— Господин утверждает, что является принцем, — склонился перед местным чиновником служка, что встретил меня на входе.

— Вот как? — вскинул тот брови, изучая мой наряд. Я невольно одернул край широкой рубахи, но тут же взял себя в руки. Выпрямил спину и с вызовом глянул ему в глаза.

— Вы сомневаетесь? — протягиваю вперед руку с перстнем рода.

— Свободен, — впился взглядом в кольцо чиновник, отправляя служку, прочь из кабинета.

Я не дожидаясь приглашения, уселся в удобное кресло со светлой обивкой. С удовольствием заметил, как скривился чиновник при виде растекающейся по ткани грязи с моей одежды.

— Сообщите в столицу о моем прибытии в этот город. — Наливаю себе горячего чая в кружку, что видимо была приготовлена для хозяина. Оглядываю кабинет. Неплохо для такого убогого города. Все в дереве редких пород, позолота бьет в глаза. Множество книг в стеклянном шкафу во всю стену. Недешевое удовольствие.

— Ваше высочество, — наконец опомнился чиновник, поправляя съехавшие на кончик носа очки. — Как такое произошло? Я незамедлительно сообщу миссару, что вы нашлись!

— Что? — я подавился чаем, пролив его на штаны. Даже жгучее чувство голода пропало. Сердце подпрыгнуло к самому горлу.

— Вот, напишите, пожалуйста, все, что с вами произошло для расследования, а я пока доложу. — Не замечая моего приступа паники, он выложил письменные принадлежности.

— Не надо никому докладывать! — вскинулся я. — Дайте мне денег и предоставьте дом с круглосуточной охраной!

— Но как же… — замер мужчина, отирая пот со лба. — Миссар…

— Не надо миссара! — срываюсь на крик, стукнув кулаком по столу.

— Хорошо, ваше высочество, — справился с собой он и опустился в кресло напротив. Что-то изменилось в его взгляде. Меня это насторожило. — Пишите тогда. Тут форменное заявление на подтверждение личности, Протокол нападения…

— Вы хотите, что бы я писал сам? — вздергиваю брови, глядя на чиновника.

— Но… — замялся он. — Это обязательная процедура.

— Потом, — отмахиваюсь от него. — Сейчас мне нужны деньги и дом. А с бумагами сами разберитесь.

— Прошу прощения, — он снова поднялся. — Но я настаиваю. Заполните форму.

— Не буду! — отталкиваю от себя бумаги, разлив чернила. Я столько пережил, через столько прошел. Еще и миссар здесь, совсем рядом. Мне нужно в безопасное место, под охрану. Только дам денег серому в знак благодарности, и забуду все, как страшный сон.

Но чиновник не спешил выполнять мои требования. Стоит напротив, сложил руки на массивной груди и постукивает по плечу пухлыми пальцами.

— В чем дело? — тоже встаю, а то шея скоро заболит смотреть на него.

— Прошу прощения, принц, но меня мучают сомнения. — Сощурил он и без того маленькие глазки.

— Какие еще сомнения? — ставлю чашку с ароматным и таким желанным чаем обратно на стол, пытаясь скрыть, как дрожат руки.

— Сами подумайте, — вздохнул он. — Неизвестный человек с кольцом императорской семьи. В таком печальном виде. Еще от встречи с миссаром отказываетесь и требуете денег. — Начал перечислять он, меряя кабинет шагами.

— К чему вы клоните? — прервал я его размышления.

— А к тому, что только господин миссар может подтвердить вашу личность. — Качает головой. — Поймите мое замешательство. Почему же вы, если действительно являетесь принцем, отказываетесь?

— У меня на то свои причины!

— У меня тоже, ваше высочество, — хватает меня за руки, стягивает кольцо с пальца. Единственное подтверждение моего статуса.

— Отдайте! Оно мое! — голос предательски сел. Вместо уверенного заявления получился невнятный писк.

— Правда? И как давно? День, два? — хмыкнул он, опуская в кресло. — Пошел прочь отсюда, пока в застенки не загремел за измену! — рыкнул он, ударив по столу. Чайник жалобно звякнул. Я вздрогнул, глядя на то, как мой шанс на спасение тает на глазах.

— Вы… — хриплю. — Вы что себе позволяете?! — повышаю голос, но грозным он от этого не стал. Скорее наоборот выдает всю степень испуга.

— Стража! — поморщился он. В кабинет вернулись те самые служки, что встретились у входа. — Уберите этого отсюда. — Махнул рукой.

— Подождите! — я дернулся было к нему, но меня перехватили стражники и, будто не замечая сопротивления, потащили прочь. — Стойте! Это ошибка! Верните кольцо! Я принц! Я будущий император!

— Гуляй отсюда, император, — хохотнул один из стражников и столкнул с лестницы вниз. У самой мостовой меня подхватил на руки серый. Злые слезы застилали глаза.

Нищие со злорадством наблюдали за моим унижение. Вон как скалятся, и усмехаются стражники у дверей, вновь занимая свой пост. Серый говорит что-то, но я не слышу. Тащит меня прочь. Вокруг опять грязь и дождь.

Серому не смог признаться. Отчего-то стало стыдно за свою глупость и безграмотность. Возможно, заполни я форму и все сложилось бы иначе, но… Я не умею ни писать, ни читать. Никогда не считал это важным умение. Хотя, чего стыдиться? Зачем мне марать руки, если есть те, кто могут сделать это вместо меня. Тем не менее, не смог. Промолчал. Казалось, узнай он и непременно во мне разочаруется. Что-то меняется в этом мире. Я стыжусь перед каким-то сумасшедшим бродягой.

Настолько задумался о себе, будущем и несправедливости жизни, что не заметил, как нас окружили нищие, которых видел на ступенях. А я только начал представлять с каким удовольствием отдам приказ о казни того чиновника и стражников.

Грязные люди обступили нас, преграждая выход. Смотрели, как на грязь под ногами. Я попытался было высказать им все, поставить на место, но серый остановил. Неприятно, что даже он против меня. Но решил подождать, посмотреть, что из этого выйдет.

Нас привели в какой-то дом. Точнее не так. В развалины. Домом это было назвать нельзя. Толпа грязных людей со злыми глазами. Снова прячусь за спину серого. Страшно. А он будто и не замечает этих взглядов. Смело идет вперед, смотрит на них. А я хочу убежать. Неважно куда, но подальше. Меня опять оскорбляют. Злюсь, но молчу. Не могу понять, почему серый их слушает. Зачем мы вообще сюда пришли? Почему не в гостиницу? Или даже самый захудалый постоялый двор мне подойдет. Я потерплю денек. Но он не понимает этого. Злюсь еще сильнее. Отброс, который водится с отбросами. Вон, улыбается даже. Не выдерживаю и выбегаю на улицу.

Сильный дождь заливает глаза. Накидываю тонкий капюшон. Холодно. Одежда моментально промокла насквозь. Ну и ладно. Заворачиваю за угол, чтобы меня не увидели, сажусь на холодные камни обрушенной стены. Пусть себе остается с этими грязными недолюдьми.

— Заболеешь, — равнодушный, но ставший привычным за эти дни голос серого. Кошусь на него. Сидит рядом, смотрит на пустую стену напротив, будто что-то интересное там увидел.

— Ну и пусть, — стараюсь ответить с достоинством, не сорваться на позорный крик.

— И умрешь, — продолжает он.

— Ну и пусть! — не удержался. Злость вырвалась наружу. Он издевается надо мной. Это все чья-то глупая шутка! Как я, принц, мог оказаться в подобном месте?! Среди таких вот людей, которые со мной не то, что говорить, даже смотреть не должны в мою сторону. Выговариваю ему все, что накипело, кричу, вкладывая все отчаяние в голос.

— Твое дело, — обжог он меня колючим взглядом. Впервые я увидел в них хоть что-то, кроме равнодушия. Стало еще обиднее. Он даже не кричал в ответ. Лишь задавал вопросы. Те, на которые у меня не было ответа. Я даже не задумывался над ними все это время.

Серый так же незаметно, как появился — исчез. Лишь темный силуэт сквозь пелену дождя мелькнул на углу дома. В душе заметались сомнения. Я понимаю, что он прав. Но… да плевать на все эти «но», не хочу оставаться один. Он прав. Без этих отбросов нам не выжить. И я в очередной раз должен смириться, склонить голову. Ненавижу.

Срываюсь с места, догоняю серого, хватаю за руку, боясь потерять.

— Прости, — говорю тихо, боясь, что он услышит. Но на душе становится легче. Не услышал. И ладно. Так лучше. Еще никто не слышал от меня таких слов. И произносить их было очень непривычно и неприятно.