По ту сторону вокзала подъехал мини-автобус и повёз Эо и её родителей через всё бесконечное стартовое поле к кораблю, который ожидал с распахнутыми люками. Корабль – ничего особенного, миарийского типа, всем известно, как он выглядит, и описывать не стоит, нормальная такая «летающая тарелка». Серебристая, громадная, на четырёх массивных опорах. Поскольку это корабль для исследования дальних миров, его конструкция позволяет взлетать прямо с поверхности планеты…

2.

Эо озиралась.

Огромное поле, куда там футбольному, почти пустое, людские толпы остались за ограждением, далеко отсюда. Звездолёт, похожий на два сложенных вместе донышками наружу блюдца. Крошечный автобус в его тени и люди, как муравьишки. Солнце, ветер, громада корабля заслонила половину ослепительного неба.

Где же бабушка? Она ведь обещала!

Ветер сносил в сторону мелких летающих дронов, которые снимали для телевидения всё, что происходит на стартовой площадке. Огромные экраны по краям поля тут же показывали заснятое. Эо с досадой увидела своё испуганное лицо.

-Витя! Я это тебе ещё припомню! В домашнем платье на всё ти-ви! – прошипела папе на ухо мама, отмахиваясь от дрона, который чуть не запутался в её пышных волосах.

-Сама виновата, слишком долго собиралась. Если бы мы опоздали, дочь тебе это всю жизнь бы припоминала, - с улыбкой ответил папа.

-А это надо было – непременно ей лететь? – проворчала мама.

Подкатили другие автобусы, остановились на расстоянии. Из одного выскочила худенькая женщина в брючном костюме и побежала быстро-быстро к Эо и её родителям. Наконец-то! Эо подскочила на месте и понеслась навстречу, они крепко обнялись.

-Эюшка! Поздравляю! Счастливого полёта тебе, не подведи там! На тебя будут смотреть эти самые тлоры, как на представительницу старшей цивилизации, помни об ответственности!

Девушка только вздохнула.

-Я знаю, ба. Не беспокойся, всё будет хорошо.

И почему это взрослые так любят поучать? Лучше бы наоборот, бабушка сказала бы ей, что всё будет хорошо. Кто больше волноваться должен, тот, кто провожает, или тот, кто улетает?

Ольга Александровна сунула в руки внучки вышитую холщовую сумку.

-Вот, возьми. Подарки вождю, шаману и всем остальным, с кем ты будешь разговаривать. Ну и что, что за пребывание на земле племени уже заплатили! Ты пойдёшь в гости, а с пустыми руками приходить нехорошо. Насколько знаю, тут понятия у нас и у тлоров не сильно отличаются.

Дроны кружились возле них стайкой любопытных воробьёв.

-Эгей! Мы уже здесь!

Из автобуса вышли Марина и Надя. Надя волокла три большие сумки-тележки. Марина налегке словно бы не ступала по земле, а парила над ней, в серебристо-зеркальном платье, сама как космический корабль.

Подошли Богатырёв и Вирен, серьёзные и торжественные, точно на парад приготовились. У обоих за плечами по небольшому рюкзаку.

Из автобусов вылезали преподаватели и школьники. Ребята расходились по группам, биологи, геологи, историки… Мама побежала пошептаться с Эллой Валерьевной. Марина быстро схватила одну сумку-тележку и придвинула её к Эо.

Тем временем на борт поднимали оставшееся снаряжение. Неожиданно погрузка застопорилась. Администратор, который ею руководил, отказался пропустить огромный контейнер Геннадия Полушкина с экспериментальным роботом. Даже навскидку он весил явно больше дозволенных десяти килограммов. В документах портового сотрудника такое исключение не значилось.

Старшеклассники не упустили повод поострить.

-Без бумажки ты букашка…

-А с бумажкой чебурек…

-А с бумажкой Чебурашка…

У портового служащего побагровело лицо. Наверное, он успел забыть, как сам был школьником, и как некоторые подростки любят и умеют обстёбывать всё, что угодно.

-И с бумажкой ты букашка…

Генка тщетно тыкал пальцем в технический файл на своём унибуке, это был не аргумент. Администратор краснел, потел и стоял на своём, не положено, и всё тут.

Генка возмутился.

-Программа экспедиции утверждена! В документах всё должно быть, а если кто-то что-то перепутал, то это ваши проблемы! Вы срываете эксперименты государственной важности!

Обычно тихий девятиклассник кричал на всё поле и яростно сверкал глазами. Школьники пересмеивались.

-Вот это Мыш отмочил! Кто бы ожидал, что он может так орать? Крутняк!

На крик прибежал Глеб Петрович Васильев, преподаватель факультативных занятий по геологии и руководитель школьной экспедиции. Он предъявил свои электронные документы и сразу всё разрулил. Оборудование для школьной экспедиции, в том числе персональное, шло отдельным весом и в личный багаж не включалось.

Погрузили всё приготовленное, сделали перекличку участников экспедиции.

Провожающих поторопили по громкой связи.

Мама и бабушка не хотели выпускать Эо из объятий, папа стоял рядом и смотрел на них.

Генка цеплялся за щуплого, невзрачного мужчину, который провожал его. Марину и Надю, к удивлению, Эо, не провожал никто. Так же, как Богатырёва и Вирена. Видимо, их родители и родственники предпочли остаться дома и наблюдать отлёт по телевидению.

Наконец, участники экспедиции начали подниматься по трапу, а провожающих отвезли к зданию вокзала в автобусах.

Техники, земляне и миарийцы, в последний раз осмотрели весь борт, дали отмашку и также отъехали на расстояние.

Люки закрылись, опоры втянулись, корабль завис над бетонкой. На всё поле загремела торжественная мелодия.

Некоторое время на стартовой площадке, где уже не осталось ни одного человека, ничего не происходило. Потом махина диска начала вращаться и неторопливо, постепенно ускоряясь, стала подниматься, ввинчиваясь прямо в сияющий зенит.

Конструкция миарийской «тарелки» позволяла и такое – нарочито пафосный, торжественный старт.

Эо, лёжа на койке в каюте, глубоко вздохнула и улыбнулась. Обычная летняя школьная практика третьего тысячелетия началась.

3.

Когда поднимались по трапу, девушка не оглядывалась, она смотрела только вперёд. Вид корабля внутри немного разочаровал. Кольцевые коридоры, радиальные коридоры, вертикальные переходы с лестницами и скобами, пустые, ярко освещённые. И, главное, никаких лифтов. Грузы – на автоматических тележках, а люди – пешком. Странная конструкция.

Учителей и школьников встретил экипаж, тоже смешанный, из землян и миарийцев, во главе с капитаном-землянином. Капитан произнёс краткое приветствие, после чего всех участников экспедиции срочно развели по местам и велели пристегнуться.

Эо слышала, как Генка снова поднял крик, требуя, чтобы робот поехал вместе с ним и ни в каком не в трюме. Чтобы не задерживать взлёт, ему уступили.

Три девушки вслед за Эллой Валерьевной пришли к четырёхместной каюте, с двухъярусными койками. Марина проворчала что-то насчёт необходимости переодеться из нарядного платья в типовой комбинезон…

Иллюминаторы отсутствовали, взлёт можно было наблюдать на небольшом экране. Опустевшее стартовое поле медленно отодвинулось вниз. Вскоре на его месте заклубились облака, потом они пропали, и на экране появился космос.

Эо волновалась, но не слишком сильно, это ей в новинку, другие-то на подобном корабле много раз уже летали, начиная с самих миарийцев.

Когда взлетели с планеты, стало можно выбраться из кают и пройти на обзорную палубу – полюбоваться космосом до того, как корабль нырнёт в гипер-пространство.

Эо заглянула в каюту, где разместились Богатырёв, Вирен и Полушкин. Там же был куратор группы, преподаватель геологии Глеб Петрович. И короб Генки с разобранным и тщательно упакованным драгоценным роботом посреди узкого прохода между койками. Андрей протиснулся мимо контейнера, вышел в коридор и похлопал Эо по плечу.

-Держись, не бойся!

Она удивлённо улыбнулась.