Очень хорошо. Может быть, Мехмед догадался о камере, хотя и не смог ее обнаружить, и нарочно не впустил его в комнату, чтобы вызвать непрошеного гостя на откровенность? Если так, то задумка удалась. Кажется, франтик начал нервничать…

— Я имею в виду барона Пако. Опять-таки, насколько мне известно, он любит понаблюдать за тем, как пытают сильных людей.

Он говорил так, как рассказывают о посещении заурядной кофейни, когда говорить больше не о чем. Но у себя в кабинете, слушая ровный воркующий голосок торгового представителя, архитерриус Яан Залек судорожно глотал ртом воздух. Многолапый страх стиснул его каменными когтями, наполняя каждую клетку тела болью. Кусочки головоломки соединялись — так стремительно, что он почти слышал их щелчки.

Все они заодно. И Алларт, и этот длинношеий гляр. Они сговорились, чтобы подставить его. И Отто Чаруш тоже причастен к заговору. Он привез Мехмеда с Планеты. Возможно, он просто пожадничал, решив выпустить «находку» на арену. А может быть, так и было задумано…

— Зачэм тэбе? — не слишком вежливо осведомился маленький воин, прерывая стремительный поток его мыслей.

Гельм Орксилл мягко повернулся к собеседнику. Теперь он стоял к архитерриусу спиной, но Яан Залек успел заметить на его губах утомленную улыбку.

— Не мне. Речь идет о моем господине, графе Сувари. Если вы поможете ему свергнуть этого трабба Пако, он будет вам очень благодарен.

Бородач погладил бороду и чуть склонил голову набок. Его лицо по-прежнему не выражало ничего, кроме снисходительного высокомерия.

— Я понимаю ваши сомнения, — продолжал торговый представитель. — Вас выкрали из тюрьмы, где держали как бунтовщика… где вас пытали…

Он выдержал многозначительную паузу.

— Граф — один из самых могущественных Звездных королей. Поверьте, он сумеет не только защитить того, кто оказал ему такую услугу, но и достойно его вознаградить.

Молчание.

— Император не заинтересован в том, чтобы менять нынешний порядок вещей. Владения графа Сувари насчитывают двадцать четыре обитаемых планеты и восемьдесят астероидных колоний, в то время как у барона Пако только шесть планет, считая Диск. С такими ресурсами можем захватить Диск за два часа. Граф Сувари правит королевством, насчитывающим более двух десятков обитаемых планет. Но как только боевые крейсера графа пересекут границы этой планетной системы, сюда будет направлен Исполнительный корпус имперского флота. Пока мы не можем воевать с Империей. Но если с бароном Пако… скажем так… что-нибудь случится…

— Ты хочэшь, чтобы я с ним слючился? — перебил маленький гладиатор.

На мгновенье на лице длинношеего гуманоида появилось что-то вроде растерянности.

— Ну… — осторожно проговорил он, — наверно… да.

— И если я убэру твой барон, карабл нэ придет?

— Никаких кораблей не будет, — Гельм Орксилл улыбнулся. — Мы об этом уже позаботились.

— Объясны. Я нэ хачу… кейфа юсамма хаза…[36] играть па-темному.

В комнате стало тихо — так тихо, что Яан Залек решил было, что отключилась система передачи звука. Но тут одеяние Гельма Орксилла тихо зашелестело, и архитерриус понял, что ошибся.

— Поверьте, Мех-мед, мне нет смысла вас обманывать. Вы сильный воин. Сильный, опытный. Это не лесть, а констатация факта. Если бы нам — мне и моему господину — захотелось использовать вас, как вот эту емкость… — он постучал коготком по стенке одноразового сосуда с водой, который стоял на столе, — мы бы сейчас так не разговаривали. Подумайте о другом. Вас разыскивают. Уверен, таких поисковых систем, каковыми располагает барон, в ваше время просто не существовало.

— Пускай ищэт, — равнодушно отозвался Мехмед.

— Другого ответа я и не ожидал. Но подумайте, что вы теряете. Захват власти на Диске для нас — только вопрос времени. На нас работают одни из лучших наемников Галактики. Барон уверен, что подкупил их, но он глубоко заблуждается…

Яану Залеку показалось, что пол под креслом, на котором он сидит, внезапно провалился до самого основания Кучи, и он падает в эту дыру. Ему уже довелось пережить подобное — во время перелета с Перисолы, когда на боте на две минуты отказали системы искусственной гравитации. За эти две минуты он успел попрощаться с жизнью.

Истцы… Проблема, которую барон считал решенной…

Но может быть, заблуждается не барон, а граф Сувари и его прихвостень? Верность наемника короче его ножа, и он служит тому, кто больше платит…

Нет. Заблуждаются они оба. Потому что воины-колонисты Сирра-Ю на самом деле не служат ни барону, ни графу.

Пользуясь поддержкой Сувари, они захватят Диск. Но не с тем, чтобы отдать его новому хозяину. В их руках окажется военный корабль Древних, который, несмотря на повреждения, все еще может одним залпом погасить звезду. Барон Пако слишком спокоен, слишком уверен в себе. Его положение кажется ему незыблемым. Ему, равно как и его предкам, следовало бы стремиться как можно скорее овладеть древними технологиями — тогда они получили бы в свои руки самое могучее оружие в Галактике. Достаточно понять, как управлять орудиями Диска. И тогда…

Тогда…

Тогда правителю, сумевшему завладеть Диском, не страшен даже весь имперский флот. Да, орудий вряд ли достаточно, чтобы сместить Императора — нужно будет еще запустить двигатели. Но это лишь вопрос времени и желания.

Гельм Орксилл еще что-то говорил, но архитерриус уже не слышал его. В ушах стоял тяжелый звон, перед глазами плавали цветные пятна.

Он не помнил, как отсоединился от компьютера, как покинул кабинет и вышел на улицу. Воздух казался густым, вязким и пах свернувшейся кровью, небо меняло цвет от темно-палевого до бордового, а прохожие были словно залиты черной жижей и напоминали кромешников — таких, какими архитерриус запомнил их по архивным голозаписям.

Яан Залек привалился к стене, на которой переливалась призрачными цветами рекламная вывеска пластического хирурга. Почему-то мелькнула мысль: как бы его лицо смотрелось на этой вывеске?

Старое, изношенное, изрезанное морщинами… Оно подтягивается, свежеет, словно время повернулось вспять, и становится тем самым лицом, которым он когда-то так гордился…

Звон в ушах стихал, мир понемногу приобретал привычный вид, а вместе с ним возвращались обычные звуки города: голоса, шелест проплывающих мимо платформ, крики животных. Из ближайшей кофейни доносился терпкий, дурманящий аромат свежесваренного кофе.

Но архитерриусу было не до кофе. Он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, где оказался. Много времени на это не потребовалось, и когда он понял, растерянность сменилась странным чувством. Такое бывает, когда знаешь, что что-то складывается само собой, и остается только гадать, к добру это или к худу.

Он находился в десяти минутах ходьбы от дома Алларта.

Задыхаясь, Яан Залек поспешил туда. Какая жалость, что он не взял платформу! Скорее… Надо рассказать все копателю… Или не рассказывать? Просто поинтересоваться, как бы невзначай, не посылал ли он кого-нибудь к нему… И попросить побыстрее пустить его в Фонд.

Оставалось пройти совсем немного, когда он заметил у входа в высотку несколько платформ Службы Бдительности.

У архитерриуса заколотилось сердце. Лишь несколько шагов отделяли его от цели — черного провала распахнутой двери, в глубине которого, на силипроновом пьедестале, сияла выпуклая золотая линза коммуникатора.

— Господин архитерриус?

Яан Залек оглянулся. Офицер, хрупкий золотокожий омʼа в матово поблескивающей кавероновой броне, направлялся к нему. Многочисленные вибрисы, образующие над его головой подобие нимба, подрагивали при каждом движении.

— Приветствую, офицер.

Он удивился тому, как хрипло и сдавленно звучит его голос — особенно после звука голоса омʼа, звонкого, точно колокольчик.

— Что тут у вас случилось, если не секрет? Ограбление?

У него еще был шанс свести все к непринужденной светской беседе, тем более что этот офицер не раз обращался к нему за информацией — правда, в официальном порядке. Что-то подсказывало архитерриусу, что это очень важно.