Ретроспективно оценивая этот шаг с современных позиций, совершенно не ясно, чего собиралось добиться итальянское верховное командование (кроме поднятия настроения своего населения). Начатое после трёхмесячной подготовки 13 сентября итальянское наступление в Северной Африке уже через несколько дней начало буксовать. Потомкам римских легионеров явно не хватало ударной мощи, а потому переброска на север едва ли не самых боеспособных авиасоединений была вряд ли оправдана со стратегической точки зрения. Но Бенито Муссолини был уверен: ещё немного и гордый «туманный Альбион» рухнет к ногам победивших континентальных держав, и тогда настанет пора делить необъятную Британскую Империю, от которой фюрер, конечно, позволит откусить своему старому соратнику по борьбе несколько аппетитных кусков…

10 сентября 1940 г. официально был сформирован Итальянский Авиационный Корпус (CAI) путём объединения существующих соединений в рамках 1-й (миланской) авиаэскадры (La Squadra Aereadi Milano). Командование Корпусом принял генерал авиации (Generale Аегеа) Рино Корсо-Фугьер. Он был неплохим офицером и прекрасным пилотом, но его реальный опыт боевых действий ограничивался непродолжительным итальянским вторжением в Южную Францию. CIA состоял из трёх групп (Stormo), примерно соответствовавших по количеству имевшихся в нём самолётов немецкой группе.

В состав Корпуса вошли: 13° Stormo В.Т. под командованием полковник (Colonello) Карло ди Капоа. Он состоял из 11° Gruppo, включавшей 1^a и 4^a squadriglia под командованием майора (Maggiore) Дж. Мини, и 43° Gruppo, включавшей 3^a и 5^a squadriglia, под командованием майора Дж. Монтелеоне.

43° Stormo В.Т. под командованием полковника Л.Куэстра: 98° Gruppo, включавшая 240^a и 241^a squadriglia, под командованием майора Дж. Тенти, и 99° Gruppo, включавшей 242^a и 243^a squadriglia, под командованием майора Б.Чикку.

Оба бомбардировочных соединения имели на вооружении двухмоторные бомбардировщики «Фиат» BR.20M «Чиконья» (Cicogna — итал. аист).

Прикрытие бомбардировщиков в боевых вылетах должен был обеспечивать 56° Stormo С.Т., которым командовал полковник У. Киеса. В истребительное соединение входила 18° Gruppo, которой командовал майор Феруччи Восилла, включавшая 83^a, 85^a и 95^a squadriglia вооружённые истребителями-бипланами «Фиат» CR.42 «Фалько» (Falco — итал. сокол). Замечу, что в составе 3° Stormo С.Т. в июне 1940 г. 18° Gruppo успела принять участие во вторжении в Южную Францию, а теперь собиралась в Бельгию. Помимо неё в состав 56° Stormo С.Т. была включена и 20° Gruppo (351^a, 352^a и 353^a squadriglia) под командованием майора Марио Бонцано оснащённая более современными истребителями-монопланами «Фиат» G.50bis «Фреччия» (Freccia — стрела).

В состав CAI вошла также 172^a squadriglia R.M., вооружённая трёхмоторными самолётами «Кант» Z. 10OTbis «Альчионе» (Alcione — итал. зимородок), на которую возлагались задачи стратегической разведки. Эскадрилья под командованием капитана (Capitano) Ч.Пирелли базировалась в Мельсброеке. Также имелось вспомогательные транспортные и связные авиачасти, оснащённые дюжиной транспортных «Капрони» Са. 13ЗТ, одной «Савойей Марчетти» SM.75 и девятью «Капрони» Са. 164.

Хотя итальянское руководство, как и обещало немецкому, сформировало корпус из числа нескольких авиационных соединений, даже штатная численность боевых самолётов в итальянских частях была весьма далёкой от аналогичных (по названию) немецких. Если количество машин в эскадрильях было примерно равным и составляло 9-12 самолётов, то число эскадрильй в группах (Gruppo) было меньше чем в немецких (Gruppe). В результате, в боевом составе итальянского авиакорпуса имелось лишь около 200 самолётов, что примерно соответствовало германской эскадре (Geschwader).

Тем временем, наблюдавший своими глазами подготовку этого объединения персонал аппарата немецкого военно-воздушного атташе в Риме в своих сообщениях в Берлин довольно быстро начал менять интонацию. Уровень боевой подготовки большинства экипажей, по мнению немецких наблюдателей, был явно ниже требуемого. В частности, отмечалось, что экипажи итальянских бомбардировщиков с трудом удерживают в полёте строй, что делает их самолёты очень уязвимыми при атаках вражеских перехватчиков, а истребители не владеют современными приёмами ведения воздушного боя. Кроме того, было отмечено, что большинство типов самолётов не имеют протестированных бензобаков. Единственной частью, получившей высокую оценку офицеров Люфтваффе была 172-я разведывательная эскадрилья, оснащённая скоростными трёхмоторными самолётами «Кант» Z. 1007bis. Все экипажи владели самолётовождением в сложных метеоусловиях, а лётные характеристики «зимородков» позволяли им достаточно эффективно действовать даже в условиях противодействия британских истребителей.

Эти настроения постепенно начали просачиваться в германское Министерство авиации, но, поскольку, решение об участии итальянцев боях принималось на самом верху и механизм был уже запущен, то поднять стоп-сигнал никто не решился. И всё же прежде чем отправить CAI в бой, в штабах Люфтваффе решили внести ряд изменений в оснащение итальянских самолётов. В частности, некоторое оборудование было заменено на немецкое с целью унификации и облегчения обслуживания вдали от Италии. Чтобы произвести впечатление на своих союзников и местное население, персоналу пошили новое обмундирование, с бриджами и крагами, напоминавшими униформу авиаторов Первой Мировой войны.

<Фиат» С.50бЫэ из состава 352-й эскадрильи 20-й авиагруппы итальянских Королевских ВВС.

Авиабаза Мальдегем, Бельгия, осень 1940 г.

«Фиат» BR.20M из состава 3-й эскадрильи 11-й группы итальянских Королевских ВВС. Авиабаза Мельсброк, Бельгия, осень 1940 г.

«Фиат» CR.42 из состава 85-й эскадрильи 18-й авиагруппы итальянских Королевских ВВС. Авиабаза Урсель, Бельгия, осень 1940 г.

Вскоре после прибытия итальянского персонала в Бельгию фельдмаршал Кёссельринг подарил Корсо-Фугьеру самолёт Fi 156 «Шторх» для использования в качестве персонального транспорта. Таким образом, Корсо-Фугьер теперь имел свой авиапарк — помимо подаренного «Аиста» он использовал также SM.75 и гражданский Ju- 52/3m (регистрационный код I-BIZI), предоставленный авиакомпанией «Ала Литторио». Последний использовался в основном как курьерский для связи с Римом.

Затем настала очередь матчасти. Утром 25 сентября 1940 г. бомбардировочные стормо покинули свои аэродромы Сан Даманио ди Пьяченца и Камери ди Новара. Собравшись над равнинными районами Ломбардии и Пьемонта, бомбардировщики направились на северо-запад. На подходе к Альпам пришлось набрать высоту из-за плотной облачности, особенно плохими были погодные условия в районе Инсбрука. В довершение всех бед на лидере группы вышла из строя часть навигационной аппаратуры, и дальше лететь пришлось ориентируясь визуально. Тем не менее, бомбардировщики миновали Данубе и направились к месту промежуточной посадки — Франкфурту. Два BR.20M отстали от группы. Один из них приземлился на небольшом аэродроме близ Гаглингена, второй, у которого из-за течи в маслосистеме перегревались двигатели, совершил вынужденную посадку в Рейн-Майне.

После дозаправки и небольшого отдыха во Франкфурте итальянцы направились к своим пунктам назначения в Бельгии. 13-й стормо приземлился в Мельсброке, а 43-й стормо — в Шеврезе. По пути были потеряны ещё три самолёта. Первый разбился в районе Спа, второй упал неподалёку от Брюссель-Эвера, а на третьем при заходе на посадку разом заглохли оба мотора и экипаж не дотянул до полосы. При этом судьба пяти авиаторов осталась неизвестной!