- Полагаю, вы сразу подумали о психологе? Нет, по образованию я всего лишь юрист.

- В таком случае, вы, должно быть, очень хороший юрист, - предположил Мареев. - Тогда что же вы делаете здесь? Для очень хороших юристов лучшим выбором бывает построение карьеры, а не переквалификация в смежные профессии.

- А мы, как завещал Владимир Ильич, идем другим путем, - снова заразительно улыбнулась Александра. - Прошу меня простить, товарищ генерал-майор, но работа не волк, убежит - не поймаешь!

Подтверждая эту несколько искаженную прописную истину, она сбежала сама - только густая, от природы вьющаяся и удачно проколорированная шевелюра рыжим язычком пламени мелькнула в серой толпе. Мареев тряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение. "Ведьма, - уважительно подумал он. - К зеленым глазам еще и рыжие волосы в придачу. Точно ведьма". Конечно, вместо классического ведьмовства здесь присутствовало удачное манипулирование эмоциями собеседника, но от этого легче не становилось. В руках пресс-секретаря было опасное оружие, и этим оружием она осознанно, а главное, без малейшего зазрения совести, пользовалась. Впору было начать изображать святую инквизицию...

Апофеозом же сумасшествия сегодняшнего дня стал звонок Гнацко, не к ночи будет помянут.

- Ну, и что они там все-таки натворили? - с ходу поинтересовался заместитель руководителя по обеспечению безопасности.

- А что, разве кто-то что-то натворил? - встречным вопросом ответил Мареев, подумав, что может хоть кто-то, наконец, разъяснит ему сложившуюся ситуацию, и все станет просто и понятно. Вот это надо говорить, вот это делать, а это непременно обходить молчанием...

- Только прикидываться умственно отсталыми не надо, - попросил Гнацко. - У меня на столе растет стопка рапортов из близлежащих подразделений, и если задаться целью и составить пространственно-временную модель событий, то получается постепенно расширяющаяся окружность с центром где-то в Тульской области. Поэтому я и спрашиваю, что там такого случилось, что встряхнуло чуть ли не полстраны? Только не говори, что тебе не хватило суток, чтобы разобраться.

- Не хватило, - честно признался Мареев. - Над проблемой работаем, - тут же добавил он, предвосхищая вопрос собеседника. - Нам подкрепление нужно. Ребята не способны быть в десяти местах одновременно.

- Думаешь, ты один такой умный? - проворчал Гнацко. - У меня штук пятнадцать требований о передислокации на рассмотрении лежит. Люди сейчас всем нужны.

- У нас тут на самом деле жарко.

- Всюду жарко. Местных военнослужащих подключай - там же должен кто-то расквартирован быть, если мне память не изменяет. Полномочия тебе на какой хрен давались, если ты ими не пользуешься?

- То есть, не дашь? - уточнил Мареев.

- У тебя пятнадцать минут на написание запроса, - после краткого раздумья решил Гнацко. - Дольше ждать не буду и точно обещать тоже, но попробовать - попробую. И разбирайтесь с этим делом побыстрее. Хотя бы с причинами - выводы уже потом делать будем.

- Что, все настолько хреново?

- Ну, как тебе сказать? У нас тут на каждом углу новоявленные пророки кричат об Апокалипсисе и Судном дне. У вас еще нет? Повезло.

Короткие гудки возвестили о том, что зам руководителя бросил трубку. Мареев посмотрел на телефонный аппарат, устало подумал "К черту..." составил заявку на выделение чрезвычайной комиссии дополнительных шестидесяти человек для обеспечения безопасности в проблемном регионе, оторвав секретаршу в приемной от болтовни по мобильному телефону, попросил ее скинуть заявку на факс Гнацко и взялся наводить справки об Александре. Свой человек в администрации ликвидаторам бы не помешал, а у рыжей пресс-секретарши, по первому впечатлению Мареева, помимо весьма неплохих внешних данных имелась и изрядная доля здравого смысла. Спустя час генерал-майор уже знал, что Александре Звонаревой двадцать семь лет, что она не замужем - во всяком случае, официально - и в сопровождении спутника ее никто из коллег тоже не видел, равно как и не слышал про такого - последний факт, похоже, всех удивлял больше всего. На работу приезжает на личном автомобиле. Исполнительна, ответственна, инициативна - между строк так и читалось "амбициозна", что окончательно убедило Мареева в правильности выбора кандидатуры. Доехав до цветочного магазина, генерал-майор купил самый дорогой из имевшихся букетов и отправился организовывать более близкие контакты с рыжеволосой ведьмочкой.

Контакты, правда, получились несколько сумбурными. С Александрой Мареев столкнулся в коридоре, на полпути к ее рабочему месту, располагающемуся этажом выше в другом крыле здания.

- Заблудились? - осведомилась девушка с едва уловимой улыбкой.

- Отнюдь, - Мареев протянул пресс-секретарю букет роз цвета шампанского. - Я именно там, куда и собирался попасть. Это вам, в благодарность за помощь на конференции и в надежде на дальнейшее плодотворное сотрудничество.

Александра перевела взгляд с генерал-майора на цветы, и легкое удивление, нарисовавшееся на лице девушки, сменилось восхищением.

- Какая прелесть, - с чувством произнесла она, принимая букет. - Это очень мило с вашей стороны. Я тоже надеюсь, что наше с вами сотрудничество будет успешным, ведь от этого, как я понимаю, зависит судьба всего города.

- Я бы даже сказал, всей области, - уточнил Мареев. - Кстати, коллега, разрешите осведомиться, что вы делаете сегодня вечером?

Александра загадочно улыбнулась.

- Обычно свободные от вселенских катастроф и прочих авралов вечера пятниц у меня зарезервированы под страйкбол, но я всегда готова рассмотреть неожиданно возникающие альтернативные варианты.

- Вы увлекаетесь страйкболом? - удивился Мареев.

- А что в этом странного?

- Да нет, ничего, - поторопился ответить генерал-майор, хотя представить в холеных руках пресс-секретаря макет огнестрельного оружия у него все равно не получилось. - Просто я хотел пригласить вас на деловой ужин, но если вы заняты...

- Нет-нет, я, знаете ли, считаю, что работа должна быть прежде всего, поэтому пропускать деловую встречу ради нескольких расстрелянных противников не в моих правилах. Поэтому, если вы еще не передумали, то в пять минут седьмого я буду готова составить вам компанию с тем только условием, что выбор ресторана останется за мной.

- Договорились, - подытожил Мареев и, уже уходя, задался вопросом - а кто все-таки сейчас кого пригласил? Слишком уж ловко у Александры получилось незаметно и ненавязчиво оставить последнее слово за собой.

Выбранный девушкой ресторан имел скромное название "Остап", на его вывеске и выставленном у входа штендере красовался Остап Бендер, и находился он в семи минутах ходьбы от Белого дома - на машине, разумеется, получилось еще быстрее. Хотя, как вскоре убедился генерал-майор, Александра при выборе руководствовалась не только и не столько территориальной доступностью заведения. Возможно, здесь имела место быть легкая ирония со стороны раскусившей намерения Мареева пресс-секретаря, но и кухня, откровенно говоря, оказалась весьма неплохой. Ресторан на первом этаже гостиницы "Тула" "Остапу" не годился и в подметки. Находившийся буквально в пяти шагах от Белого дома "Респект", в котором Мареев обедал последние два дня, тоже уступал конкуренту, хоть и не так ощутимо.

Разговор за ужином в основном велся на отвлеченные темы. Генерал-майор осторожно прощупывал собеседницу, пытаясь составить личное мнение об ее характере и сфере интересов, и никак не мог отделаться от мысли, что смотревшая на него непроницаемыми зелеными глазами и непринужденно поддерживающая беседу девушка точно так же прощупывает его самого. Мареев не мог точно предсказать, за кем останется победа в этой скрытой дуэли, но рассчитывал хотя бы на ничью.

- А все-таки, - вдруг сказала Александра, рассматривая генерал-майора поверх бокала с темно-рубиновым "Кьянти", - мне бы хотелось примерно знать, каким именно вы представляете себе наше дальнейшее сотрудничество. Не думаю, что вы решили потратить время и деньги только ради того, чтобы подробнее узнать о страйкболе.