Фриц Лемп вернулся в Вильгельмсхафен на поврежденной U-30 только 27 сентября. Неделей раньше он вынужден был высадить одного раненого члена экипажа где-то на берегу Исландии. Только из личного доклада командира лодки Дениц узнал о потоплении «Атении». Оказывается, Лемп, отлично представляя себе последствия, специально не донес о случившемся. Дальнейшее развитие событий пошло по знакомому сценарию. Вместо того, чтобы хотя бы теперь признать факт потопления «Атении» и выразить сожаление по поводу ошибки, по настойчивому требованию политического руководства Германии, нападение германской подлодки упорно отрицалось. Лемп отделался всего лишь домашним арестом, а 1 октября без всяких задержек получил очередное звание капитан-лейтенанта.

Нацистские власти вынудили морское командование дать указание держать в строжайшей тайне истинное положение вещей в деле с «Атенией». Дениц приказал изъять из журнала боевых действий субмарины U-30 соответствующие записи и заменить их другими. При этом лица, осуществившие манипуляцию, даже не потрудились подделать почерк Лемпа. Согласно новой версии, U-30 находилась в 200 милях западнее реального места событий. Пропагандисты Геббельса зашли еще дальше и назвали «истинными убийцами» самих англичан, которые якобы потопили корабль специально, чтобы спровоцировать американцев на вступление в войну с Германией. Эта фальшивка была опубликована в газете «Фелькишер Беобахтер» 23 октября — через месяц после доклада Лемпа. В ней утверждалось, что на судно самими же англичанами была заранее подложена «адская машина» с тем, чтобы потом обвинить немцев в его гибели и одновременно оправдать свои действия на море, противоречащие международным конвенциям. Классический пример геббельсовской политической фальшивки.

Оставалась, правда, одна проблема: Адольф Шмидт, тот самый раненый член экипажа, которого командир U-30 оставил в Исландии. Лемп уверил Деница, что Шмидт никому ничего не расскажет, потому что он, Лемп, заставил его поклясться в этом.

Позже, оказавшись в плену у англичан, которые вступили в Исландию в 1940 году, Шмидт на неоднократных допросах так и не рассказал правды. Однако молчание он хранил лишь до Нюрнбергского процесса: там он впервые заговорил о потоплении «Атении», посчитав, что окончание войны освобождает его от присяги своему командиру. Так тайное стало явным.

Фрица Лемпа наказала сама судьба. Он погиб в мае 1941 года после ряда удачных боевых походов, будучи командиром лодки U-110. Но об этом позже.

Самым важным последствием потопления «Атении», отразившимся на действиях германского подводного флота на протяжении всего первого периода войны, являлся приказ, вообще запрещавший впредь топить пассажирские суда независимо от того, какому государству они принадлежат. Такие суда не разрешалось топить даже тогда, когда было ясно, что они используются противником в военных целях. Нельзя было атаковать и суда, которые следовали в составе конвоев. Более того, свобода действий подводных лодок дополнительно ограничивалась еще одним приказом. Не желая обострять отношения с Францией, Гитлер категорически запретил атаковать французские суда. Весьма осложняющим обстоятельством было и то, что в ночных условиях трудно оказывалось установить национальную принадлежность судна.

Однако действие всех этих распоряжений было недолгим. Приказ в отношении французских судов отменили 24 ноября 1939 года, а запрещение атаковать пассажирские суда оставалось в силе до лета 1940 года. С августа 1940 года немецкий подводный флот официально начал вести неограниченную подводную войну, которую скорее можно назвать «тоннажной», ибо основной целью ее было максимальное уничтожение транспортного тоннажа.

Как ни надеялся Дениц, что войны с Англией не будет, теперь ему пришлось примириться с иной действительностью. Огромная опасность, связанная с борьбой с этим островным государством, во всей своей мере могла проявиться не на суше, а именно на море. Кроме того, морская блокада Германии, осуществление которой, конечно, сразу могла начать Англия, была бы очень обременительной, даже если англичанам не удалось бы полностью изолировать Германию, как это было во время Первой мировой войны.

Советский Союз оставался пока нейтральным, но обязался отправлять в Германию большое количество сырья и продовольствия в обмен на промышленные товары. Италия, объявившая себя не воюющим государством, этой формулой, выражающей больше, чем нейтралитет, проявила свою особую доброжелательность. Юго-Восточная Европа также не принимала участия в войне, а значит, значительная часть европейского рынка оставалась открытой. Только положение с горючим с самого начала вызывало серьезные опасения. Моторизация армии, авиация и переход флота на жидкое топливо требовали, как и вся экономика Германии, миллионов тонн нефти. В третьем рейхе нефти добывалось сравнительно немного, поэтому оставалось рассчитывать только на румынские скважины и небольшие запасы горючего сланца в Эстонии. К крупным нефтеносным районам мирового значения можно было добраться только по морю, а на море господствовал английский флот — самый мощный в мире.

Поначалу, исходя из опыта предыдущей войны, командование Кригсмарине предписывало подводным лодкам находиться на известных коммуникациях. Однако британское адмиралтейство с первых же дней войны отказалось от маршрутов, которыми суда следовали в порты назначения в мирное время. Немцам в свою очередь пришлось отказаться от первоначально избранной тактики — теперь основным методом их действий стало крейсерство.

Хотя многие в третьем рейхе и утверждали, что боевые действия против торгового судоходства были открыты в ответ на объявленную Англией «голодную блокаду» Германии, это было верно лишь отчасти. В начале войны английское правительство опубликовало большой список товаров, ввоз которых в Германию запрещался. Он охватывал все статьи немецкого импорта. То же самое по отношению к Англии сделали и нацисты, хотя Германия, как и в Первую мировую войну, располагала очень ограниченными по сравнению с противником возможностями для прекращения ввоза в Англию нужных британцам товаров.

Англия потребовала, чтобы суда нейтральных стран вместо досмотра их груза в открытом море заходили для этой цели в британские контрольные порты. И поскольку она считала запретными вообще все товары, а ее военно-морской флот мог контролировать судоходство на всех морях, судам нейтральных стран пришлось подчиниться этому требованию. В итоге доставка грузов в Германию из отдаленных стран на нейтральных судах фактически прекратилась.

Правда, Англия признавала, что все эти мероприятия ущемляют торговлю и даже права нейтральных стран. Но вместе с тем она пыталась убедить всех в том, что ее действия более гуманны, чем война на море. На самом деле получалось обратное: нейтральные суда, вынужденные заходить для досмотра груза в английские контрольные пункты, подвергались в пути еще большой опасности. Английские минные заграждения не являлись достаточно надежной защитой морских путей вдоль британского побережья от нападения со стороны немецких подводных лодок.

7 сентября 1939 года, после варварского потопления «Атении», Великобритания поспешила заявить, что считает себя свободной от выполнения положений Гаагской конвенции, поскольку признает необходимым предоставить полную свободу действий британскому военно-морскому командованию.

Двумя днями раньше командир U-48, капитан-лейтенант Герберт Шульце, у берегов Шотландии обнаружил транспорт «Ройял Сэптер». В соответствии с призовым правом Шульце приказал команде покинуть судно. С британского транспорта вместо сигнала «SOS» прозвучало «SSS». Именно так, согласно «Британскому справочнику обороны торговых судов в военное время», транспорты должны были оповещать о нападении подводной лодки. О существовании такого указания немцы тогда ничего не знали. После двукратного предупреждения, на которое судно никак не отреагировало, Шульце приказал атаковать его торпедой. «Ройял Сэптер» ушел на дно, оказавшись первым транспортом, потопленным во время войны на законных основаниях. Вообще, Шульце, за всю свою карьеру подводника потопивший 26 судов, отличался своеобразной галантностью. Потопив 11 сентября английский пароход «Фирби» у Хартлпула, он открытым текстом дал радиограмму следующего содержания: