- Странный выбор, на самом деле, - ученый шмякнул на стол где-то раздобытую карту области. - Если судить по отчетам, последний раз они были вот здесь... - Он ткнул пальцем в точку, изрядно отстоящую от областного центра. Какое-то поселение там, конечно имелось, но по сравнению с Тулой оно выглядело более чем скромно.

- Это что? - поинтересовался Мареев.

- Кимовск. Один из районных центров. Раньше, если верить путеводителю, был шахтерским городом, теперь тихо и мирно загибается. Шахты, соответственно, там есть по определению. С другой стороны, здесь, - Вахлюев снова указал на карту, но уже левее и раза в четыре ближе к Туле, - тоже шахты и тоже заброшенные.

- Тогда какого хрена они к черту на кулички поперлись? - поинтересовался генерал-майор, будучи не в настроении решать ребусы. - Там же километров шестьдесят, не меньше.

- Восемьдесят, - поправил Вахлюев, - против двадцати километров второго варианта. Похоже, что ближние шахты их не удовлетворили по каким-то параметрам, поскольку, судя по отчетам, первые исследования были именно здесь, и лишь потом их перенесли на дальнюю базу. И именно там на дальней они, в конце концов, что-то обнаружили!

Ученый торжествующе замолчал.

- Что именно ты понимаешь под словом "что-то"?

- Понятия не имею, но это было что-то здоровое. Вот, смотри, - Вахлюев положил на стол развернутый отчет и показал на столбцы цифр. - Обычно затраты энергии при уходе и возвращении бывают примерно равны, но в этот раз возврат им обошелся раза в два дороже. В исследовательской группе было четверо человек, значит, то, что они тащили с собой обратно, было примерно эквивалентно весу четырех взрослых мужиков.

- Триста килограмм минимум, - прикинул Мареев. - Впечатляет. И что это могло быть?

Вахлюев развел руками.

- Не представляю даже отдаленно, - признался он. - В отчете никакой информации. Полный вакуум, который я объяснить никак не могу. Должна же быть приложена хоть какая-то расшифровка такого скачка затрат, поскольку он бросается в глаза первым делом, и вместо этого гробовое молчание. Происшествие подозрительно и само по себе, а оттого, что выпало на последнюю перед аварией вылазку, становится вдвойне подозрительным.

- Сколько времени, получается, прошло?

- До взрыва? Считай неделя. В шахтах они были в прошлую пятницу.

- Что ж, - вздохнул Мареев. - Зацепка, конечно, слабенькая, но все-таки. Сможешь рассчитать по их данным координаты входа и выхода для ближних и дальних шахт? Попробуем на месте определить, что они там искали.

- Смочь-то смогу, - демонстративно зевнул Вахлюев, - но мне, знаешь ли, иногда и спать не мешало бы. Иначе я тебе такое насчитаю, что отправитесь вы прямиком в некрополь. Причем по частям.

- Ассистентов подключи к расчетам.

- Обойдутся. Малы еще. Пускай лучше фоновое d-излучение вокруг леса замеряют. Когда закончат, попробую составить общую картину.

- Ты их, что, вдвоем на замеры отправил? - забеспокоился генерал-майор, вспомнив о "котах", зомби, шакалах и прочих пока еще не выявленных прелестях города.

- Зачем вдвоем? Нам сопровождение выделили из местных стражей порядка.

- Лучше бы ты Шебанова подрядил. Надежнее было бы.

- Надежнее, - не стал отрицать Вахлюев, - только ты его раньше заграбастать успел. Кстати, может, нам под это дело усиления попросить? Что скажешь?

- Что ты, никак, собственной армией обзавестись решил. Вас всего-то трое. Сколько ж вам охранников на душу населения надо?

- Чем больше, тем лучше, - сгребая листы отчета в охапку, заявил Вахлюев. - Ладно, Станислав Олегович, вашу щедрость я вам еще припомню, а пока пойду лучше расчетами заниматься. Через пару часиков загляни - разбудишь.

- Будильник поставь, - посоветовал Мареев. - У него память понадежнее моей.

Впрочем, нарушать мирную дремоту ученого пришлось гораздо раньше указанного им срока. А именно тогда, когда в штаб примчались взмыленные вахлюевские ассистенты без ожидаемых результатов, зато с клятвенным заверением, что в лес они больше не сунутся даже под угрозой расстрела. Причем о том, что именно произошло в лесу, толком не могли рассказать ни они сами, ни выглядевшее самую малость получше сопровождение.

Путем перекрестного допроса вахлюевских подчиненных, Мареев выяснил три вещи: сначала в лесу было просто страшно, потом стало очень страшно, а под конец - ОФИГИТЕЛЬНО СТРАШНО. Закономерный вопрос "почему?" так и остался открытым. Ассистенты бормотали что-то невнятное насчет теней и звуков, описать которые затруднялись. Вахлюев недоуменно развел руками и предложил съездить и проверить. Мареев предложение отклонил, посоветовав ученому не отвлекаться от обещанных расчетов. Самому генерал-майору тоже было пока не до леса. За полдня обмозговавшая таки предложение мэр вкупе с начальником УВД по Тульской области и начальником отделения вневедомственной охраны при УВД по Тульской области горели желанием обсудить с уважаемым председателем комиссии состав и место дислокации патрулей, а попутно прозрачно намекали на необходимость срочного проведения пресс-конференции. Посланный на ликвидацию сидящих в КПЗ зомби Шебанов отзвонился и сообщил, что возникли небольшие проблемы в лице нанятого для зомби в порядке гаранта Конституции бесплатного адвоката, который теперь требует проведения медицинского обследования для официального признания подзащитных усопшими. Мареев, плюнув на кодекс ликвидаторов, распорядился пожелать адвокату удачи и возвращаться в штаб. Сообщения о столкновениях с неизведанным и так нарастали подобно снежному кому. На севере области видели ангелов. На юге - чертей. В пределах города была зафиксирована ящерица размерами с фуру, занимающаяся разграблением могил на городском кладбище. Гигантские черви на свалке, ходячие трупы и крысы-переростки на улицах города, какая-то крылатая гадость в частном секторе, слизистая дрянь в подвалах... Мареев методично складировал поступающую информацию во все увеличивающуюся стопку. Когда Шебанов вернулся, ему тут же был вручен список объектов, подлежащих предварительной проверке.

- Оформляем недельную командировку? - деловито спросил ликвидатор, измерив на глаз длину списка.

- Результаты жду к вечеру, - сообщил Мареев, не отреагировав на прозрачный намек.

Шебанов тяжело вздохнул и исчез, а генерал-майор вернулся к систематизации и анализу полученных сообщений. После обеда состоялась-таки пресс-конференция, о необходимости которой мэр напоминала с завидным постоянством вплоть до последней минуты, видимо опасаясь, что Мареев передумает и откажется. Правда, от Тульской области конференцию своим присутствием почтили не губернатор и не мэр, а всего лишь пресс-секретарь. Девушка оказалась смышленой, хотя и недостаточно владеющей информацией, но этот недостаток с лихвой компенсировался хорошо подвешенным языком. В итоге жаждавшие информации журналисты покинули конференцию, твердо уверенные в том, что ситуация под контролем и не требует усиленного освещения, а администрация города и области делает все необходимое для решения проблемы. От Мареева почти ничего не потребовалось - только сидеть рядом и деловым видом олицетворять действия администрации.

- Лихо вы их, - признался генерал-майор, когда зал опустел.

- О, ничего особенного, поверьте, всего лишь бонусы профессии - скромно ответила пресс-секретарь, рассматривая акриловые ногти, и, вдруг спохватившись, блеснула белозубой улыбкой. - Позвольте представиться - Александра. Ведь мы с вами теперь, как понимаю, надолго в одной упряжке?

- Боюсь, что да, - ответил Мареев, осторожно сжимая протянутую для приветствия руку. А зря - пожатие у пресс-секретаря оказалось крепким и не по-женски сильным. - То есть, я хотел сказать, приятно познакомиться, - тут же поправился он. - Станислав. - Несмотря на ощутимую разницу в возрасте, применение отчества в общении с Александрой вдруг показалось ему жутко неестественным. - И какая же профессия позволяет так расправляться с противниками?