– Ты станешь отличным командиром. Попомни мои слова. Главное, когда вскарабкаешься на вершину, не забудь о тех, кто помогал тебе делать первые шаги.

– Тебя что, по затылку приложило? Говоришь какие-то глупости.

– Может быть, мы, киничийцы, и не самые умные – в конце концов, умники у нас вы, ученые – но уж в людях-то мы неплохо разбираемся. А я наблюдал за тобой достаточно времени. У тебя пока что нет глобальной цели и нет стимула к ней идти, но, как только цель появится, ты не остановишься ни перед чем.

– Ох, ладно, как скажешь. Я бы тоже похвалила тебя, но такие разговоры хорошо вести за вином и в приглушенном свете, чтобы навеянные собеседником фантазии роились в хмельном полумраке. Но я отвратительно трезва, так что…

Зали взглянула на экран тактического компьютера, затем огляделась и указала рукой в северном направлении:

– Нам туда.

Она двинулась в сторону леса, и отряд послушно пошел за ней вслед. Ветки легко шевелились под ветром, скребли друг друга деревянными пальцами, превращая лес в царство шорохов. Зали то и дело оглядывалась, боясь угадать в каком-нибудь искривленном стволе силуэт дикаря. Она тронула Халкана за плечо:

– От этих шорохов мне как-то не по себе.

– Было бы удивительно, если бы тебе здесь нравилось, – пожал плечами Халкан.

– За нами не следят? Ты ничего не чувствуешь?

Халкан чувствовал. От крючка тревоги, вонзившегося в него в момент первого взрыва, в груди до сих пор ныло и покалывало. Впрочем, это было и не удивительно – он чуть не умер полчаса назад. Все они чуть не умерли.

Халкан мотнул головой:

– Не думаю, что здесь есть кто-то, кроме нас. Такая глушь…

– Хорошо, очень хорошо, – пробормотала Зали, уставившись в экран на манжете, где синим начала мигать точка назначения.

Согласно данным компьютера, они были уже близко. Впереди послышался плеск воды.

Еще несколько шагов сквозь заросли, и отряд оказался на месте. В нескольких шагах впереди змеился ручей, в проталинах по обе стороны чернела земля, кое-где прикрытая прошлогодними листьями, и камни замерли у воды молчаливыми стражами. На противоположном берегу Зали заметила те самые две осины, которые служили ориентиром в поисках. Не заметить их было сложно – деревья росли немного в стороне от остальных и, стволы их были переплетены, будто тела любовников в танце соития, а корни тянулись к воде.

– Это оно, – сказала Зали и шагнула вперед.

– Я могу чем-то помочь? – спросил Халкан.

Зали обернулась:

– Стой тут и гляди в оба.

Она подошла к краю ручья и, задумавшись лишь на миг, ступила в воду. Холод сдавил суставы ледяными тисками, а течение оказалось столь сильным, что Зали едва удержалась на ногах, несмотря на то, что глубина ручья не достигала и полуметра. Восстановив потерянное на миг равновесие, она сделала шаг, затем еще шаг, ухватилась за куст и, подтянувшись, оказалась на противоположном берегу.

От волнения Зали забыла как дышать. Она упала на колени, будто собиралась вознести молитву сплетенным деревьям, и начала рыть землю между толстыми как змеи корнями. Долго трудиться не пришлось – вскоре в руках у нее оказалась резная шкатулка размером не больше коробочки для украшений.

Зали недоверчиво взвесила её на ладони – легкая. Было удивительно, что там внутри может находиться ключ, маленький чип, который может изменить ход истории и принести странникам окончательную победу над дикарями.

Все еще не веря в происходящее, Зали аккуратно, чтобы ничего не повредить, открыла шкатулку. Чип был там.

– Невероятно, – прошептала Зали.

Внезапно сзади послышался треск ломающихся веток. Зали быстро спрятала шкатулку в карман бронекостюма и обернулась.

Дальше все происходило как во сне. Дикари возникли из ниоткуда, загремели выстрелы, послышались первые крики раненых. Халкан отдал команду занять оборонительную позицию, и странники, укрывшись за деревьями, открыли перекрестную стрельбу. Пока четверо бойцов поливали дикарей шквальным огнем, прижимая их к земле и лишая свободы маневра, еще четверо во главе с Халканом сделали рывок вперед, зайдя с правого фланга противника.

Земляне развернулись в цепь против группы прикрытия, превратившись в отличную мишень для Халкана. Зали как могла помогала своему отряду, отстреливаясь от дикарей и используя валун у ручья как прикрытие. Прошло еще несколько минут, прежде чем выстрелы стихли.

Перед глазами все еще мелькали отдельные кадры перестрелки – суровое лицо дикаря вмиг искажается гримасой боли, чья-то рука вскидывается, и винтовка взлетает в воздух, Халкан прорывается к противнику, не прекращая огня… Но Зали заставила себя сосредоточиться и взглянула вперед. Там, где еще недавно ничего не нарушало черно-белую гармонию спящего леса, теперь бурел вытоптанный снег, всюду валялись скошенные пулями и сломанные в суматохе ветки, распластались тела убитых.

– Сколько нас? – крикнула Зали через ручей.

Однако, она и сама уже знала ответ – их осталось шестеро. Трое странников лежали на земле в неестественных позах, и снег вокруг них стремительно напитывался красным. Еще один камаштли прижал руку к плечу, кровь струилась у него между пальцами.

– Нужно срочно, – начала было Зали, но договорить не успела.

С её стороны ручья послышались приближающиеся звуки голосов и топот ног. Зали прыгнула в воду, поскользнулась на камне и упала на колено. Ногу пронзила острая боль, и в глазах на миг потемнело, но Зали оттолкнулась от дна, сделала рывок и оказалась на противоположном берегу. Остальные уже перезарядили оружие, собрались с остатками сил и приготовились защищаться. Странники выглядели сурово и решительно, хотя и было очевидно, что выйти живыми из этого боя им не удастся. Халкан не разделял стремления своего отряда пасть смерть храбрых и метнулся к Зали:

– Надо отступать! – крикнул он ей прямо в ухо.

– Куда? – Зали беспомощно оглянулась по сторонам; ей казалось, что дикари абсолютно повсюду.

– Карта! Смотри карту!

Зали припала спиной к широкому стволу, способному какое-то время прослужить ей укрытием, и начала лихорадочно просматривать карту, сверяя её со схемой, нарисованной пленником. Несмотря на холод, со лба стекал пот; картинка расплывалась перед глазами – нарисованные холмы, реки и лесные тропы превратились в причудливый узор, в котором, как ни крути, не было смысла.

Голоса были все ближе, уже прогремели первые выстрелы, время расчетов истекло. Наконец, Зали рассмотрела на оставленной дикарем схеме точку. По словам пленника, там находился бункер, оставшийся еще со времен какой-то большой войны, приключившейся в прошлом веке. Согласно карте, эта точка находилась совсем недалеко от ручья, всего в полукилометре на запад.

Она отдала бойцам приказ отступать, и те, отстреливаясь, последовали за ней сквозь лес. Халкан бежал рядом с Зали, продираясь сквозь кусты и перепрыгивая через бугрящиеся из земли корни. Ослабленный прошлой схваткой с дикарями, он стремительно терял силы. Внезапно в груди закололо, легкие сдавило огненной петлей, и Халкан остановился, согнувшись и тяжело дыша. Зали обернулась:

– Не сдавайся, только не сейчас! – крикнула она. – Осталось немного!

Халкан глубоко вдохнул, выдохнул и побежал снова. Выстрелы раздавались уже так близко, чтобы было слышно, как мимо свистят пули и с каким чавкающим звуком утопают в мартовской грязи ботинки преследователей.

К счастью, расчет Зали оказался верным. Вскоре деревья расступились, и впереди раскинулась поляна, в центре которой на возвышении стоял дот – приземистое железобетонное сооружение с узкими оконными прорезями, через которые можно было вести обстрел.

– Сюда! – крикнула Зали, и странники кинулись к укрытию.

Внутри было темно и сыро как в пещере, свет едва проникал сквозь бойницы. В ноздри бил затхлый гнилостный запах, толстые стены отрезали странников от звуков внешнего мира, и слышно было только как тяжело дышат уставшие бойцы. Когда глаза привыкли к царившему здесь полумраку, Зали осмотрелась – голые стены, покрытые плесенью, каменная крошка под ногами, искореженные осыпающиеся края окон.