Как радовались рыбоводы! Ведь это были первые осетровые икринки, которые удалось обнаружить. Значит, осетровые нерестилища, как и предполагали ученые, были именно здесь.

Подумайте, какое нужно было терпение, чтобы добыть со дна реки несколько крошечных икринок! Ведь тут и водолазы не могли помочь исследователям: слишком мутная вода весной в Волге — не разглядеть икры.

Немало еще пришлось рыбоводам потрудиться, чтобы узнать точнее расположение осетровых нерестилищ.

Всё же в конце концов выяснили и это. Ученые даже составили карту тех мест, где осетры и севрюга откладывают икру.

Теперь известно: в районе Саратова, вдоль правого, обрывистого берега Волги, на большой глубине, где быстрое течение и песчаное дно усеяно галькой, откладывают осетры свои черные икринки. Они прилипают к камням. Здесь и выводятся осетрята.

Морской окунь, морские сельди, треска и еще многие морские рыбы не выходят за пределы своего «дома». Здесь они выклюнулись, выросли, по морю же идут в привычные места метать икру.

Это, так сказать, рыбы — «домоседы», ведь в реки они не выплывают.

Впрочем, они не очень‑то «сидят» на месте: дома у них огромные, есть где и дома разгуляться!

Другие рыбы кормятся в морях и озерах, а на нерест плывут в реки, где родились.

Путь некоторых недалек. Так, например, лещи, сазаны, вобла, судак устремляются для икрометания из южных наших морей в низовья рек, расходятся по теплой воде заливных лугов и откладывают икру на подводных растениях, на залитой траве.

Существуют и настоящие путешественники: осетры, белуга, кета, горбуша… Они выходят из морей в реки и плывут против течения, поднимаясь всё выше и выше. Так движутся они не день и не два, а недели,'иногда месяцы.

Об одной из таких путешественниц «дальнего плавания» мы вам сейчас и расскажем.

Взгляните на эту рыбу. Вам сразу станет понятно, почему ее назвали горбушей. Только не думайте, что она всегда бывает такой горбатой.

Горбуши — стройные и красивые рыбы. Рыба — мать — серебристая, а у самца спина синяя с зеленым переливом. Такими плавают они в дальневосточных морях.

Весной собираются горбуши в косяки и отправляются в нелегкий путь — метать икру.

Сперва движутся они много дней вдоль берега моря. Немало речек впадает в море, но рыбы не заходят в первую попавшуюся на пути, плывут дальше и дальше. А потом возьмут, да и повернут в одну из рек. И неспроста. Здесь они, оказывается, родились, отсюда и уплыли в море.

Итак, они заходят в родную реку. Случается, что как раз в это время начался отлив. Море отступает от берегов. Волны катятся навстречу рыбам, но они настойчиво пробиваются вперед.

Воды в реке становится всё меньше. Вот уже не плывут рыбы, а ползут, извиваясь, обдирая брюхо о гальки.

Вот совсем почти не стало воды. Запружена речка перекатом. Будто нарочно кто‑то накидал здесь камней.

И тогда, изогнувшись дугой и ударив хвостом по воде, передние рыбы прыгают; с шумом выскакивают они из пены, блестя серебристой чешуей, перелетают каменную перемычку и шлеп в реку! Плеск, фонтаны брызг… Но рыбы уже за перекатом, уже плывут, борясь с течением.

За ними шум, прыжки, брызги. Весь косяк перепрыгивает преграду.

Они плывут дальше. Их не останавливают ни каменистые перекаты, ни деревья, сваленные бурей, ни водопады. А сколько ловцов подстерегает их на пути! Многих они перехватывают.

Но те, кто благополучно проскочил мимо, не задерживаются. Вперед! Вперед!

Тут и начинается удивительное превращение рыб. Серебристые самки тускнеют, вот они уже не серебристые, а светло- коричневые, вот стали коричневокрасными, потом покрываются бурыми пятнами.

А что делается с самцами! Их густосиняя с зелеными переливами спина сереет, затем становится темной, красновато- коричневой. И вместе с этим спина начинает вздуваться, изгибается, и на ней появляется настоящий горб.

Да что же это творится с рыбами? Почему?

Оказывается, это у них такой брачный наряд. Украсили себя — нечего сказать!

Впрочем, о вкусах, как говорится, не спорят!

Горбуши устремляются всё дальше.

Тяжело им приходится. Подумайте сами: всё время бороться с течением, прыгать через перекаты, преодолевать всякие препятствия, — сколько сил надо на это потратить!

С каждым днем худеют рыбы. А горбы у самцов всё увеличиваются. Но этого мало. Изменилась у них и голова: челюсти выросли, вытянулись, нижняя загнулась кверху, а верхняя — вниз, как клюв хищной птицы. Во рту появились огромные зубы — клыки.

Неудержимой лавиной стремятся горбуши вперед, густо идут, бок о бок.

Повернуться некуда, такая теснота!

Труден, тяжел путь. Но ни одна горбуша не возвращается обратно. Отстоятся усталые в тихой заводи, отдохнут немного и снова в путь.

Вперед! Дальше, дальше!

Чем дальше, тем река становится уже и мельче. Она разбивается на небольшие протоки, и рыба расходится стаями. Каждая стайка устремляется в родной проток. Именно здесь увидели горбуши свет. И они вернулись в свой дом.

Знаете, как это узнали ученые? Они ловили мальков, которые вышли из гнезд, и метили их, подрезая плавнички, — одним верхние, другим нижние. Затем рыбок выпускали. Они приспосабливались плавать и с подрезанными плавниками — и уплывали.

Затем через год — полтора ученые — рыбоводы ловили в этих же местах уже взрослых рыб и узнавали своих, меченых.

Вернулись к родным протокам, и наши горбуши.

Здесь, отыскав место, где вода почище и дно реки усеяно галькой, горбуша самка начинает сильно бить хвостом по дну. Разбрасывая ил и песок, она выкапывает ямку. На дне ее остается крупная галька, а горбуша еще подбавляет, сталкивая рылом туда камешки.

Так усердно трудится горбуша самка.

А в это время между самцами идет жестокая драка, разыгрываются жаркие бои: они хватают друг друга за плавники, за бока, теребят и треплют друг друга. И самые сильные обращают в бегство своих противников, которые, впрочем, если не слишком пострадали, вскоре возвращаются обратно.

Когда ямка готова, самка заполняет это каменное гнездо икрой, оранжевыми шариками, величиной с горошину. Затем, энергично действуя хвостом, забрасывает она икру галькой.

Там, где была яма, образуется холмик.

Много таких бугров возникает в местах нереста.

Так вот ради чего так стремились сюда горбуши, преодолевали все препятствия, не ели, стали худыми, истощенными, горбатыми!

Самки и теперь не уходят, они остаются оберегать холмики от других горбуш, которые готовы разрушить их сильными хвостами, чтобы выкопать ямки для своей икры.

Медленно плавают горбуши — каждая возле своего бугра. С каждым днем они слабеют. Наконец течение их уносит, прибивает к берегу. Они уже не могут плыть, не могут спасаться от врагов.

А врагов видимо — невидимо. Выдры, медведи, дикие кабаны, волки, собаки, бесчисленное количество птиц собралось у реки поживиться легкой добычей. Те, кого не схватит хищная лапа или клюв, гибнут сами от истощения.

Ни самки, ни самцы после нереста не возвращаются в море…

Глубоко запрятаны крупные янтарные икринки, старательно укрыты галькой.

Может показаться странным, — зачем понадобилось горбушам строить для икры такое громоздкое сооружение? Ведь длина каждого гнезда достигает двух метров, а глубина чуть не полметра!