— Сокол, — проговорил в гарнитуру Бес. Ответа не последовало. — Сокол, ответь! — повторил Бес.

Все посмотрели на него, потом попытались всмотреться в гору, где должен был сидеть их друг. Но никто ничего не увидел.

За спиной послышался чей-то голос, который показался Бесу знакомым:

— Стойте на месте, а то я вашему снайперу глотку перережу!

Все обернулись и увидели Сокола, а за его спиной стоял человек в сером плаще и держал возле горла Сокола нож. Лицо человека было частично закрыто капюшоном. Судя по его стойке, Бес понял, что он наверняка подстраховался, и возле печени Сокола держит еще один нож, чтобы у заложника не появилось мысли вывернуться.

— Хороших ты бойцов подготовил, Сергей! Перебили наемников, убили болотную тварь… — сказал человек в сером плаще. — Только еще не всему успел обучить. Снайпер то твой попался.

— Давно не виделись, — спокойно сказал Бес. Он понял, с кем говорит.

— Да, давно… — согласился «собеседник»

— Мне-то мог бы и сказать, куда ты пропал, Кузмич, — Бес внешне не выдавал удивления, но внутренне он, конечно, не ожидал, что увидит здесь своего бывшего наставника.

Человек в плаще приподнял голову повыше, и все увидели остальную часть его лица.

— Сам понимаешь, не велено мне было говорить, — Кузмич говорил спокойным серьезным голосом.

— Что ты тут делаешь? — спросил Сергей.

— Сначала ты скажи, — ответил Кузмич. Он все еще держал Сокола на острие ножа. — Только правду, а то настроения шутить сейчас нет.

— Мы ищем лабораторию, — Бес решил сказать правду.

— Зачем она вам? — спросил Кузмич. Бес понял, что он знает про лабораторию и имеет к ней какое-то отношение.

— Поговорить хотим, — Крюков решил не говорить ничего про основную цель миссии.

— Знаю, что не скажешь, о чем, — проговорил Кузмич. — На кого работаете?

— На себя работаем, — ответил Сергей.

— Хм… — Кузмич усмехнулся. — И хорошо платят?

— Хватает.

— По глазам твоим видно, что ты все еще тот же Бес. Не ссучился за огромные бабки к наемникам. Значит, на благую цель трудишься. Честно говоря, я рад этому. Я в тебе не ошибся, — Кузмич отпустил Сокола. Бес был прав — второй нож Кузмича смотрел точно в печень Соколу. Сталкер, потирая шею, отошел в сторону. — Пойдем, — сказал Кузмич и направился в заросли.

— Куда? — спросил Крюков, но все-таки направился за ним. Остальные тоже пошли.

— Куда, куда… — передразнил его Кузмич. — Помогу вам, вот куда! Эх… На пенсию мне пора…

— Ну, так что ты тут делаешь? — снова спросил Бес.

— Сейчас? Помогу вам, и уйду на пенсию. Денег мне на старость теперь хватит. Исчезну, и все дела… А вообще, я тут работал на этих самых «болотных ученых». Когда я, как ты говоришь, «исчез», мне предложили работу. Пообещали много денег. Надо было охранять эту подземную лабораторию. Но при условии, что никто не узнает о ней. Поэтому я и не сказал тебе тогда, куда я иду. В то время я напрыгался по Зоне достаточно, поэтому я согласился. Мне платили хорошие деньги, как и обещали. И уже накопилась большая сумма. Удобное место выбрали ученые — кто пытался найти лабораторию, обычно сгорали здесь заживо. А кто поумнее был, убегали. А я лишь следил, чтобы никто вход не нашел. Да и вход-то без взрывчатки не открыть, если нет ключа и кода. А самое интересное на этом болоте то, что трава вырастает выше человеческого роста за пару дней, если сгорает.

Кузмич снял с шеи какой-то прямоугольный предмет, похожий на кредитную карту, только металлический. Все поняли, что это и есть ключ.

— Пришли, — сказал Кузмич.

Все посмотрели по сторонам и под ноги, но ничего не нашли — вокруг трава, под ногами земля, грязь и лужи… Никакого намека на вход в лабораторию.

— И где? — не выдержал Змей.

Кузмич усмехнулся. Он присел и сунул руку с ключом куда-то под воду.

— Да где ж ты… А, вот! — приговаривал он, копаясь рукой в воде.

Что-то щелкнуло, и из земли вылез какой-то предмет цилиндрической формы, приподняв на себе часть грунта. Похож он был на канализационный люк, только диаметром в один метр. Приподнялся он примерно сантиметров на тридцать-сорок.

— Это и есть вход, — сказал Кузмич. — Приподнимается из земли он для того, чтобы воды внутрь меньше попадало. Дальше он защищен кодовым замком. Если два раза ввести неправильный код, то люк заблокируется, и сработают фейерверки.

— В смысле фейерверки? — переспросил Бизон.

— В прямом. Огненный фонтан заискрится и тогда «Бум!», — Кузмич усмехнулся. Все поняли, что означает этот «бум», и невольно поежились.

— Наемники тоже лабораторию искали? — спросил Бес.

— Да. Только им болотная тварь помешала — двоих утащила. Вот они и струхнули, отступили сразу. А потом выстрелы ваши услышали и вернулись.

Кузмич нащупал на поверхности крышки люка заслон для клавиатуры кодового замка, отодвинул его и ввел код. Крышка зашипела и открылась. Кузмич протянул Бесу ключ, которым минуту назад ковырялся в луже.

— Вот, — сказал он. — Отдай профессору Самойлову. Скажи, что Кузмич на пенсию ушел.

Бизон и Змей уже спускались в лабораторию. Сокол решил снять свою маскировку, и через полминуты уже тоже спускался по лестнице. На поверхности остались только Бес со своим бывшим наставником.

— Спасибо тебе, Кузмич! За всё! — искренне сказал Сергей и посмотрел ему в глаза.

— Удачи, Бес, — Кузмич улыбнулся и через несколько секунд скрылся в зарослях болот.

Бес спустился в люк лаборатории и нажал на кнопку, чтобы закрыть за собой люк.

Внизу Сергея ждали его друзья. Змей копался в КПК и рассматривал планы помещений лаборатории. Он выяснил, что общая площадь лаборатории — около трехсот метров. Один коридор и по левую сторону двери в различные кабинеты. В коридоре никого не было. Друзья по команде Сергея надели на головы балаклавы, чтобы ученые не запомнили их лиц.

— Никакой охраны, что ли? — удивился Бизон.

— По порядку помещения открывать будем? Что там на планах? — спросил Бес у Змея.

— Хрень какая-то, — ответил Артем. — Давай по порядку.

Вован дернул за ручку ближайшую дверь, она открылась. Все вошли в помещение. Здесь никого не было, только стояли столы с различной аппаратурой, колбами, пробирками…

— Пусто, — сказал Бизон, но это и без него уже все поняли.

Друзья направились ко второй двери. Открыв ее, они увидели в этой комнате одного человека. Это был один из ученых — светло-зеленый халат, на лице очки. Молодой ученый копался в каких-то пробирках с разноцветной жидкостью. Он повернулся и, от неожиданности, попятился назад.

— В-вы кто? — ученый засунул руку под стол, где у него был спрятан пистолет. Но доставать он его передумал, когда увидел, что ему в лоб смотрят АПБ и Walther.

— Спокойно, — сказал Бес, и вытащил из под стола ПМ, который хотел достать ученый. — Ничего мы вам не сделаем. Нам поговорить нужно. Кто главный здесь? — он разрядил ПМ и бросил его вместе с магазином на соседний столик. Свой АПБ он засунул в кобуру, так как ученый уже не представлял никакой опасности.

— Профессор Самойлов, а чего вы хотите? — ученый явно не ждал сегодня таких гостей, поэтому всем своим видом выдавал волнение.

— Где он? — спросил Бес.

— В соседнем… — ученый не успел договорить, его прервал Сергей.

— Проводите нас к нему, — сказал он, подхватывая ученого под плечо и направляя к двери.

— Х-хорошо, — ученый не сопротивлялся и вышел в коридор. — А как вы прошли? — до этого случаев проникновения в лабораторию не было, поэтому он был так удивлен.

— Друг помог, — коротко ответил Бес.

Ученый провел сталкеров по коридору к предпоследней двери.

— Сюда, пожалуйста, — сказал он и открыл ее.

В этой комнате сидел пожилой человек, на вид лет 60–65. Он сидел за столом, перед ним стоял ноутбук. Вокруг стояли шкафы с какими-то папками с бумагами. Сталкеры догадались по обстановке, что это кабинет главного ученого.

— Профессор Самойлов? — не стал дожидаться Бес, пока их представит молодой ученый.