И каждый раз с ноткой разочарования видел, как поднимается упавший товарищ и жестами показывает, что с ним все в порядке.

Звуки боя почти утихли, лишь изредка что-то грохотало. За кронами деревьев неба видно не было, но запах гари до солдат уже доносился. Фаб так и не нашел рабочей частоты, а если и нашел, то никому ничего не сообщил, и в итоге отряд Ланса и «Дыхания смерти» шел лишь на сигнал маяка. И на звук.

— Тоска, — признался вдруг Манал. — Я себе иначе представлял высадку. Быстрее все, и без этих переходов. Сразу в бой, и косить тараканов налево, косить их направо! Арргх! Бей-убивай!

Ланс хмыкнул. Он забрала не открывал, несмотря на то, что пот ел глаза. Моргал, стряхивая капли, включал подачу свежего воздуха в шлеме, но щитка по-уставному не снимал.

Да и без него он не сможет увидеть карту.

— Как думаешь, Ланс, скольких мы сегодня убьем, а? Хотелось бы и пострелять уже! Честное слово, палец чешется! У меня только одна важная мысль в голове лупится — это нажать на курок. Разик! Пусть даже без выстрела. Но нажааааать!

— Нам до места сбора дойти бы, Манал.

— Можно я нажму, Ланс?

— Нет. — Объяснять ему ничего не надо. Это бессмысленно. Манал добрый и хороший человек, но он как ребенок. Он живет инстинктами и «хочу-не хочу» плюс «можно-нельзя». С такими людьми нет смысла искать понимания. Им нужно запрещать и разрешать. Так считал Гарбандер.

— Скорее бы уже в бой, — фыркнул Манал.

В учениях он всегда был на острие атаки. И частенько героически «погибал» при выполнении задания. Никогда по глупости и всегда от лишней храбрости. Интересно, так же он безрассуден будет теперь, когда смерть не закончится после перезагрузки. К боли приучен каждый солдат. Смерть в виртуальном бою всегда очень болезненна, чтобы бойцы не теряли страха перед ней. Но одно дело просто боль, а другое — попадание в ничто.

— Надеюсь, нам хоть что-то оставят, — сказал Ланс. Впереди показался просвет между деревьев, и Гарбандер почувствовал, как накатило второе дыхание.

— Скоро узнаем, — улыбнулся он Маналу, забыв, что земляк не увидит его лица. — Скоро узнаем. А вообще, закрыл бы ты забрало, Манал.

Приятель хрюкнул, но руку к шлему протянул.

И тут громыхнуло. Небо стало ослепительно белым, отчего возмутительно пискнула защита доспеха и тут же выключила изображение, оставив только карту. Через мгновение с треском динамиков отрубился звук, а затем у Ланса из-под ног ушла земля, и невидимый гигант пнул его сапогом в грудь.

Гарбандер как раз перебирался через поваленный ствол, и тут его сорвало с бревна и отбросило куда-то назад, а затем сильно приложило обо что-то твердое. Он вслепую перекатился в сторону, ткнулся в дерево, выругался сквозь зубы. А спустя секунду на забрале появилось изображение, и «умная» система включила звук.

В десяти шагах истошно выл от боли кто-то из солдат Синей группы. Воин катался в траве, закрыв лицо руками. Рядом валялся его шлем.

— Ланс… Ланс… Ты… — послышалось в наушниках ошалелое бормотание. — Спасибо, Ланс!

Значит, Манал успел воспользоваться советом. Но что это было? Что вообще произошло?

— Алая группа, перекличка! — сказал Ланс, понимая, что хороших новостей не будет. Лес впереди словно выкосило, почерневшие стволы превратили и так плохо проходимые джунгли в бурелом.

Слушая отрывистые отчеты подчиненных, Гарбандер оценил ситуацию. Среди завалов копошились поднимающиеся на ноги некробойцы. В десяти шагах от Ланса недвижимо лежал Варвар: рот открыт, глаза побелели, голова неестественно повернута набок. Печальная кончина. Слава Лодену, что он оказался единственной потерей в его отделении. Хороший был парень, хоть и дикий на голову. Отчего и позывной схлопотал говорящий.

— Что это было? А? Что это было? — беспокоился позади кто-то из солдат.

Не было времени озираться по сторонам и уточнять, кто именно. Ланс, прижавшись к земле, глядел в ту сторону, откуда еще несколько минут назад подавал сигнал маяк. Теперь его метка на карте погасла. Стрельба тоже стихла.

— Что это было, кто-нибудь знает?! Скажите, пожалуйста, что это было? — продолжал неизвестный солдат. По голосу — не из Алых.

Ланс отметил, как неуверенно встала на ноги жрица, как, сгорбившись, поднесла к лицу тонкие ладони и осела в траву. Гарбандер пополз к корчащемуся бойцу из Синей группы. Вспышка наверняка так или иначе повредила зрение всем, пренебрегшим шлемом. Как же хорошо соблюдать инструкции, а? Пусть жарко и душно, но зато сейчас он стоит на ногах, а не лежит на земле.

— Терпи, воин! — сказал ему Ланс, но раненый его не слышал. Постепенно вой перешел к повторению женского имени. Элада. Невеста?

— Да что это было?! — заорали сзади.

— Спокойно, боец! — повернулся к нему Гарбандер. Краем глаза он с мерзким недовольством отметил, что Фаб уцелел. Хорошо, но и плохо.

— Элада… Элада… — стонал раненый.

— Что это было? — проговорил изумленный Гурен, едва добрался до Ланса.

— По нам ударили с орбиты, — озвучил свои опасения младший тактик. Рядом с ним присел Сан, склонился над раненым из своей группы. Забрало командира Синих было закрыто, как положено по инструкции.

— Нехорошо, — басовито заметил он.

— С какой орбиты? У эскадрилий нет орбитальных платформ в этой системе, Ланс. Очнись, а? — возмутился Фаб. — Хватит умничать и займись, наконец, делом. Доклад.

Ланс хмыкнул. С Гуреном спорить бессмысленно.

— Потери Алой группы: один человек, — доложил он.

— Профукал бойца? Командир хренов, — фыркнул солокерец. — Сан, Фенос?

— Синяя группа: один раненый, — угрюмо отчитался Сан.

— Черная группа: двое раненых и один убитый, — эхом откликнулся Фенос.

— Пила, на разведку. Мне нужно знать, что там произошло, — приказал Гурен. Солокерец захлопнул забрало. Чего же ему глаза не выжгло? Успел прикрыться? В землю смотрел?

Какая, в принципе, разница.

— Лично чтоб проверил! А то знаю я тебя… Сан, проверь, что там с мортом. Походу ее тоже зацепило.

Гарбандер кивнул, отвернулся:

— Манал, Лось, со мною. Остальные — держать оборону. За старшего Зима.

Убедившись, что его услышали, Ланс крадучись, полуприсев, отправился в сторону просвета. Взрыв уложил на землю остаток леса, и впереди над завалами одинокими мачтами торчали уцелевшие деревья. Уже отсюда он видел поднимающийся к небу черный дым.

— Шевели ногами, Пила! — крикнул ему вослед Фаб.

Субординация превыше всего, напомнил себе Ланс, но поторапливаться не стал.

Когда он проходил мимо присевшей в зарослях жрицы, то увидел, как из-под ее пальцев текут красные струйки крови. Ланс остановился, потянулся за аптечкой, но увидел, как к раненой уже спешит Сан и делает знаки, что сам справится.

— Помощь сейчас будет, досса, — сказал он девушке.

Та медленно кивнула, но рук от глаз не отняла.

Некробойцы практически не пострадали. Лишь одного из громил придавило бревном, и сейчас он неуклюже пытался вылезти из-под дерева, все глубже закапываясь в сырую землю Раздора. Громила в черном шлеме, с топорами на плаще, уже стоял на ногах и терпеливо ждал новой команды от жрицы. Дула пулемета смотрели четко на север, и, Ланс не сомневался, мертвый солокерец откроет огонь на поражение при малейшей опасности. Главное, чтобы он своих не завалил.

Телохранителям жрицы повезло меньше. Один слепо шарил по земле, словно не чувствуя раздробившее ему ноги бревно. Его товарища взрывной волной насадило спиной прямиком на обломанный сук, и сейчас он обмяк на нем, глядя белыми глазами в небо. Из раскрытого рта прокатилась до брони алая полоска крови.

Остальных Ланс не видел. Но он помнил их легкие доспехи, в которых наверняка не нашлось начинки для «умной защиты». Если охранников не размазало поваленными деревьями, то вспышка от залпа с орбиты все равно выжгла им глаза начисто.