Несмотря на подкрепление фронта танками и министрами, успехов у итальянских войск по-прежнему не было. 13 января командующий итало-фашистскими войсками в Албании генерал Содду был уволен в отставку. Его сменил генерал Каваллеро.

В январе 1941 года обстановка на Греческом фронте стала столь катастрофической, что Гитлер решил силами до корпуса вступить в греческую провинцию Фракию через Болгарию. 19 января в Зальцбурге (бывшая территория Австрии) состоялась встреча Муссолини с Гитлером. Гитлер в течение приблизительно двух часов говорил о своей предстоящей интервенции в Греции. Однако Муссолини от помощи немцев в Албании и Греции отказался.

Греческое командование догадывалось, что рано или поздно Германия придет на помощь своему незадачливому союзнику, поэтому начальник греческого Генерального штаба генерал Папагос решил изгнать итальянцев из Албании, сбросив их в море. Наиболее ожесточенные бои развернулись между 16 и 23 февраля. Грекам удалось взять штурмом господствующие высоты у Тепелены, но, уступая в численности итальянцам (те уже имели в Албании 21 дивизию против 14), греки не смогли прорвать их оборону. Так как современной техники не хватало, обе стороны прибегали к кровопролитным рукопашным схваткам. В конце февраля греческое командование осознало, что его план провалился, и стало вести с англичанами переговоры о военной помощи.

Когда германское руководство узнало об этих переговорах, оно только решило еще быстрее форсировать свои приготовления.

Для подготовки агрессии против Югославии немцам даже не пришлось искать предлога. Путем оказания мощного давления на регента трона Югославии принца Павла его удалось заставить подписать «Антикоминтерновский пакт» вопреки воле большинства членов правительства и народа. Вслед за Болгарией 25 марта 1941 года правительство Цветковича-Мачека вынужденно присоединилось к пакту «Рим — Берлин — Токио» и согласилось на размещение немецких войск на территории Югославии. Но югославская делегация вернулась уже в другую страну. В день подписания пакта патриарх Сербской православной церкви Гаврило Дожич выразил протест регенту князю Павлу, а затем выступил по белградскому радио с призывом ко всем сербам (титульному населению Югославии) теснее сплотиться вокруг веры. 26 марта 1941 года в стране произошел бескровный военный переворот, организованный молодыми офицерами армии и ВВС от имени несовершеннолетнего короля Петра II. В результате подпись принца Павла была денонсирована и Югославия (де-факто, но не де-юре) вышла из лагеря стран, сочувствующих «оси». 27 марта правительство Цветковича-Мачека, предавшее национальные интересы страны, ушло в отставку. К власти пришло правительство генерала Душана Симовича, которое сначала ориентировалось на Британию, а затем и на СССР, с которым перед самым нападением Германии, в ночь на 6 апреля 1941 года решило заключить договор о дружбе. «На такое соглашение народные массы всегда возлагали большие надежды. Но было уже поздно»[15]. Взбешенный таким предательством Гитлер еще 27 марта отдал приказ о проведении кампании против Югославии и Греции. 28 марта 1941 года германское командование в спешном порядке приступило к разработке плана военной интервенции в Югославии («операция 25»). Югославия могла помешать осуществлению «плана Барбаросса», поэтому Гитлер «не хотел иметь в тылу будущего фронта необеспеченные позиции»[16]. По отношению к народам Югославии Гитлер высказался еще более определенно 27 марта 1941 года на совещании высшего командного состава вермахта. В рейхсканцелярии он сказал: «Я требую от вас с неумолимой беспощадностью раз и навсегда покончить с Югославией как с государством и как с нацией».

Однако замысел Гитлера не ограничивался захватом Югославии. В директиве главного штаба вооруженных сил фашистской Германии № 25 от 27 марта 1941 года ставилась задача в первую очередь «отрезать» крайнюю южную часть Югославии от остальной территории и захватить ее в свои руки в качестве базы для продолжения немецко-итальянского наступления против Греции. В целом эта операция получила название «Марита».

Правящие круги Англии вместо того, чтобы сосредоточить усилия на главном и решающем направлении — непосредственно против нацистской Германии, разбрасывали свои вооруженные силы для одновременного решения многих военно-политических задач. Они стремились удержать за собой захваченную Киренаику, отвоевать потерянные колониальные владения в Восточной Африке и захватить новые колонии. Они рассчитывали также удержать свои позиции в Ираке и Сирии и начать территориальные захваты в Греции для осуществления своих далеко идущих планов в Восточной и Юго-Восточной Европе.

Английские политические и военные руководители хорошо помнили, что в Первую мировую войну им удалось создать Салоникский фронт и удержаться в Греции, а тем самым и на Балканах. Такой же стратегический плацдарм на Балканах был нужен британцам и во Второй мировой войне для того, чтобы установить полный контроль за черноморскими проливами.

Однако в 1941 году стратегическая обстановка была совершенно иная. Нацистская Германия имела свободный выбор очередности стратегических ударов. Поэтому английский план оказания военной помощи Греции ограниченными силами в действительности был нереален.

Правящие круги Англии давно стремились превратить Средиземное море в «английское озеро». Как известно, они пытались осуществить это еще в 1915 году. Тогда Англия, пообещав России Дарданеллы, пыталась в то же время за ее спиной сама контролировать проливы. С этой целью англичане и организовали Дарданелльскую экспедицию, которая окончилась полным провалом и поражением их войск на полях Галлиполи, а их флота — в Дарданелльском проливе. Не менее ощутимое по своим последствиям поражение английские войска понесли в Греции в апреле — мае 1941 года.

Для британской империи, так же как и для Муссолини, катастрофа в Греции была удобным предлогом осуществить давно вынашиваемые планы более плотного контроля над Грецией.

К размещению войск в Греции британское руководство совместно с французскими союзниками готовилось еще в начале 1940 года. Главнокомандующий французскими армиями генерал Гамелен, 1 мая 1940 года сообщая премьер-министру Даладье свое мнение о плане операции в Средиземном море, писал: «Я полностью разделяю точку зрения адмирала Дарлана (командующего ВМС. — Примеч. авт.) на первостепенную важность территориальных захватов, которые он предусматривает произвести в Греции»[17]. При этом Гамелен особо подчеркивал, что этот план полностью согласован с английским адмиралтейством.

Следовательно, в своих планах по отношению к Греции «союзники отнюдь не выглядят невинными агнцами»[18]. Английские войска 31 октября 1940 года, всего через 3 дня после нападения фашистской Италии на Грецию, заняли в заливе Суда-Бей (восточнее Кании) лучшую гавань на острове Крит. Во время высадки английских войск в бухте Суды итальянским торпедным катерам удалось повредить английский тяжелый крейсер «Йорк». 20 мая 1941 года этот крейсер был добит и уничтожен немецкой авиацией.

В январе 1941 года английское правительство приказало генералу Уэйвеллу оставить в Киренаике минимальное количество войск и готовить к отправке в Грецию большую часть британских сил, находившихся в Египте. У командующего английской армией «Нил» О'Коннора тотчас же забрали почти все самолеты, оставив ему лишь одну эскадрилью истребителей. В феврале — марте произошла переброска английских войск из Египта в греческие порты Пирей и Волос.

В послевоенных мемуарах Черчилль утверждал, что английская экспедиция в Грецию была предпринята по просьбе Греции, которая потребовала осуществления гарантий, данных премьер-министром Чемберленом 13 апреля 1939 года. Однако Лиддел Гарт, например, утверждал другое: «22 февраля 1941 года в Афины прибыл Иден (министр иностранных дел Великобритании) в сопровождении внушительного штаба военных советников и заставил нового греческого премьер-министра принять предложение»[19].