Когда она добралась до Якоба, то сил не осталось даже на загадывание желания. Мари Первая покорно вытерпела долгое раздевание, выпила чашку какао и тут же уснула, едва успев обнять котенка.

А потом выяснилось, что быть королевой совсем не так просто, как казалось поначалу. Приходилось подписывать бумаги и присутствовать на каких-то заседаниях.

Оказалось, что мыть руки и слушаться взрослых должны даже королевы. Конечно, всегда можно было схитрить, погладить Якоба, и тогда все сразу же менялось – но Маришка очень быстро поняла, что любое неосторожное желание способно полностью поменять все ее окружение, отчего потом придется со всеми заново знакомиться, и вообще все не так просто.

Вихрь новых дел, лиц, развлечений подхватил Маришку. День убегал за днем, а за ними уже спешил следующий. Неделя сменялась неделей, они складывались в месяцы, и вот уже сквозь метель можно было разглядеть приближающееся Рождество.

Утро началось как обычно, королева проснулась, повалялась в кровати, поиграла с Якобом. Она все чаще относилась к нему как к простому котенку и все реже разговаривала с ним, потому что он только поддакивал, а если вдруг что-то советовал, то после этого все вокруг менялось слишком резко.

Ее помыли в ванной, одели в новое платье. Потом был завтрак: Маришка долго выбирала из десятка блюд, в конце концов просто взяв первое попавшееся. Потом – королевский прием: послы иностранных государств кланялись и чего-то хотели, а первый министр, стоявший за троном, тихо давал советы.

Пару раз Маришка говорила не то, что ей подсказывали, – она ведь была королевой, а не куклой на троне! Впрочем, как всегда, обошлось без неприятностей. Днем она каталась на пони по парку, выросшему около дворца за одну ночь, вечером слушала выступление поэтов, насочинявших множество посвященных ей стихотворений.

Те поэты, сочинения которых Маришке пришлись по душе, получили награды, некоторые ушли несолоно хлебавши, а нескольких она приказала высечь – в последнее время ей очень нравилось смотреть, как меняются лица людей, которых она поощряла или наказывала.

– Под звуки посвященных ей дифирамбов наша королева защитит Тамбург, – бормотала девочка привязавшиеся строчки. – Солнце канет вниз, но не опустится тьма – наша королева воссияет сама.

Ей неожиданно вспомнилось, что когда-то все было не так. Да, действительно… Кто-то дразнил ее, королеву! Или тогда она еще не стала королевой? Точно. И ее защищал Ганс. Чем-то похожий на принца из соседнего королевства. Только красивее.

Она вбежала в спальню, твердо намереваясь сегодня же потребовать Ганса к себе.

– Послушай, – с ходу заявил Якоб, увидев ее, – тебе не говорят об этом, но на наш город движутся войска короля Карла. Почеши мне спинку, загадай желание.

– Завтра, – махнула рукой девочка. – Или послезавтра. А вообще, если подумать, то война не так уж и плоха. Я смогу защитить Тамбург. Это все знают.

– Ну не упрямься. – Котенок явно занервничал. – Давай, погладь меня.

Маришка удивилась – он никогда не настаивал. Неужели все так серьезно? Нет, ерунда. Она все равно может что угодно, поэтому – решено: война! Хоть станет понятно, за что армии столько денег платят – в три раза больше, чем уходит на нее саму, она своими ушами слышала отчет казначея!

– Пусть будет война. И мое слово – главнее, чем твое! – Девочка гордо задрала подбородок. – Я – королева, а ты – просто котенок. Захочу – заведу себе другого.

На следующее утро Якоба не оказалось рядом. Маришка даже испугалась – вначале за котенка, а потом за себя: как же она обойдется без исполнения желаний?

Но потом девочка успокоилась. Она – королева. Она может все. Как там было? «Ростом мала, но не возьмешь на испуг»! Так оно и есть.

– На нас идут войска короля Карла? – холодно спросила Маришка на утреннем Королевском совете. – Почему мне об этом не доложили?

Советники загомонили, замахали руками.

– Ваше величество, простите нас, пожалуйста, мы беспокоились только о вашем благорасположении!

– Ладно, прощаю. – Прощать тоже было интересно – люди всякий раз так радовались! Но наказывать все равно казалось интереснее. – Теперь расскажите, как мы станем защищаться.

Выяснилось, что защищаться никто не собирался. Все хотели откупиться – собрать много-много денег и предложить их королю Карлу. А тот уж сам бы выбрал – или штурмовать укрепления и потом по монетке собирать контрибуцию со всего города, или сразу, без потерь, получить кучу золота и уйти. Советники как один считали, что Карл выберет второе.

– Нет! – Маришка гордо выпрямилась. – Мы будем сражаться.

Несколько советников из тех, что помоложе, поддержали ее, остальные попытались воспротивиться, но это оказалось бесполезно. Мари Первая чувствовала праведный гнев обманутой королевы.

– Как?! Мы должны платить выкуп какому-то Карлу? Или я не королева в своем городе? Да кто он такой?

– Он лучший в мире полководец… – тихо прошептал кто-то, но эти слова попали как раз на промежуток между фразами Маришки, и королева услышала.

– Теперь я буду лучшим в мире полководцем.

Весь день она инспектировала войска. У солдат были красивые мундиры, острые сабли, со стен крепости в поле смотрели громадные пушки.

– Мы не можем проиграть! – Королева непонимающе глядела на советников. – У нас ведь все так хорошо!

– Наши пушки несколько устарели, а солдаты давно не воевали, – мягко увещевал ее Первый Министр. – Кроме того, у Карла в двадцать раз больше войск!

– И все равно мы не можем проиграть.

Вечером Якоб не появился. Утром тоже, и через день, и через два. Хуже того, выяснилось, что, узнав о решении королевы принять сражение, из Тамбурга сбежали многие богатые купцы, и даже среди менее состоятельных людей распространялся страх.

– Мы не воевали уже сто лет! – объяснял девочке Первый Министр. – У нас были только каперы, нападавшие на торговые суда тех стран, которым до нас никак не добраться. Однако сейчас большинство каперов в теплых водах, потому что наша гавань замерзла.

Каперы. Это ей что-то смутно напомнило… То ли она какой закон подписывала, то ли орден кому-то вручала… Нет, забыла!

Чем ближе подходили войска короля Карла, тем больше людей бежало из Тамбурга. Это стало заметно даже Маришке: исчез церемониймейстер, потом, осознав, что им не переубедить молодую королеву, город покинули несколько советников и Первый Министр.

Стражники во дворце ходили в грязных сорочках, и даже приказ выпороть нескольких не возымел действия – в городе царили беспорядки.

А когда король Карл подошел к воротам, паника достигла пика.

Люди собрались на площади перед ратушей и потребовали, чтобы королева откупилась от вражеских войск.

Но Маришка уже не могла остановиться: она ведь обещала не дать горожан в обиду, все худшее, по ее мнению, уже произошло, и теперь положение должно было только улучшаться.

– Мы защитим наш город! У нас крепкие стены! У нас большие пушки! – кричала она с балкона на ратуше. – Не бойтесь, с вами я – ваша королева!

Кого-то она даже убедила. Выяснилось, что среди людей прошел слух: мол, сбежала Мари Первая, оставила город на растерзание Карлу! И то, что она на самом деле не сбежала, подействовало на горожан успокаивающе.

На ультиматум врага Маришка ответила дерзко – убирайся, мол, подобру-поздорову! Карл, видимо, очень удивился – и даже не сразу пошел на штурм.

Однако на третий день его войска приготовили большие легкие ящики, чтобы закидать ими ров, а еще длинные лестницы, чтобы взобраться на стены.

И под гневную канонаду пушек, под оглушительную стрельбу мушкетов солдаты короля Карла двинулись на приступ Тамбурга.

Маришка наотрез отказалась покинуть город, хотя новый Первый Министр обещал ей, что в Лиссбурге их примут и что доберутся они туда еще до Рождества.

Она сидела на скамейке в парке перед дворцом и переживала. Вдалеке шел бой, и королева с ужасом ждала: вот-вот выстрелы вот утихнут, и это будет означать, что сражение проиграно.