Подобные действия германских бронетанковых частей стали возможны только при подавляющем превосходстве своей авиации — люфтваффе.

Германская авиация сразу завоевала господство в воздухе. Передовые английские аэродромы в первый же день военных действий были выведены из строя. Немецкая авиация осуществила также налет на гавань Пирей. Один из кораблей, зажженный бомбами, англичане из-за паники не вывели из порта, он остался догорать на месте. От него загорелся другой пароход — «Клан Фрезер», загруженный взрывчатыми веществами (200 т тринитротолуола). Взрыв, похожий на извержение вулкана, разрушил весь порт. Пароходы, верфи и здания в порту были объяты пламенем. Пошел ко дну пароход, нагруженный истребителями типа «Харрикейн». Всего в порту было потоплено 11 судов общим водоизмещением в 43 тысячи тонн.

Британская авиация, находившаяся в Греции, не использовалась полностью для поддержки своих войск. Английское командование решило послать 80 бомбардировщиков для выполнения стратегических задач в Болгарию. На второй день военных действий в Греции британские бомбардировщики совершили налет на железнодорожный узел города Софии вместо того, чтобы бомбить наступавшие немецкие войска. Конечно, 80 английских бомбардировщиков не дали бы большого стратегического эффекта, но под прикрытием истребителей они все же могли бы задержать колонны противника, продвигавшиеся по горным дорогам Греции. Фуллер писал: «Использование британской авиации показало, что англичане ничему не научились во Франции»[31].

27 апреля германские войска заняли Афины, а 29 апреля мотосоединения 12-й армии, преследуя англичан, прорвались до южных гаваней Пелопоннеса, захватив большое количество пленных. 30 апреля боевые действия на континентальной части Эллады завершились. В Греции были захвачены в плен 270 тысяч греков, 90 тысяч югославов и около 12 тысяч англичан, новозеландцев и австралийцев.

Эвакуация английских войск под прикрытием 6 крейсеров и 19 эсминцев продолжалась пять ночей. Из 53 тысяч человек было потеряно 12 тысяч, погибли также два английских эсминца. Английские войска потеряли почти все орудия, машины и тяжелое вооружение, в том числе 150 танков и бронетранспортеров. Вся уцелевшая боевая техника — 9 танков, 35 самолетов и 45 полевых орудий — была эвакуирована на остров Крит.

Потери войск 12-й армии вермахта составили 5100 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести.

Боевые потери танковых дивизий вермахта также были небольшими. 2-я танковая дивизия по итогам всей кампании безвозвратно потеряла 15 танков (3 Pz.Kpfw.I, 2 Pz.Kpfw.II, 8 Pz.Kpfw.III и 2 Pz.Kpfw.IV), 5-я танковая дивизия — 13 танков (1 Pz.Kpfw.I, 10 Pz.Kpfw.III и 2 Pz.Kpfw.IV), 8-я танковая дивизия — 14 танков (5 Pz. Kpfw.II, 7 Pz.Kpfw.38(t), 2 Pz.Kpfw.IV), 9-я танковая дивизия — 13 танков (3 Pz.Kpfw.I, 5 Pz.Kpfw.II, 3 Pz.Kpfw.III и 2 Pz.Kpfw. IV), а 14-я танковая дивизия — 1 танк Pz.Kpfw.II.

Более значительным, чем боевые потери, был износ танков, вызванный ездой по крутым скатам и перевалам дорог в горной местности. Например, в докладе командира 9-й танковой дивизии отмечено, что почти у всех танков соединения по окончании кампании полностью износились тормоза.

Общие потери немцев в ходе «Балканского блицкрига» составили: 2559 убитых, 5820 раненых и 3169 пропавших без вести.

Итальянские потери значительно превышали немецкие. За всю кампанию в Греции и Югославии итальянцы потеряли 14 тысяч человек убитыми и 25 тысяч человек пропавшими без вести. Кроме того, насчитывалось 115 350 больных, раненых и обмороженных. Таким образом, общие потери в живой силе превысили 154 тысячи человек.

После разгрома англо-греческих войск на континентальной территории Греции ареной противостояния противоборствующих сторон стал остров Крит.

Остров Крит является пятым по величине в Средиземном море (длина с запада на восток около 260 км, ширина от 20 до 50 км) и имеет важное стратегическое значение: он блокирует вход в Эгейское море и так же, как остров Кипр (560 км к востоку от Крита), контролирует турецкое побережье Средиземного моря. Кроме того, Крит прикрывает западные подступы к восточному бассейну Средиземного моря — Египту, Суэцкому каналу и Палестине.

После итальянского вторжения в Грецию англичане взяли остров под свой контроль. Они намеревались нести на Крите гарнизонную службу и использовать его как крупную базу для своих войск. Оставаясь в руках англичан, остров создавал серьезную угрозу местам нефтедобычи в Румынии. Кроме этого, контроль над Критом делал уязвимым южный фронт германских войск, готовых вторгнуться на территорию Советского Союза. Вот почему Германия рассматривала возможность захвата острова своей первоочередной задачей.

Крит также в локальном плане препятствовал продвижению немцев на острова восточной части Средиземного моря и к Красному морю. Поэтому германское командование решило захватить этот остров как можно скорее.

20 апреля командир 11-го авиадесантного (воздушно-штурмового) корпуса генерал Штудент представил командующему люфтваффе рейхсмаршалу Герингу план наступательной операции с целью захвата острова Крит силами парашютных частей. Примерно в то же самое время ОКВ (штаб оперативного командования вермахтом) подготовило план удара по Мальте, стратегическая важность которой расценивалась также высоко. Окончательное решение по этому вопросу принимал сам Гитлер. В приказе фюрера № 28 от 25 апреля 1941 года ставилась следующая задача: «Подготовить план захвата острова Крит, рассматривая его как базу для воздушной войны против Англии в Восточном Средиземноморье». Разработка операции, получившей наименование «Меркурий», началась…

Британскому командованию также (по вышеизложенным причинам) был очень необходим этот остров, поэтому часть войск, эвакуируемых из континентальной Греции, направлялась на Крит. В мае этот остров при поддержке танков и артиллерии обороняли 27,5 тысяч солдат Британского Содружества (14 тысяч англичан, 6,5 тысяч австралийцев и свыше 7 тысяч новозеландцев), а также 14 тысяч греков (11 батальонов) под общим командованием новозеландского генерала Фрейберга. Последнему были даны самые жесткие инструкции по обороне Крита, тем более что премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль, выступая 17 мая в парламенте страны, заявил, что Крит будет защищаться до последнего человека.

Британское командование на Крите постоянно наращивало численность своего контингента. К 19 мая, после получения подкреплений из Египта, численность гарнизона острова составляла 32 тысячи англичан, австралийцев (часть сил 2-й пехотной бригады) и новозеландцев (4-я и 5-я бригадные группы из состава 2-й новозеландской дивизии, вскоре реорганизованные на острове в 4-ю и 5-ю пехотные и 10-ю «импровизированную» пехотные бригады), а также 14 тысяч греков (греческий король с личной охраной тоже остались на этом последнем свободном клочке своей территории).

Германское командование, планируя операцию, учитывало данные немецкой армейской разведки (абвера) о том, что большая часть британских экспедиционных войск эвакуирована из континентальной Греции непосредственно в Египет, и, таким образом, гарнизон Крита не увеличился. Кроме того, уже упоминавшийся новозеландский генерал Бернард Фрейзер (командующий силами союзников на Крите), по немецким данным, не предпринимал серьезных мер по защите от нападения с воздуха. Исходя из подобной информации, немецкие штабисты и командиры предполагали, что британские и греческие войска на острове деморализованы предыдущими неудачами, а неожиданность атаки егерей-парашютистов после внезапной высадки с планеров должна обеспечить германским войскам дополнительное превосходство над противником.

Как оказалось впоследствии, представленный анализ ситуации был абсолютно неверным. Солдаты экспедиционного корпуса находились большей частью не в Египте, а на Крите, система ПВО острова активно укреплялась, аэродромы, дороги и поля, которые могли послужить посадочными площадками для планеров, оборудовались заграждениями. Так, на Крит для усиления обороны аэродромов была переброшена полурота 7-го танкового полка под командованием капитана С. Х. Бардока, оснащенная танками Mk.VI «Виккерс» (предположительно 6 машин) и двумя «Матильдами». Танкисты обороняли аэродромы в районах Гераклиона и Малеме. Вокруг острова крейсировали суда королевских ВМС. Ошибкой оказалось и предположение о деморализованном состоянии британских и греческих войск.