— Мостик, — передал Евмен, — есть данные, откуда они полезут?

— Никак нет, — откликнулся Тидей, — Но точно по­явятся в вашем секторе. К сожалению, сенсорное по­крытие в этом месте оставляет желать лучшего.

— Будь ты проклят, Тидей, что я, по-твоему, дол­жен… — Евмен сбился на полуслове. — Тишина!

Все замерли, прекратив обследовать палубу, и ство­лы болтеров задергались, изучая темноту.

Евмен напряженно прислушивался. Его окружа­ли привычные звуки «Сломанного хребта» — скрежет металла о металл, отдаленный гул турбин и шумы, являвшиеся обыденными для наиболее древних час­тей «скитальца». Но за ними было слышно тихое жужжание, словно на корабль проникли какие-то на­секомые. Сверлят там! — крикнул Евмен, указывая в на­правлении мощного орбитального лазера, расположен­ного у дальней стены.

Испивающие Души выстроились в боевой порядок и двинулись в указанном направлении, подняв оружие.

Евмен нацелил в вычисленную им точку свой дву­ствольный модернизированный штурмовой болтер. Его он обнаружил в оружейной ордена, сокрытой в глуби­нах «Сломанного хребта», — должно быть, болтер не­когда получил в награду кто-то из Испивающих Души, удостоившихся капитанского звания, а может, даже и великий герой прошлого, но Евмен полагал, что имеет полное право владеть этим болтером, поскольку отны­не возглавлял орден. Более того, нового магистра даже забавляла ирония того, что он сжимал в ладони символ Империума, ведь стволы располагались под крыльями золотого орла.

Евмен и его космодесантники поравнялись с первой из огромных лазерных установок, чей генератор уходил к самому потолку орудийной палубы. Когда «Махария Виктрикс» впервые отправился на войну, для обслужи­вания этой пушки требовалось не менее сотни человек, которые бы крутили тяжелые колеса, наводя ее на цель, или же поливали генератор водой, чтобы тот не пере­грелся и не расплавился от накапливающегося в нем заряда. Но теперь могучий корабль прошедших времен был безмолвен и заброшен, многие элементы его кон­струкции давно демонтировали, чтобы использовать их для восстановления других механизмов «Сломанного хребта». «Махария Виктрикс» был столь же никчемен и искалечен, как и Империум, которому когда-то слу­жил.

Теперь до Евмена стали долетать и новые звуки — голоса, восклицающие в гневе и каком-то диком весе­лье… улюлюканье и смех… песнопения. И, судя по то­му, что было написано в архивах ордена, это нисколько не напоминало Воющих Грифонов.

— Всем укрыться! — приказал Евмен.

Испивающие Души попрятались за необъятными ма­шинами лазерного орудия. Голоса незваных гостей звуча­ли все отчетливей, и вскоре тьму озарила яркая вспышка взрыва, разметавшего в стороны ржавые металлические пластины и поднявшего в воздух многовековой слой пы­ли. Ее удушливое облако накрыло весь зал, подобно плот­ному туману.

Из темноты стали возникать чьи-то тени. Первым не выдержал Евмен, открыв огонь из обоих стволов.

Перепрыгивая через падающие тела, отчаянно сквер­нословя, сквозь клубящиеся облака пыли рвались две тысячи бойцов 901-го штрафного легиона, стремясь до­тянуться до Испивающих Души.

Уловка сработала. Лорд Мерчано погрузил всех штрафников на абордажные шлюпки «Лазурного ког­тя» и направил их к противоположной стороне «кос­мического скитальца». Учитывая, что джунгли по-прежнему кишели орочьими бандами, пилоты «Громо­вых ястребов» испытывали удачу, когда забирали 901-й с болот. Но Мерчано был готов пойти на любой риск. Штрафники создавали возможность тактических хо­дов, недоступных, пока космические десантники дейст­вовали сами по себе. Гвардейцев можно было исполь­зовать в качестве пушечного мяса, завалить противника трупами, пока к нему приближаются настоящие удар­ные войска.

— Вы уверены, что они проникли на борт? — спро­сил Мерчано.

Он стоял на мостике «Лазурного когтя», обустроен­ного вокруг алтаря, посвященного всем когда-либо по­гибшим Воющим Грифонам. Жертвенник стоял на вер­шине невысокой пирамиды, где также располагался ка­питанский пост, терминалы старших офицеров были размещены уровнем ниже, а младший персонал зани­мал ниши у ее подножия.

— Вне всяких сомнений, — откликнулся флаг-лейтенант Скарлфан, который, поскольку был простым че­ловеком, казался карликом рядом с лордом-библиарием. Он был худощав, обладал пронзительным взгля­дом, копной седых волос и служил ордену уже много лет. Впрочем, сколь бы ни были велики его заслуги, но его статус оставался ничтожным по сравнению с кос­мическими десантниками. — Несколько шлюпок успе­ли подстрелить, но в основной своей массе они достиг­ли цели.

— Наблюдается ли какая-либо активность внутри «скитальца»?

— Его структура слишком сложна для детального сканирования. Но мы фиксируем применение легкого вооружения в точке проникновения.

— Значит, противник увяз в драке. 901-й долго не продержится, да и Испивающие Души скоро разгадают нашу уловку. Выводите «Коготь» на цель.

— Слушаюсь, лорд Мерчано, — отозвался Скарл­фан. — Постам навигации и наведения! Идем курсом на сближение! Щиты правого борта поднять!

— Братья, — произнес Мерчано, обращаясь по вок­су ко всем отрядам Воющих Грифонов, застывшим пе­ред своими офицерами на десантной палубе и вознося­щим молчаливые молитвы перед последней битвой, — укрепите свои души. Черная Чаша смогла бежать от нас на Ванквалисе, пытаясь уйти от правосудия. Но мы загнали их в угол, точно крыс, на их же собственном корабле и теперь готовы уничтожить. Пора им убедить­ся, что Воющие Грифоны всегда держат свое слово!

«Лазурный коготь» неторопливо и величественно вы­плыл из плотной завесы грозовых туч, повисших над Ванквалисом, и, оставляя за собой туманный шлейф, скользнул в безвоздушное пространство. Конечно, на са­мом деле корабль двигался с максимальной скоростью, какую экипаж осмеливался выжимать из двигателей, но, благодаря размерам и расстоянию, казалось, что «Ко­готь» приближается к «Сломанному хребту» с нахаль­ной медлительностью.

Воющие Грифоны покинули орбиту сразу же, как выпустили абордажные шлюпки, набитые солдатами 901-го… покинули, чтобы нырнуть в верхние слои атмо­сферы Ванквалиса. Полет сквозь грозовые тучи был кратковременным, но довольно рискованным. Впрочем, Мерчано счел риски приемлемыми, раз это позволяло незаметно подкрасться к «Сломанному хребту» и выйти прямо под его днище.

У Испивающих Души вполне хватило времени, чтобы открыть огонь по шлюпкам, на которых к «ски­тальцу» летели бойцы 901-го. Но в этом случае рас­стояние было настолько мало, что далеко не каждый наводчик противника успел заметить приближение вы­крашенных в цвета Воющих Грифонов штурмовых капсул и боевых челноков, выпущенных с «Лазурного когтя».

Два корабля обменялись залпами, и «скиталец» ли­шился всех своих нижних орудий. Приказ Мерчано был однозначен: сделать все, чтобы абордажные группы до­брались до цели, даже если это поставит под угрозу сам «Лазурный коготь». Когда боевая баржа приблизилась и открыла плотный огонь, наводчикам «Сломанного хреб­та» пришлось отвлечься от штурмовиков.

Один за другим десантные торпеды врезались в под­брюшье «космического скитальца». Засверкали лазер­ные резаки, разбрасывая алые брызги плавящегося ме­талла, прокладывая путь сквозь толщу внешней обшив­ки. Ревели двигатели, заставляя абордажные капсулы проникать все глубже, подобно лесному хищнику, пы­тающемуся достать свою жертву из норы.

Затем «Лазурный коготь» принял всем корпусом не­сколько мощных залпов и начал заваливаться обратно в атмосферу Ванквалиса. Боевая баржа выполнила свою работу, и теперь все зависело только от Воющих Гри­фонов, которым предстояло открыть второй фронт в финальном сражении против Черной Чаши.

Лигрис оставался единственным, кто действительно понимал внутреннее устройство «Сломанного хребта», хотя и его знания были далеко не полными. И все, что было ему известно, хранилось в виде на скорую руку зарисованной карты в его цифровом планшете. Сарпе­дон взглянул на экран через плечо технодесантника и увидел схематичные изображения многочисленных ко­раблей, сплавившихся в единый остов. Были нанесены на карту и куда более странные, до сих пор остающие­ся неизученными фрагменты, которых на «Сломанном хребте» было немало.