С севера поплыли рваные клочья черного дыма. Гарбандер выругался, туман войны затягивал изуродованный лес так, что разглядеть хоть что-нибудь было невозможно.

— Не нравится мне это, — поделился опасениями Манал. Он шел ярдах в десяти от Ланса, хищно пригнувшись и держа разрядник наизготовку. Лось, топающий еще дальше, то и дело терялся в дыму.

— Лось, держись ближе, — немедленно одернул его Ланс.

Верзила приблизился.

— Ну, чего там, Пила? — вышел на связь Фаб.

— Выдвигаемся.

— Ты побыстрее давай, а? Выдвигается он. Давно уже должен был дойти!

Ланс хмыкнул, до боли в глазах всматриваясь в наступающие на них клубы дыма. Болтун этот Фаб. Болтун. И бездарность.

— Че замолчал, Пила? Мне нужен доклад!

— Есть побыстрее, — ответил Гарбандер и присел.

— Сколько нам еще? — произнес Манал. Он плюхнулся на правое колено. Лось настороженно последовал его примеру.

Младший тактик пожал плечами. Судя по всему, они вот-вот должны будут выйти на кромку леса, вернее того, что от него осталось. А вот дальше… Судя по силе взрыва — им предстоит полюбоваться на прогоревшую воронку радиусом в милю. Ничего другого после выстрела орбитальной платформы (а это могла быть только она!) ждать не следовало.

Переведя дыхание, Ланс сделал знак товарищам и скользнул вперед.

Дым окончательно захватил плацдармы, и Гарбандер частенько терял из вида Манала, не говоря уже про Лося.

— Ничего не вижу, ничего! — жарко шептал в переговорник земляк. — Проклятый дым! Проклятый дым!

— Ну ты где там, Пила? — опять вышел на связь Фаб.

Ланс отключил звук и остановился. Они добрались….

— Мда… — прервал молчание Лось. Детина привалился плечом к обломанному стволу, изучая раскрывшийся перед ним вид.

Ярдах в ста от них, поверх черной золы и обуглившихся пней, среди рваных клубов дыма угадывались очертания искореженной лапы Лоденского Мамонта. Подул ветер, чуть развеяв завесу, и Ланс увидел в поле десятки изуродованных и догорающих броневиков. Где-то там должна быть и машина их стратега. Вместе с уничтоженным маяком.

Земля впереди парила от жара, справа от Ланса полыхали деревья. Кошмарное зрелище. Он с большой неохотой включил звук.

— Докладывает Пила, я нахожусь у места сражения, — в горле пересохло, и потому Гарбандеру пришлось сделать паузу, пустить себе в рот тонкую струйку воды. — Пути дальше нет. Уцелевших нет. Повторяю — уцелевших нет.

Пилоты, выбросившие их не там, где надо, сейчас были Лансу самыми дорогими людьми. Если бы не они, то отряд Гурена попал бы прямиком на адову сковороду и сейчас догорал бы среди пней и развалин.

— Возвращайтесь назад, — глухо приказал Фаб.

— Что это? — встрепенулся Лось. Он указал рукой куда-то на выжженное поле.

Ланс проследил за его жестом и похолодел.

— Ложись!

Солдаты его отделения были вымуштрованы на славу. Манал и Лось рухнули на землю.

Меж догорающих остовов человеческой техники, меж поваленных на землю обугленных деревьев и плывущих над полем черных клочьев дыма, поднимая в воздух облака золы и пепла осторожно пробирались тараканы. Пехота, не ядоплюи. Но все равно ничего радостного от встречи с ними Ланс не ожидал.

— Отходим, — тихо приказал он. — Не шумим!

Манал судорожно кивнул, отпрянул назад и задел наплечником прогоревшую ветку.

Крак. Ланс вспотел, метнул яростный взгляд на земляка.

— Твою мать! — зашипел Лось. — Твою мать, Манал!

— Простите, — прошептал тот.

— Смотри куда прешь, кретин! — тихо ярился Лось.

— Тишина! — оборвал их Ланс. Осторожно поднялся.

Тараканы деловито рыскали по полю, переворачивая недогоревшие тела, спеленывая их и погружая на хребты неповоротливых жуков-тягачей. Не секрет, для каких целей им потребовались мертвые солдаты империи.

Эта мразь считала себя вершиной пищевой цепочки.

— Внимание, обнаружена большая группа тараканов. Остаюсь незамеченным, отступаю, — отчитался Ланс.

— Тараканов? — переспросил Фаб.

— Так точно.

— Тебе не показалось?

Гарбандер прикрыл на миг глаза, вдохнул. Выдохнул.

— Нет, мне не показалось, дор тактик.

— Будь ты проклят, Пила. Ты и твои новости, — фыркнул Гурен.

— Пошли! — просипел Ланс, не сводя глаз с врага. За его спиной Лось и Манал осторожно принялись за штурм завалов.

Обратно они шли целую вечность. Гарбандер полдороги провел, изучая джунгли в прицел разрядника, и в ожидании, что из клубов дыма выберется какая-нибудь хитиновая тварь и бросится за ними в погоню. Но Лоден наблюдал за своими верными солдатами и не подвел их.

Впереди вдруг пошевелился один из кустов. Ланс тут же рухнул в траву, вскинул оружие и, переключившись на общий канал, произнес:

— Говорит Пила, подхожу с северо-запада. Не стреляйте.

— Принял тебя, Пила.

Из кустов высунулся шлем кого-то из солдат. Дурак. Так напугал.

— Пошли! — приказал своим Ланс.

Лось первым проскакал оставшийся им участок. Нырнул под прикрытие кустов, чуть позади солдат Черной группы, засевших в обороне, судорожно сорвал с себя шлем и выдохнул.

— Там все плохо, братцы. Туда дороги нет. И там прорва жуков! Настоящая прорва!

— А? — нервно пошевелился один из дозорных. — Где?

— Все в порядке, — Ланс послал Лосю недобрый взгляд. — Все под контролем. Держите периметр. В нашу сторону не пойдут.

Оставив Манала с Лосем, Гарбандер тяжело поднялся на ноги и зашагал в поисках Гурена.

Он нашел солокерца и его двух помощников, Сана и Феноса, под сводами крепкого дерева, выдержавшего удар волны. Они сидели кружком и о чем-то негромко переговаривались, но когда Ланс оказался рядом, то голоса мигом смолкли.

— Пила? — заметил его Фаб. — Тебя только за смертью посылать. Там все плохо?

— Уцелевших нет. Запросил бы видеопоток, сам бы увидел.

Лицо громилы посерело. Он хватанул ртом воздух, но, на удивление, ничего не ответил.

— Мы собираемся отходить к южному маяку, Ланс, — подал голос Сан. Из младших тактиков их подразделения этот крепкий нуслайтовец был самым вменяемым. Несмотря на то, что являлся вторым любимчиком Фаба. После Феноса.

— К южному маяку? — удивился Гарбандер и плюхнулся в тень, положив на колени разрядник.

Фаб все еще не пришел в себя после шпильки и гневно раздувал ноздри.

— Это больше четырехста миль, — вызывал карту Ланс. — У нас не хватит припасов на это расстояние.

— По дороге будет база Медикариума, — от голоса жрицы Гарбандер чуть ли не подпрыгнул. Девушку, приютившуюся у самого ствола дерева, он не заметил. Теперь ясно, отчего Фаб так тих. Глаза жрицы закрывали побагровевшие от крови бинты, но она, казалось, не испытывала никаких неудобств. — Если она уцелела, то на ней наверняка найдутся запасы.

— А если нет? — хмуро поинтересовался Ланс. Ему перспектива путешествия по джунглям не нравилась.

— Тогда сдохнем, — резюмировал рыжий Фенос, забрало его шлема было откинуто наверх, и потому от глаз Гарбандера не укрылся плотоядный взгляд младшего тактика, брошенный на жрицу.

— Я связался с «птичкой», — очнулся, наконец, Фаб. Но глазки его недобро щурились. — Им не удалось взлететь. На обратной дороге нужно будет их подхватить и взять с корабля все, что сможем унести. И запомни, Пила, тебя никто не спрашивает. Тебя ставят в известность!

Четыреста миль. В хорошей форме и в боевом облачении Ланс может пройти пятьдесят миль в день. По ровной дороге, в мирных условиях. Тут, на Раздоре, это расстояние можно смело делить на два, а то и на три. Итого пятнадцать, максимум тридцать миль в день. Почти двадцать дней пути на планете захваченной тараканами.

Проклятье!

— А что будет там, на южной базе? — поинтересовался Ланс.

— На южной базе назначена точка эвакуации, в случае если десант столкнется с трудностями, — неохотно сообщил Фаб.