Эпоха Нового времени охватила относительно непродолжительный период — XVII–XIX вв. Однако в мировой истории государственных укладов и правовых институтов она стала важнейшей (с позиций современного представления об исторических перспективах общественного развития). Именно тогда произошло становление (а затем утверждение практически по всему миру) современного право-государственного уклада, основанного на политической демократии, правовой свободе и гражданском равенстве.

Основным социально-политическим процессом Нового времени стало укрепление новой системы общественных отношений, взаимосвязанных с капиталистической экономикой, частным предпринимательством и вообще совершенно новым уровнем хозяйственного и технического развития подавляющего большинства стран. Новая система общественных отношений нашла выражение в укреплении в праве всех институтов, так или иначе связанных с частной собственностью.

Эволюция хозяйственно-экономического уклада общества предопределила кардинальную перестройку всей устоявшейся в средневековье системы правовых отношений. В эпоху Нового времени произошло формирование нового гражданского общества, отрицающего сословную организацию и, напротив, предполагающего гражданское равенство и свободу от традиционных государственных, феодальных, религиозных и т. п. ограничений.

Такой кардинальный поворот не мог быть осуществлен мирно и безболезненно. Особенно имея в виду, что в период феодализма и вообще средневековья сформировалась довольно развитая государственная организация, способная поставить под политический контроль и общественное регулирование многие из социальных устремлений и массы, и индивидов. Преодоление старых порядков, «старого режима» вылилось в историческую череду политических революций. Новое время было эпохой революционного в основном утверждения нового право-государственного уклада. Первые политические революции эпохи — в Нидерландах в XVI в., в Англии в середине XVII в. — были еще в значительной степени связаны с религиозными исканиями времени, с последствиями Реформации. Однако уже революции XVIII в. — американская, французская — стали итогом чисто политической борьбы новых общественных сил за государственное и правовое господство.

Среди революций Нового времени особое место занимает Французская революция 1789–1795 гг. Она стала первым действительно общеевропейским и мировым событием, непосредственно повлиявшим на государственно-политические процессы конца XVIII — начала XIX в. во многих странах мира. Французская революция сформировала выдающуюся по силе «энергию прогресса», идеал которого не утратил полностью своей притягательности и в современных условиях.

Взаимообусловленность новых государственно-политических порядков и революционного движения имела и оборотную сторону. Революционные взрывы таили в себе объективную опасность непредсказуемости исхода общественного возмущения, возобладания революционной стихии ради самой себя — особенно, когда на арену истории и политических преобразований вышли народные массы. Радикально-демократические порывы, спрямленные психологией массы, не единожды в истории Нового времени рождали противоположность своим начальным устремлениям. В эпоху Нового времени государственный строй, форма установлений, перестал быть решающим элементом в право-государственном укладе (как то было в средние века и тем более в античности). Форма реализации власти стала в большей степени зависеть от политического режима, а эта институция в конкретной истории зависит от значительно большего числа объективных и субъективных факторов. В государственно-политическую жизнь надолго вошло противостояние либерализма и диктатуры.

В государственно-политическом отношении Новое время отчетливо разделилось на два этапа. Классическим образцом первого этапа стала абсолютная монархия. Это была принципиально важная, рожденная на исходе позднего средневековья государственная форма, единственно возможный тогда вариант централизованного национального государства. В период абсолютизма, и во многом благодаря ему, государственные учреждения и правовые институты приняли вид и формы, которые в общем принципиально не переменятся до Новейшего времени. Вместе с тем абсолютизм был оплотом, символом и одновременно выражением «старого режима». В борьбе с ним исторически возобладали принципы разделения властей в государстве, верховенство непременно законодательных органов, основанных на народном представительстве. Они стали краеугольными для новой организации государства, но сами по себе эти принципы связаны только со стремлениями породившего их времени и никак не могут считаться некими абсолютно непререкаемыми ценностями мировой государственной и правовой истории.

На втором этапе Нового времени (XIX в.) происходит очевидное движение к конституционной монархии и республике. Конституционализм стал главным принципом государственно-политической организации обществ на этом этапе, запрограммировав основные тенденции эволюции государственных форм в XX в. Конституционные стремления общества опирались и на совершенно новую, в том числе антирелигиозную, идеологию политического и правового обновления мира, подразумевая всестороннее освобождение человеческой личности и закрепление в правовом и политическом порядке свобод гражданина. У истоков этого идейного обновления была идеология Просвещения — она заложила основы современного политического и правового мышления и стала едва ли не первым, после христианства, универсальным мировоззрением.

Самым характерным явлением правовой истории Нового времени стала всеобъемлющая кодификация права. Кодифицированное право практически повсеместно возобладало над иными его формами, и кодификация стала главным путем реализации государственной политики, реформ и обновлений правовой системы.

В Новое время окончательно установилось доминирование Европы в мире. Это проявилось не только в рождении именно здесь определяющих для государственной и правовой истории форм и институтов, но и в том, что европейский опыт стал влиять в едином направлении на политическое развитие других стран. Весьма важной составляющей правовой и государственной истории стало широкое перенимание странами Азии, Африки, Латинской Америки учреждений, конституционных принципов, а также рецепция западноевропейского права. Доминирование имело и вторую сторону. Наиболее мощные западные страны сформировали к XIX в. огромные колониальные империи в Азии и Африке. Борьба за преобладание в мире, империализм, не только по-особому деформировала государственно-политическую историю Европы, но в конце концов породила мировые войны, знаменовавшие новые тенденции — Современной Эпохи.

Первые политические события, в которых отразилось предвосхищение государственных и правовых тенденций Нового времени, произошли во второй половине XVI в. в исторических Нидерландах (исторические Нидерланды охватили территории современных Нидерландов (Голландии) и Бельгии). В ходе десятилетней военной и политической борьбы страна не только обрела государственное самоопределение. Под лозунгом новых правовых идей, тесно связанных с развернувшейся в Европе религиозной Реформацией, сложились принципы нового государственного порядка. Не порывая с сословным строем, он отражал новую степень общественного согласия в рамках рождавшегося гражданского общества. Государственный поворот в Нидерландах к новому строю нередко обозначают поэтому как раннюю буржуазную революцию.

Исторические Нидерланды были владением Бургундского герцогского дома. После падения в конце XV в. Бургундского герцогства (в борьбе с французской короной— см. § 28.3) Нидерланды перешли под власть дома Габсбургов, позднее — их испанской ветви. В первой половине XVI в. в состав единого владения были включены еще несколько земель: Фрисландия, Утрехт, Хелдер и др. Прагматической санкцией 1549 г. императора Карла V всем образовавшимся 17 землям был дарован статус Бургундского округа, наследственно и неразделимо находящегося во владении Габсбургов. Реально и единство страны, и ее связи с Испанской империей были условными; провинции сохраняли свои традиции государственно-административного устройства, сословные представительства духовенства и дворянства, самоуправление городов.