Черон стоял на теплом песке, прислушивался к своим ощущениям, задавал себе десятки вопросов, но ни на один не находил ответа. Задрав голову, он посмотрел на небо: оно не предвещало никакой беды — спокойное, темно-синее, усыпанное крупными звездами.

Маг резко обернулся и взглянул на башню, возвышавшуюся над домом. На белоснежной стене, которая в сумерках казалась светло-серой, чернело окно.

И вдруг чародею показалось, что это вовсе не окно, а глаз неведомого чудовища, и он внезапно понял, что таинственная угроза исходит оттуда.

Какое-то время волшебник неподвижно стоял, глядя на окно и силясь понять, что же могло случиться.

Там ведь библиотека. Тысячи книг, множество старинных свитков…

Но ни одного магического предмета в книгохранилище не было… И вдруг там что-то мелькнуло. Как будто внесли свечу.

— Ах-х, маленький поганец! — прошипел маг, мгновенно сообразив, что в библиотеку забрался его несносный ученик, и понесся в башню.

Черон взлетел, как стрела, наверх и остановился на пороге, чтобы перевести дух. Слова проклятья, готовые сорваться с губ, застряли в горле. Посередине комнаты, спиной к дверям, стоял ученик и чертил на полу какие-то знаки.

А на столике рядом со свечкой лежала книга. Черон готов был поклясться, что это книгу он никогда не видел в своей библиотеке. Откуда она взялась тут?

Немного придя в себя, он сделал шаг вперед:

— Какого… — начал он и осекся.

На самом пороге словно выросла невидимая стена. Чародей снова попробовал преодолеть невесомую преграду, но у него опять ничего не получилось.

Нахмурившись, он протянул руку, коснулся уплотнившегося воздуха и с великим изумлением понял, что такой заслон мог поставить только очень хороший маг. Чтобы его снять, требовалось много времени и сил.

— Эй, юный мерзавец, ты что же творишь?! — рассвирепел волшебник, но ученик не услышал его или просто не захотел тратить время на разговоры со своим наставником.

Покричав еще немного и убедившись, что все равно ничего этим не добьется, Черон прильнул к невидимой стене и попытался рассмотреть, что же этот своевольный юнец чертил На полу.

Свечка давала очень тусклый свет, но кое-что все равно было видно. И когда маг понял, что там творится, он похолодел.

Рисунок оказался очень сложным, однако некоторые его элементы чародей узнал сразу. Пентаграмма, расположенная в самом центре, могла удержать любое магическое существо, какой бы невероятной силой оно ни обладало.

Руны, начертанные вокруг нее, притягивали к себе энергию всех сторон света, а символы, явно выведенные твердой рукой, призывали на помощь силу всех стихий. Эти символы были известны только посвященным, и далеко не каждый маг знал их. Но этот юноша знал не только то, как они выглядят, но и как их нужно использовать!

Черон перевел взгляд на книгу и понял, что именно оттуда его ученик перерисовывает волшебные символы.

Он также разглядел знаки, необходимые для того, чтобы вызвать демона, но последовательность, в которой они располагались, была чародею незнакома, и он не мог сообразить, какого духа собирается вызвать этот наглый и самоуверенный юнец.

Однако существо из Тьмы явно было огромным, если не по размерам, то по силе, так как юноша, творивший заклятия, призывал на помощь весьма могущественные духи стихий…

Но даже не это напугало волшебника больше всего. Весь ужас состоял в том, что в крайне сложном узоре не было самого важного элемента, и это означало, что в любой миг может случиться непоправимая беда.

Юнец забыл (или просто не знал об этом) начертить знак Аард, который поддерживает силу пентаграммы и не позволяет демону вырваться на свободу. Магическое существо может проникнуть в мир людей!

Ученик закончил рисовать и, сверившись с книгой, стал что-то говорить нараспев.

Невидимая стена пропускала звуки, но маг слышал лишь голос, не разбирая ни слова, а так как юноша по-прежнему стоял к нему спиной, не мог даже прочитать по губам, что тот произносит.

Однако пассы, которые творил волшебник-недоучка, были знакомыми, и Черон нисколько не удивился, когда в середине пентаграммы возникло пятно света.

Сначала стены, находившиеся позади узора, задрожали, словно воздух в комнате вдруг раскалился и поплыл, потом в центре образовался черный провал, сменившийся мутным облаком.

Оно закрутилось, и во все стороны мощными потоками потекла магическая Сила. Она не коснулась ни стен, ни книг, но смела стоявшего на ее пути юношу. Тот, не устояв на ногах, отлетел к полкам. И вот в комнате появилась смутная фигура. Она была полностью черной, как будто состояла из Первозданной Тьмы, и очертаниями напоминала очень высокого широкоплечего человека.

Внезапно прозрачная стена, о которую чародей все еще бездумно опирался руками, прогнулась, мелко-мелко задрожала и исчезла. Но маг не торопился войти внутрь. Магическое существо стояло неподвижно, а с пола медленно поднимался, охая при каждом движении, ученик. Черон осторожно шагнул в комнату. Он видел, что за демоном еще не закрылась дверь, ведущая в мир, откуда тот пришел, и попытался в нее заглянуть, но разглядел лишь тьму, а Сила, которая все продолжала изливаться тяжелыми струями, причинила магу почти физическую боль.

Он свирепо взглянул на ученика:

— Ты что натворил, сумасшедший?! Что это такое?

Ученик горделиво посмотрел на учителя:

— Теперь я свободен от тебя. Это мой личный демон, и он будет служить только мне. Он научит меня тому, чего ты и не знаешь. И я стану самым могучим магом в этом мире. — Он обернулся к вызванному демону: — Слуга! Убей этого глупца.

Черон, умело направив энергию, идущую из портала, мигом поставил щит — с демонами надо держать ухо востро. Мерцающий кокон окутал мага.

— Ты сам глупец-

Волшебника прервал хохот. Это было ужасно, как будто само царство демонов хохотало в тысячу глоток. Многоголосый хор ударил по ушам. Детский невинный смех, торжествующий рев воинов, идущих на битву, злорадный смешок правителя, скинувшего с трона престарелого соперника, смех влюбленных и дребезжащее хихиканье старцев, пораженных слабоумием. В него вплетались и завывание зверей, и гомон птиц. Но смех не вызывал радости, а наоборот, отнимал ее. Отвратительный гомон пробирал до костей, вызывая ощущения то холода, то жара, порождая сразу множество противоречивых чувств… Черону казалось, что еще чуть-чуть, и он сойдет с ума.

Но когда оставалось всего одно краткое мгновение до того, как разум покинул бы чародея навсегда, смех замолк.

— Что это было? — пролепетал ученик.

У него подкосились ноги, и он, сидя на полу, расширившимися от ужаса глазами смотрел на демона, которого сам вызвал из Тьмы.

Кошмарная темная фигура внезапно зашевелилась, сделала шаг и оказалась за кругом, который, по мнению юноши, должен был удерживать ее. Ученик испустил слабый вопль ужаса.

— Но почему? — простонал он.

Это были его последние слова. Он вдруг взлетел к потолку и рухнул на пол. Раздался хруст, и юноша, который мог стать великим чародеем, отправился в Страну Мертвых, а в его открытых глазах навсегда застыл вопрос, на который ему не суждено было найти ответа.

Тотчас же маг почувствовал, что его волшебный щит прогибается под страшным напором чужой Силы. Он вспомнил про свиток, лежавший за пазухой, и быстрым движением вытащил его. Миг, когда прозвучало последнее слово заклинания, начертанного в свитке, совпал с мигом, когда разлетелся вдребезги щит. И для Черона наступила тьма.

Глава вторая

Осенний холодный ветер кружил листья и резко стучал в окно, затянутое бычьим пузырем. Но в камине весело потрескивали поленья, и в таверне было даже жарко. В это позднее время посетителей оставалось еще довольно много, и в помещении стоял тихий гул. Невдалеке от очага расположился путник, перед которым стоял кувшин вина и лежал огромный свиной окорок. С первого взгляда было ясно, что этого человека не интересовало все происходящее вокруг: чужие разговоры, игра в кости или пение неумелого певца, развлекавшего публику. Он лишь изредка прикладывался к вину и как бы нехотя кромсал окорок кинжалом, отправляя ленивым движением кусок в рот. Медленно пережевывая мясо, он смотрел на огонь и думал о чем-то своем.