Зеленокожие закончили строительство своей разно­мастной флотилии, и Хирогрейв уже понес первые по­тери, когда орочьи катапульты перебросили мощные заряды через море. Но конечно, все это казалось мело­чью по сравнению с тем, что орда собиралась устроить, ворвавшись в перенаселенные города.

Тем временем на Хирогрейве все больше людей гиб­ло от рук своих же сограждан и солдат семьи Фалкен. Один из ульев был охвачен масштабным восстанием только потому, что какой-то ребенок заявил, будто видел призраки имперских святых, требовавших покаяния от граждан Ванквалиса. Конторы переписчиков населения подверглись нападению разъяренной толпы, решившей, что там прячут запасы провизии и оружия. Целый округ оказался во власти пожаров; гвардейские части, и без того выбивавшиеся из сил в попытках сдержать мародеров и нарушителей спокойствия, были вынуждены по­зволить городу гореть.

Сквозь джунгли продолжали прорываться изолиро­ванные группки штрафников и ванквалийских Стра­жей, порой сталкиваясь с орочьими бандами, отставши­ми от остальной орды. Кто-то так и не смог дойти до берега и погиб, сгинув в зыбучих песках или попав на зуб местным хищникам.

Потери обеих сторон исчислялись тысячами, но это теперь не имело значения. Ситуация на Ванквалисе дав­но миновала черту, за которой одна конкретная жизнь теряла всякую ценность. Все стороны, будь они на ор­бите или на поверхности планеты, готовились к следую­щей и завершающей стадии.

Момент настал, и по всему корпусу «Лазурного ког­тя» распахнулись голодные зевы пусковых шлюзов. Из них вырвались потоки серебристых семян — абордаж­ных шлюпок, устремившихся прямо к уродливому и бесформенному «космическому скитальцу».

— Приветствую тебя, Сарпедон, — возгласил Евмен, и в голосе его звучала властность. — Давно не виделись.

Главарь мятежников вместе со своими людьми стоял посреди арены, переоборудованной под летную палубу. К нему примкнули более двух сотен Испивающих Ду­ши, включающие и совсем зеленых новобранцев, и зака­ленных в боях ветеранов. Был среди них и апотекарий Паллас. Ремонт «Громовых ястребов», размещенных в этом зале, был в полном разгаре. Еще очень многое пред­стояло сделать, чтобы исправить повреждения, причи­ненные Лигрисом, и вернуть Испивающим Души былую мобильность.

Сопровождаемый своими людьми, командор выпрыг­нул из люка шарообразного челнока на палубу. За ними спустился и Лигрис, выбравшись из кокпита, чтобы при­соединиться к братьям, выстроившимся за спиной Сар­педона.

Тот ничего не ответил Евмену. Да и нечего было го­ворить. Кому принадлежит власть, было ясно без лиш­них слов.

— Твои люди обеспечат безопасность восточной ча­сти,— заявил мятежник, — Там расположены моторное отделение и архивы. Я буду командовать западом и но­совым отсеком, включая мостик. Ни тебе, ни твоим лю­дям не дозволяется даже близко подходить к ним, ина­че мои воины откроют огонь на поражение. Ты меня понял?

— Понял, — ответил Сарпедон.

Он просто кожей чувствовал гнев, исходящий от Ис­пивающих Души, выстроившихся за его спиной. На се­кунду командору даже показалось, что все закончится здесь и сейчас, что десантники сцепятся и будут сра­жаться, пока никого из них не останется в живых. Но в следующее мгновение капеллан Иктинос встал возле Сарпедона и отсалютовал Евмену. Тот ответил тем же, и командор ощутил, что его люди хоть немного, но рас­слабились.

— И что дальше? — спросил Сарпедон. — Предпо­ложим, мы победим Воющих Грифонов. Какая судьба ждет нас?

— Чтобы подумать над этим, у меня еще полно вре­мени, — ответил Евмен. — Те, кто присягнет мне, смо­гут остаться. Что делать с остальными, я решу, когда мы уберемся из этой системы.

Вперед шагнул капитан Люко:

— Скажи, Евмен, что могло подвигнуть тебя на такое?

Сарпедон опустил ладонь на плечо товарища, удер­живая того от необдуманных поступков.

— Я помню наш разговор в Грейвенхолде, капи­тан, — улыбнулся Евмен. — Ты еще болтал о том, на-сколько тебе ненавистна война, что вся твоя бравада — лишь маскировка и что ты продолжаешь сражаться че­рез «не хочу» только потому, что должен защищать то, во что веришь. Так вот и я верю и сражаюсь за свои убеждения. Ничего больше. Все-таки я космодесант­ник. Если мы перестанем отстаивать свою веру, кем же мы станем?

Сарпедон услышал тихий щелчок предохранителя, активировавшего когти-молнии Люко, и тихий гул разо­гревающихся генераторов силового поля. Капитан весь подобрался, и командор понял, что его друг готовится броситься в бой.

— Акулы во тьме! — погремел из вокс-динамиков сигнал, поданный с мостика «Сломанного хребта», и Сарпедон узнал голос Тидея — одного из бойцов ска­утского отделения Евмена. — Уклон в тридцать граду­сов. Идут прямым курсом!

— Подлет? — отозвался Евмен.

— Двадцать минут, может, меньше.

— Болтать больше некогда. Сарпедон, отправляй лю­дей на позиции. Всем остальным занять назначенные ме­ста. Мостик, задействуйте все оборонительные системы. Необходимо отогнать абордажные шлюпки!

Снаружи «Сломанный хребет» выглядел поистине чудовищно. Свое имя «скиталец» заслужил за харак­терные выгнутые очертания. Десятки кораблей сплави­лись воедино, превратившись в гротескную махину, из которой местами выступали биологические наросты, напоминающие вывалившиеся кишки, а кое-где сверка­ли стальными ребрами обнаженные скелеты погибших звездолетов. Поверхность «Сломанного хребта» была покрыта ржавчиной и чем-то, напоминающим морские раковины; крылья и скопления сенсоров торчали под немыслимыми углами. Из глубоких разломов, наводя­щих на мысли о свежих ранах, порой начинал сыпаться мусор. Десятки двигателей «скитальца» плевались ог­нем во всех направлениях. Орудийные башни враща­лись, точно глаза хамелеона.

Косяк имперских штурмовых шлюпок мчался к чу­довищному кораблю, начиная раскручивать огромные буровые установки, расположенные сразу под аквилами, венчавшими их носы. Более тридцати шлюпок, на­бирая скорость, зацепили верхние слои атмосферы Ванквалиса и устремились к своей цели, уворачиваясь от огня орудий «Сломанного хребта».

Основное вооружение «скитальца» — торпедные уста­новки и крупнокалиберные заградительные орудия мало годились для остановки столь небольших атакующих ло­док, поэтому вся энергия была перенаправлена на обо­ронительные системы. С приближением абордажных шлюпок над броней «Сломанного хребта» всплывало все больше и больше орудийных башен, и вскоре «скиталец» открыл шквальный огонь. Вспыхнуло и тут же исчезло защитное поле первой лодки, когда в нее разом ударили несколько лазерных импульсов. В черноте космоса расцвел белый бутон ядерного взрыва, угасший уже в сле­дующую секунду, оставив в напоминание лишь обуглен­ные обломки и тела.

Погибла еще одна шлюпка, а затем и третья. Но остальные продолжали рваться сквозь заградительный огонь, скрываясь в тени «скитальца», зависшего на фо­не ослепительно-яркого Обсидиана.

Первая абордажная команда, врезавшаяся в «Сло­манный хребет», погибла, когда ее бур скользнул по обледеневшей броне, и капсула разбилась о «скиталец». Но за ней последовали и другие, вгрызаясь во внеш­ние слои корпуса и проталкиваясь с помощью пылаю­щих моторов все глубже. Словно клещи, они присасы­вались к «Сломанному хребту». Впервые с того дня, как Сарпедон и его Испивающие Души изгнали ксено­сов, «скиталец» оказался наводнен чужаками.

Евмен вел своих воинов через тьму по древним ко­ридорам и орудийным палубам «Махария Виктрикс». Древний корабль являл собой один из наиболее опо­знаваемых компонентов «Сломанного хребта». Повсю­ду виднелись знаки принадлежности к Империуму. Из мрака возникали золоченые орлы, а на стенах, покры­тых вековым слоем пыли, все еще виднелись слова мо­литв.

— Гекулар, на тебе фланги! — приказал Евмен, ко­гда его отделение добралось до главной орудийной па­лубы «Махария Виктрикс».

Огромные орбитальные пушки, давно заклиненные ржавчиной в одном положении, казались древними па­мятниками войны и занимали сразу несколько этажей, скрываясь в полумраке. Гекулар поспешил собрать сво­их людей и вместе с ними растворился во тьме.