- Находится в том же месте, - голос Ильмиры зазвенел от напряжения. Я моментально подобрался:

- Опасность?

- Ничего реального. Пока.

- И не надо. Прогуляемся?

- Надо оставаться на месте.

- Гостей ждать?

- Не знаю. Объяснить не смогу, - Ильмира никогда особо болтливостью не страдала, но как-то уж очень телеграфно изъясняться начала, а значит, и в самом деле тут имеется нечто нездоровое. Так что я уселся снова. Это ж надо, какое пекло!..

Сидим молчком минут уже, наверно, пять, и чем дальше, тем меньше мне это местечко нравится. По крайней мере, разглядел, что меня тут раздражает - полное отсутствие теней. Такое ощущение, что яркий, как от ртутной лампы, свет идет одновременно со всех сторон, и получается все плоским, как на картинке - и в то же время до жути реальным. Жара страшенная, а снять хотя бы плащ нельзя. Почему - не знаю, просто какое-то внутреннее противодействие. А самое обидное - фляжка с пояса куда-то подевалась. В общем, место на редкость пакостное, так меня еще даже в глюках не заносило… Сдается мне, сиди мы тут хоть сто лет, никто нормальный в такой глюк не полезет. А ненормальных с меня хватит - чревато-с…

Здесь все происходит вдруг. Внезапно, как в страшном сне. Когда я уже чувствовал, что мои мозги вот-вот вскипят и испарятся, со склона сзади посыпались мелкие камушки - и я почувствовал Силу. Вполне человеческую, вроде, знакомую даже. Только вот узнать не могу. Ильмира тоже почувствовала, ясен болт - быстрый взгляд на меня, назад, опять на меня, будто что-то сравнивает. А у меня на подобные штучки в незнакомом месте реакция однозначная: готовься к любым неожиданностям, а в первую очередь - к драке.

Я выдернул Хельмберт, крутнулся на звук:

- Кто там?

- А там кто? - чуть насмешливо откликнулся голос со склона. Знакомый какой-то голос… А невидимка продолжил уже жестко:

- Откуда вы тут взялись и что делаете?

- От жары подыхаем. Что, нельзя?

- Да как тебе сказать, - из-за груды камней поднялся, держа у бедра странную приспособу вроде арбалета, загорелый тип в чем-то типа бедуинского бурнуса, с широкими рукавами, схваченными у запястий браслетами. На голове повязка, тоже перехваченная медным обручем с чеканкой. - Меня интересует, как вы сюда вообще попали.

Я пожал плечами:

- Шли-шли, вот и пришли.

- Вы с Островов? - человек, не опуская оружия, вышел из-за укрытия и сделал несколько шагов к нам. Странно, идет с оглядкой, как по минному полю - шаг вперед,, шаг влево, пара вправо наискосок… При бороде и усах, выгоревших до светло-рыжего цвета, а лицо из-за повязки и идиотского освещения не разглядишь, ясно только, что шнобель у него моему не уступает. И торчит из-за плеча внушительная рукоять - серебряная, похоже.

Я бросил короткий взгляд на Ильмиру - выглядит озадаченной. Наконец она тихо выдавила:

- Мик, вы… вы одинаковые!

И тут до меня доперло наконец. Интересное кино получается…

Я гаркнул:

- Э, двойничок, опусти-ка стрелялку, поговорим!

- От двойничка слышу! - огрызнулся он. - Может, ты просто приманка?

- Сам такой. А я - Михаил Ордынцев. Из города Бурга.

- Допустим, - процедил двойник, не опуская арбалета. - А как быть, если я тоже Ордынцев из города Бурга?

Что-то, сдается мне, слишком он против своих двойников предубежден…

- Сейчас поднимусь - выясним.

- Стой, где стоял! - резко крикнул двойник. - В твоих же интересах! Положи, кстати, оружие.

Я пожал плечами и подчинился. Если что, я и без оружия проверю, насколько он крут. Силой владеет, это ясно, причем, похоже, изначально такой же, как моя, но есть серьезные отличия. Ладно, спишем на разные школы… Забавная комедия получается, только не на такой жаре. Сейчас бы в тень, и все это обмозговать за баночкой пива. Холодненького…

Двойник приблизился все тем же странным, коротким скользящим шагом, вертя головой, словно принюхивался к чему-то, перешагнул наконец какую-то ему одному видимую черту, цепко, с подключением Силы, оглядел нас с Ильмирой и опустил арбалет:

- Давненько не видались, двойничок, давненько…

Ильмира нас обоих придирчиво сличает - и, похоже, ошалела слегка. Оно и понятно: для любого нормального человека и одного-то такого много, а тут целых два… Интересно, что за неприязнью двойничка кроется? Хотя, если сам рассказать не пожелает, выход всегда есть - захват, короткий хлыст снизу в подбородок…

- Лучше не пытайся. Не получится, двойничок, - дубль-я отступил на полшага, ухмыльнулся углом рта. Я вскинул брови:

- Ты мысли читаешь?

- Сам знаешь, у дураков они сходятся.

- Тогда ладно. Отложим разборку, и напомни-ка мне, когда мы в последний раз виделись?

Двойник прищурился:

- А ты забыл? Напоминаю: около двух лет назад, в городе Н-ске, у меня на квартире. Пред тем, как вы с Дэном меня сюда отправили.

- Теперь припоминаю, - я пристально уставился ему в глаза. - Только извини, двойничок, дело было У МЕНЯ на квартире.

Интересная рукояточка, кстати, у него из-за плеча торчит… Знакомая и, я бы сказал, лично симпатичная…

- Забавно, забавно… - двойник покачал головой. - А вопрос все ж открытым остается: как вы сюда попали?

- Так же как и ты, вероятно.

Двойник словно невзначай передвинул руку поближе к арбалету:

- Слушай, я, не надо песен петь печальных… В ваших шмотках здесь далеко не уйдешь. Да и те, кто тут хоть немного пожил, двигаются иначе.

Я выкатил глаза и тупо осведомился:

- А ты что, все время здесь? Я имею в виду, со времени Н-ска?

- А что?

- И здесь, в этом месте, без всякого Запределья оказался?

- В этом месте я оказался вот на этих вот пескоступах, - двойник указал на странную приспособу, подвешенную к поясу. - И еще, двойничок, это место, как бы тебе сказать, заколдованное.

- Это в смысле?

- "Сталкера" помнишь? - усмехнулся он, доставая из поясной сумки маленький металлический шарик. - Как в наперстках: следи за шариком, ловкость рук против остроты глаз… - он пострелял глазами вправо-влево, потом, приметившись, бросил его в кучу валунов неподалеку.

Шарик, в здешнем освещении выглядящий серой точкой без блика, даже земли коснуться не успел - внезапно расплылся ослепительным цветком пламени, белого, ярче, чем идущий отовсюду свет. Скалы, обломки камня, лица - все на долю секунды обрело объем, чтоб потом снова стать плоским. И все. Только негромкий чмокающий звук, как остатки воды из раковины утекли.

- Видал? - повернулся ко мне двойник. - Да и ботиночки у тебя… "Там " еще ничего, а по здешней пустыне и километра не пройдешь

Пустыня, значит… Вертится что-то в башке, с пустыней связанное, а что именно - не поймешь. Ильмира, вроде, слегка освоилась с ситуацией, но в разговор не лезет - понимает, что двойникам есть, о чем поговорить и что обсудить…

Так что я только промямлил:

- Кстати о пустынях: может, есть тут местечко попрохладней? А то мы через пяток минут вкрутую сваримся.

Двойник задумчиво пощипал бороду:

- Похоже, ты тут в самом деле через это свое беспределье оказался… Попрохладней, тоже скажешь… Кстати, - встрепенулся он, выуживая из сумки пару смахивающих на полотенца повязок, - набросьте-ка. И по глотку, - он отцепил от пояса флягу, предупредил:

- Дерьмо сверхъестественное, но испарение задерживает.

Прежде чем Ильмире такое давать, надо хоть попробовать… Я отхлебнул. В самом деле, дерьмо. Вроде самогонки пополам с йодом и уксусом. Я все ж передал фляжку Ильмире. Двойник глянул на нее, на меня:

- Познакомь, кстати.

- Извини, двойничок. Это Ильмира, а я там, откуда пришел, называюсь Мик Меченосец

- Тут уж я тебя переплюнул - имечко поимел прямо-таки толкиенутое: Черный Меч. Еще кстати: где это тебя так разукрасили?

- Волк постарался. Водится у вас такое?

- Не слыхал…

А Ильмира помалкивает. Уж она-то наверняка знает, о чем мне стоит двойника подрасспросить… А у меня только какие-то неопределенные предчувствия.