На пятый день Небольсин, провожаемый кузинами, Модестом и десятком друзей, сопровождаемый Сеней, отбыл через Москву на Кавказ.

Последние дни утомили Небольсина, и, как только возок отошел от заставы, штабс-капитан, закутавшись в дорожную шинель, закрыл глаза и заснул.

Проснулся он только на очередной почтовой станции.

«Итак, прощай, Петербург!» — подумал он.

Впереди была Москва, посещение Ермолова и два дня отдыха.

В Москве он остановился в «нумерах» Тестова, находившихся в том же доме, где был расположен и тестовский ресторан. Заняв две комнаты для себя и Сени, Небольсин пошел в знаменитые Сандуны, роскошные бани, содержавшиеся женою известного московского актера Сандунова; потом написал письмо Алексею Петровичу, прося разрешения посетить его «проездом на Кавказ». Указав Сене адрес Ермолова, Небольсин отправился бродить по Москве, в которой не был уже давно. Он прошел на Красную площадь, зайдя по пути в трактир Филиппова, где в те дни отлично кормили кулебяками, московскими расстегаями и зернистой икрой. Потом вернулся к себе в нумер, где уже ждал его Сеня.

— Ждет вас Алексей Петрович. Завтра велел быть в два часа, к обеду. Пускай, говорит, попостится до того времени, вместе пообедаем чем бог послал, — восторженно докладывал Сеня. — Орел, а не генерал!.. Велел сесть рядом, я ни в какую, а он ка-ак зыкнет на меня. Сполняй, говорит, приказ… Садись возле да жди, пока я письмо твоему барину напишу… Тре брав ом, даром что в отставке. Написал, велел выпить на дорогу стакан водки и отпустил… Вот, извольте, письмо, — закончил Сенька, по-видимому, еще не пришедший в себя после генеральского угощения.

размашистым почерком было написано на плотной белоснежной бумаге.

На следующий день Небольсин, подтянутый, тщательно выбритый и слегка надушенный любимыми духами кузины Надин «Вер виолет», отправился к Ермолову.

Было еще рано. Штабс-капитан не спеша шел по зеленому Садовому кольцу и незаметно для себя очутился на Смоленском рынке.

— А вот кому финики-и… Есть красный товар… Сбитень горячий да сладкий… Купец, а купец, возьми за недорого… — неслись отовсюду истошные голоса.

— Ваше благородие, есть для вашего сиятельства такой товар, аж самому ампиратору впору, — выныривая из толпы галдящих людей, шепнул плотный, одетый в поддевку человек, поблескивая лукавыми глазками.

— Какой же такой у тебя товар? — заинтересовался Небольсин.

— Пистолет, весь в каменьях да с насечкой золотой, — вытаскивая из кармана поддевки и подавая пистолет, расхваливал свой товар продавец. — Вот, ваша честь, глядите. Отседа и до курка весь голубым бирюзой обтянут…

— Э, брат, да это кавказский «дамбача», — разглядывая длинноствольный пистолет, с удивлением протянул Небольсин.

— Так точно! С самого Капказу, солдат один знакомый на побывку приезжал, привез. С самого главного турка али там чечена снял, — прикрывая пистолет ладонью от любопытных глаз, сказал продавец.

— И насечка, и работа знакомые. Это подлинно с Кавказа, — любовался чернью и позолотой Небольсин. — Там, в горах, есть аул Кубачи, где такие вещички делают. Сколько хочешь за него?

— Видать, сами бывали на Капказе, — с почтением проговорил человек, — а раз знакомо дело, я вам, ваше благородие, задешево отдам. Может, сгодится на службе. — И совсем тихо спросил: — Пять серебром недорого будет вашей милости?

— Недорого. Был на Кавказе, воевал там, а вот оружие горское в Москве купил, — засмеялся Небольсин и, расплатившись, пошел к Пречистенке.

Запахи рынка все еще кружились над ним. Моченые яблоки, квас, соленая рыба, жареная требуха, горячие щи, вобла, свинина — все, чем был богат и полон Смоленский рынок, все это вместе с разноголосыми выкриками торговцев еще долго провожало Небольсина.

«Хороший пистолет, несомненно кубачинский. Подарю-ка его Алексею Петровичу», — думая о встрече с Ермоловым, решил Небольсин.

День был теплый, мягкий. На бульваре, тянувшемся посреди улицы, сидели няньки и дворовые люди. Чем дальше уходил от рынка Небольсин, тем чище становилась улица, стихал шум и дома меняли свой облик. Тут шли чинным рядком полукаменные особнячки с выдвинутыми вперед садами, окруженными решетками, и украшенные у входов и крылец каменными львами или головами мифических животных: дань времени и моде. Пушкинский «Руслан» и «мертвая голова» волновали воображение крепостных скульпторов.

Дом Ермолова был типичным особнячком старомосковского стиля, пятистенным, какие во множестве расположились на Пречистенке, Сретенке и бульварах Москвы. Одноэтажный с мезонином и мансардами, с постройками и службами внутри двора. Деревянный, но на прочном каменном фундаменте. Два крыльца с разных концов нарядно и весело глядели в небольшой, густо разросшийся фруктовый сад. Две неширокие аллеи вели от входа к крыльцу. Прочная железная решетка с бронзовыми грифами на скреплениях прутьев и задумчивый каменный лев у входа украшали парадные ворота ермоловского дома.

Небольсин посмотрел на свой брегет, подарок покойной матери. До двух часов дня, как было назначено ему, оставалось еще несколько минут, и он медленно пошел вдоль решетки. Ермолов в дни своей службы был точен как часы и не терпел ни промедления, ни преждевременного появления приглашенных людей.

Небольсин прошел несколько домов, заглядывая внутрь через ограды. Он небрежно козырнул солдату, остановившемуся в четырех шагах от него по стойке «смирно». Солдат держал у груди шапку и «ел» глазами офицера. На груди висели Георгиевский крест 4-й степени и медаль «За усердие». Виски старого солдата поблескивали сединой, а густые, подкрученные вверх усы придавали его лицу воинственный вид.

Небольсин сразу вспомнил Саньку Елохина, Внезапную, бой под Елисаветполем, и теплое чувство благодарности охватило его.

— За что крест? Да ты надень шапку, стой вольно, старина, — ласково сказал он, все еще думая о Саньке. И хотя этот солдат ничем не напоминал отставного унтера, оставшегося в далеком Тифлисе, тем не менее Небольсин чувствовал все нараставшую симпатию к нему.

— За бой под аулом Чох, в Дагестане, вашбродь… вместе с Алексей Петровичем ходил! — выкрикнул солдат.

— О-о, да мы с тобой, оказывается, оба кавказцы. Ну, а на Чеченской линии был?

— А как же! И там был, и на Ямансу ходил, — обрадовался солдат.

— А что сейчас делаешь, служивый?

— А я, вашбродь, у их высокопревосходительства Алексей Петровича вторым драбантом нахожусь, — приосаниваясь, сказал солдат.

Небольсин взглянул на часы. Оставалось полминуты до назначенного Ермоловым срока.

— В таком случае, кавалер, идем вместе. Я тоже к Алексею Петровичу, — сказал Небольсин, и оба кавказца скорым шагом пошли к особняку Ермолова.

Дверь открыл мальчик-казачок, лет пятнадцати, с круглым и добродушным лицом.

— Мишка, их сокпревосходительство дома? — напуская важность в голосе, спросил солдат.

— Дома они. Пожалуйте, барин, в горницу. Алексей Петрович ожидают вас, — принимая из рук Небольсина фуражку и саблю, сказал казачок. Он повел его наверх, где на антресолях находились еще две комнаты, облюбованные Ермоловым для работы и приема гостей. Несколько неудобная, крутая лесенка вела наверх, и Небольсин не без грусти подумал о том, как скромен и небогат этот особнячок.

«Да любой становой пристав или городничий, ушедший по старости на покой, имел бы вдесятеро лучший дом, — глядя на потертый, но чистый пол, прислушиваясь к скрипу половиц, размышлял Небольсин, — а через его руки прошли сотни тысяч сэкономленных, сохраненных государству рублей».

— Пожалуйста, сюда, барин, — приоткрывая дверь, пригласил казачок.

Небольсин вошел в невысокую, оклеенную светло-желтыми обоями комнату.

От стола, поднимаясь с места и широко раскрывая объятия, навстречу ему шел Ермолов. Одет он был в старый генеральский сюртук, без погон, с одним Георгием в петлице. Лицо его выражало радость, маленькие умные глаза оглядывали Небольсина тепло и пытливо. Еще более располневший, чем в бытность его на Кавказе, он казался крупнее. Голова с вьющейся копной волос, пробивающейся сединой, большие руки, чуть хрипловатый и в то же время приятный голос — все возродило в Небольсине недавние встречи с генералом на Кавказе.