину удалось погрузиться. Пять часов продолжалась изматывающая дуэль лодки и эсминца, во время которой Прин пытался обмануть англичан. Но тщетно. Местоположение поврежденной глубинными бомбами субмарины определяли по хвосту пузырьков на поверхности, сопровождавших движение лодки. «Вульверину» оставалось только сбросить точно очередную порцию «вабос», что он и сделал около шести утра. Мощный взрыв потряс царство Нептуна, возвестив о том, что Прин и 45 членов экипажа U-47 навсегда остались на морском дне.
Гибель тридцатитрехлетнего идола рейха потрясла не только Деница, но и всю Германию, которая, правда, узнала об этом позже — 23 мая. По личному приказу Гитлера тайну смерти Прина утаили даже от его жены…