Лицо его скрывала устрашающая маска в виде змеиной головы.

Он молча поманил гостя за собой, и они шагнули в открывшийся у корней пальмы проход. Как только они спустились на четыре локтя, тяжелая металлическая крышка бесшумно встала на место.

Под землей обнаружилась целая сеть коридоров. Человек в балахоне долго вел гостя по мрачным галереям, никогда не видевшим солнечного света, уверенно сворачивая в небольшие ответвления, проходя через едва освещенные тусклыми лампами тесные комнатки. Было ясно: он прекрасно ориентируется в этом запутанном сложном лабиринте.

Вскоре проводник и его подопечный вышли в большой зал, посередине которого высилась статуя бога Сатха — бесчисленные бронзовые кольца змеиного тела венчала голова кобры с раздутым капюшоном.

Горели изумруды маленьких холодных глазок. Жуткие тени, порожденные колеблющимися огнями множества факелов на стенах, метались по залу. Как только гости вошли, из углов пещеры выступили люди в таких же одеждах, как и у проводника. Вперед вышел величественный пожилой мужчина в золотом одеянии — Верховный жрец тайного святилища Великого Сатха, Повелителя Тьмы.

Провожатый повернулся к гостю и протянул ему руку с раскрытой ладонью. Мгновенно сообразив, что от него требуется, тот положил на ладонь бриллиант, похищенный в храме Валки.

Человек в маске передал драгоценность Верховному жрецу.

— Братья! — возвестил жрец, внимательно осмотрев сокровище. — Сей доблестный воин принес нам то, что послужит одной из причин гибели мерзких богов.

Он поднял руку, чтобы все увидели бриллиант, а затем медленно подошел к алтарю перед статуей и осторожно опустил на него камень. Все замерли.

Алтарь окутался голубым пламенем, и подношение исчезло. Все, кроме воина, взвыли и пали ниц. Воин, немного подумав, опустился на колени. Потом Верховный жрец поднялся:

— Сатх принял наш дар…

Он не договорил. Голубое пламя выросло и охватило всю статую. Служители капища, вставшие было на ноги, снова бросились на пол, касаясь его лбами.

Глаза изваяния вспыхнули жутким зеленоватым светом, и громовой голос сотряс стены зала:

— Сделан еще один шаг на пути к победе! Ждать осталось недолго. Этот мир будет принадлежать мне, а значит, и вам! Пусть трепещут в ожидании будущего слабые и неразумные враги Предвечного Хаоса!

Раздался хохот.

Люди в страхе зажали уши руками, но резкие звуки проникали, казалось, даже сквозь камни. Внезапно смех утих.

— Зурих! — позвал великий бог Кхешии. Воин, добывший бриллиант, вздрогнул. — Верный слуга мой. Тебе я дарую право обратиться ко мне напрямую, если на то будет нужда, и, обещаю, ты получишь мою помощь!

Зурих встал и почтительно склонился перед Сатхом.

Постепенно свет, исходивший от статуи, исчез.

— Чудо, небывалое чудо! — пронесся шепоток по залу.

Главный жрец повернулся к Зуриху:

— Ты заслужил небывалую честь. Теперь можешь ехать домой. Когда ты снова нам понадобишься, мы тебя найдем. А это награда, столь, однако, ничтожная по сравнению с милостью Великого Змея. — Он снял с пояса мешочек. — Золота тебе хватит надолго. Хотя, повторяю, это ничто по сравнению с тем, что обещал тебе Сатх.

И Зурих в сопровождении того же человека в маске покинул подземное убежище служителей покровителя Хаоса.

Глава первая

В небольшой комнате, вдоль стен которой стояли полки, сплошь заставленные книгами, находились двое. Первый, совсем еще не старый, но уже седой человек, одетый в черный длинный халат с золотистым ремешком, мрачно смотрел на собеседника. Он был магом, и звали его Черон.

Второй был гораздо моложе, у него даже еще не начинали расти усы. Он стоял в небрежной позе перед волшебником, с явным интересом рассматривая старинные фолианты и пожелтевшие от времени свитки. Юноша впервые попал в библиотеку своего наставника и сгорал от любопытства.

— Учитель, что же за мудрость скрыта в этих книгах?

Когда новый ученик задавал подобные вопросы, Черон начинал сомневаться, не помутился ли его рассудок в тот миг, когда он согласился обучать этого молодого человека магии. Чародея буквально выводили из себя и развязность, с которой тот разговаривал со своим учителем, и нежелание трудиться.

Правда, юноша отличался редкой сообразительностью, все схватывал на лету, однако порой волшебнику казалось, что он не всегда прислушивается к голосу разума. У него было прямо-таки чутье на знания, с которыми даже опытный маг может не совладать. И сейчас ученик показывал рукой на полку с самыми древними книгами, которые самому Черону передал его наставник много десятков лет назад.

Черон вздохнул:

— Всему свое время. Ты сейчас еще не готов. Эти знания, поверь, вредны для новичка. Во-первых, потому, что вряд ли ты совладаешь с древними силами волшебства. А во-вторых, ты еще слишком молод и неопытен, чтобы даже прикасаться к такому могуществу.

При этих словах глаза ученика сверкнули.

Черон нахмурился:

— На всякий случай хочу предупредить тебя: я наложил заклятье на книги, так что и не пытайся их открыть. — Чародей внимательно взглянул на юношу и добавил: — Если, конечно, тебе дорога жизнь.

— А когда же мы перейдем к их изучению? Хоть приблизительно. Спустя год, два, десять?

— Если ты будешь усерден и внимателен, то года через два сумеешь кое-что делать самостоятельно. Но об этих книгах забудь! Внутренний голос подсказывает мне, что тебе лучше не читать их. А теперь все. Тебя ждет другая работа.

И Черон, раздраженно бурча что-то под нос, вышел. Ученик посмотрел ему вслед, снова окинул взглядом полки, затем прошептал что-то, и в ряду фолиантов возникла еще одна книга, сквозь которую просвечивала стена.

Юноша радостно улыбнулся и прошептал другое заклинание.

Книга опять растворилась в воздухе.

*

Черону не спалось. Он стоял возле стола и думал, чем бы заняться. Маг уже давно хотел лечь спать, но почему-то решил, что отправляться на отдых сейчас не стоит. Он подошел к окну и глубоко вдохнул свежий вечерний воздух, оказавшийся очень приятным после дневной жары.

Звезды ласково светили с неба.

“Может, надо еще немного поработать?” — подумал Черон. Но, взглянув на стол, на котором лежала раскрытая книга, которую он тщательно изучал несколько последних дней, подумал, что сегодня работал уже достаточно. Можно было бы отдохнуть и расслабиться, но что-то нарушало его душевное спокойствие.

Маг тщательно осмотрел комнату, пытаясь понять, что же не так. Однако здесь все было в порядке. Он вышел в коридор и, остановившись, задумался. Такое бывало нечасто, но Черон помнил, что чутье волшебника его еще никогда не подводило. И сейчас оно било тревогу, но чародей не мог даже предположить, откуда исходит опасность.

Волшебник спустился в подвал, где хранились многочисленные магические предметы, весьма опасные, если неумелые руки коснутся их.

Может, один из демонов, заточенных в прочнейшие сосуды, рвется на свободу?

Или внезапно заговорил древний артефакт, спокойно пролежавший века и оживший из-за того, что в мире произошло какое-то событие, еще неизвестное чародею? Но нет, здесь тоже все спокойно. Принадлежащее Черону богатое собрание магических принадлежностей, сменившее отнюдь не одного владельца, тихо лежало на своих местах.

А может, неведомый враг прошел его Отводящий Барьер, раскинутый на несколько лиг вокруг дома? Это, конечно, сложно сделать, но Барьер вовсе не был непреодолимым. Ведь сумел же миновать его ученик Черона. Но тогда Охранный Полог известил бы чародея об этом. А он молчал, значит, в округе ничего необычного не случилось.

И все-таки несмотря ни на что маг не находил себе места от растущей тревоги, и это ему совсем не нравилось. Смутная тревога быстро перерастала в беспокойство, и он выбежал во двор, подумав, что, возможно, приближается землетрясение.

Тогда находиться в доме и неразумно, и опасно. Однако и снаружи все было тихо, но это вовсе не успокоило волшебника.