Конечно, он не мог понять, что с ним случилось.

А просто он с другими рыбками попал в бачок счетчика. Ведь мальков из рыбхоза выпускают в реку, а директор должен знать, сколько же их выращено.

Один рыбовод придумал особый прибор — счетчик. Установили его в воротах шлюза. Так что мальки, проходя через ворота, непременно попадали в бачок счетчика.

Когда бачок наполнялся, он опрокидывался, и тогда машина щелкала: раз!. Еще одна порция. А сколько мальков помещалось в бачке, было подсчитано раньше.

Не зная, что он уже подсчитан, «рваный плавничок» бойко плыл со своей стайкой по широкой реке. Рядом с ним был вертлявый сазанчик с царапиной на боку.

Не успели они проплыть и нескольких шагов, как к ним метнулась какая‑то тень, раскрылась зубастая пасть.

«Рваный плавничок» шарахнулся в сторону, но с другой стороны, широко разинув рот, ринулась на него толстая рыба поменьше, с такими же страшными зубами. Ему удалось ускользнуть и от этой беды. Он успел лишь заметить, что стайка поредела.

Потом началось что‑то непередаваемое: справа и слева на него и на его товарищей кидались рыбы большие и поменьше. Щуки, окуни, судаки… Всюду были оскаленные морды, разинутые пасти, удары сильных хвостов мутили воду.

Перепуганный, оглушенный, он едва успевал увертываться от острых зубов.

Наконец ему удалось забиться в подводные заросли.

Около него оставался лишь вертлявый сазанчик с царапиной на боку. В зарослях было спокойнее.

Мальки отдохнули и двинулись дальше.

Скоро встретили они массу сазанчиков, которые плыли в том же направлении.

Всё‑таки здесь было хорошо, привольно и корма хоть отбавляй. Только глядеть надо было в. оба!

Как бы то ни было, «рваный плавничок» и сазанчик с царапиной, окруженные своими новыми товарищами, плыли себе да плыли по течению, спускаясь всё ближе к морю.

Чем дальше они плыли, тем чаще встречались подводные заросли. Наконец рыбки попали в настоящие джунгли. Подводная растительность была здесь так густа, стебли переплетались так цепко, что мальки с трудом могли двигаться. Всё же они находили щели в гибкой толще растений, заполнивших воду, и всё пробирались и пробирались вперед, туда, куда их неудержимо влекло…

Вот уже свободнее стало плыть, уже близок манящий простор моря.

«Рваный плавничок» выплыл, наконец, из зарослей, и его уже покачивали волны.

Какие опасности подстерегали сазанчика здесь? Пока что тут было славно, — простор без края и границ, много таких же, как он, рыбок, много пищи. И, весело резвясь с другими мальками, он исчез вместе с ними в морских волнах.

Вот что было с «рваным плавничком».

А в это время через шлюз всё шли да шли мальки сазанов, лещей, воблы, и бачок счетчика то и дело наполнялся и опрокидывался.

Мальки шли днем и ночью, и казалось, им не будет конца.

Целыми днями дежурили здесь сотрудники рыбхоза, били ужей и лягушек, разгоняли птиц, которые так и вертелись у шлюза. А за шлюзом, в реке, попрежнему строем стояли хищные рыбы и подстерегали мальков.

Однажды собрались — у шлюза директор, рыбовод Аня, студент Вася, моторист Митя. И директор сказал:

— Вот какое дело, товарищи: мы выращиваем мальков и выпускаем их в море, чтобы они там выросли и вернулись в наши реки крупными сазанами и лещами. А сколько этих мальков уничтожают по пути хищники! Надо подумать, как лучше с ними бороться.

— Нужно побольше отлавливать щук, окуней, сомов, — сказал Вася.

— Мы это и делаем, — отозвался директор, — но ведь всех не переловишь. Путь к морю не близок, всюду не расставишь сетей.

— Может, мальков постепенно выпускать, — посоветовала Аня. — Не всех сразу, а отдельными партиями, тогда не так много хищников будет собираться у шлюза.

— Наоборот, — возразил директор, — ведь чем больше сразу их выпустить, тем больше малышей благополучно доберется до моря. А я вот что думаю. Надо их выпускать раньше. Они ведь давно толпятся у шлюза — просятся.

— Ну ведь если они будут еще меньше, их еще легче будет обидеть! — воскликнул студент.

— Вот и нет, — улыбнулся директор. — Кто их больше всего ест? Окунь, щука, судак — крупные хищники. Если мальки будут совсем. крошечные, они легче проскочат сквозь строй хищников, да. те, пожалуй, и внимания на них не обратят. Стоит ли гоняться? Такими не наешься! А в море мальки будут скорее расти.

— А верно ведь! — обрадовался Вася.

— У меня есть идея, — сказал моторист Митя. — Пустите меня с моей косилкой к морю, — они там ’в водорослях путаются; я как стегну косой — сразу распахну им в море ворота: милости просим!

— Увлекся, дорогой мой, — сказал директор, — слишком много косилок потребуется… А в общем о многом надо подумать, посоветоваться с учеными, как лучше сберечь наш «урожай». Может, сумеем возить в прорези мальков.

Так они говорили. А я стояла тут же, слушала их разговор и жалела, что не моторист и не могу расчистить малькам дорогу косилкой, что я не рыбовод и ничего не могу придумать для спасения маленьких беспомощных рыбешек.

Но директор, и рыбовод Аня, и Вася, и Митя — моторист — все думали об этом. Все тревожились о рыбках, и это меня радовало. Я знала, что если много людей, да еще опытных специалистов своего дела, начнут упорно искать и думать, то уж, наверное, придумают что‑нибудь хорошее.

И я уверена, что малькам, которые выйдут из этого шлюза на будущий год, легче будет добраться до моря, больше их доберется и не придется им избегать так много опасностей и переживать столько страхов, как нашему «рваному плавничку».

В этой книжке я хотела хоть немного познакомить вас, друзья мои, читатели, с увлекательной работой ученых — ихтиологов и рыбоводов — практиков.

Рассказала я вам, понятно, далеко не обо всем и даже не обо всем самом главном, а лишь кое о чем, и то очень коротко.

Где только я не побывала, чего не повидала, когда собирала материал для этой книги, встречалась со многими рыбоводами — учеными и рядовыми работниками!

Видела я «водяной лифт», который устроен в плотине Цимлянской гидроэлектростанции; наблюдала, как рыбы «принимают соленые ванны»; их купали, чтобы уничтожить опасных паразитов, от которых рыбы болеют. Вместе с директором одного рыбхоза взвешивала крошечных севрюжат и осетрят, — надо было проверить, хорошо ли они подрастают. А росли они в пруде — неслыханное дело для осетровых! И были эти осетрята инкубаторные — искусственно выведенные людьми…

Да разве всё перечислишь!

И так меня заинтересовали дела и мечты рыбоводов, что я от души за них порадовалась и даже чуть — чуть позавидовала людям, которые заняты увлекательной этой работой.

Много в ближайшие годы будет построено новых рыбозаводов, много будет создано рыбных хозяйств. Там заботливо будут выращивать миллионы мальков самых денных рыб для водохранилищ, озер, рек. Добрались ихтиологи и до морей, начинают и там хозяйничать, улучшая и обновляя подводный мир.

Такую работу уже начали в Каспийском море.

Там обитают ценнейшие наши рыбы: осетры, белуга, севрюга, сельди, сазан и многие другие. Чтобы жилось им лучше, чтобы на Каспии стало больше рыбьего корма, перевезли из Азовского моря в Каспийское особого донного червя — нереис. Места, куда его переселили, точно заметили на карте. Он прижился и быстро размножается. Уже попадаются осетры, желудки которых набиты этой сытной и лакомой добычей.