Поймать такую скотину и удержать в загоне - задача не из легких. Некоторые закоренелые преступники сколотили банды, предпочтя честному труду грабеж обосновавшихся фермеров. Те, в свою очередь, не желали расставаться с нажитым потом и кровью, и снова взялись за оружие.

До введения регулярных войск Фронтир представлял собой смертельно опасное место. Постоянные стычки между фермерами и налетчиками едва не вылились в полномасштабную войну, если бы не вмешался король.

Дальновидный монарх осознал ценность пусть и бесплодных, но богатых скотов земель. Очень скоро на равнинах появились гвардейцы и землемеры, принявшиеся столбить границы. Попытки продвинуться дальше, к землям перворожденных, не увенчались успехом.

Племена троллей, иглоспинов и прочей мелкой, но воинственной нечисти встали грудью на защиту своих домов. Кочевников прерий усмирили только молотобойцы, которые возвели охранные крепости.

Но внутренние дела заставили короля отозвать часть войск. За время командировки корпуса фермеры построили надежно защищенные города. Беглецам, присягнувшим монарху и согласившимся платить оброк, регулярно поставляли оружие.

Бандитам пришлось рассредоточиться по Фронтиру - мелкие группы было сложнее поймать. Кровавые стычки остались в прошлом, уступив место небольшим набегам, часто оканчивающихся победой скотоводов.

Армаген прекрасно знал историю этих суровых земель и не рассчитывал на теплый прием. Здесь ничего не доставалось даром - одежду и пищу придется отработать. Но здесь, пожалуй, как нигде требовались услуги хорошего целителя. Эльф не зря прилежно посещал занятия по ветеринарии, которую остальные студенты считали бесполезной наукой.

Падеж скота и коровье бешенство - бич местных фермеров, за избавление от которого они заплатят любую цену.

- Эй, хозяева! - крикнул Армаген, остановившись на почтительном расстоянии от мельницы.

За нарушение границ частного владения здесь убивали сразу, даже имени не спрашивали.

Рядом с крылатой башней стоял небольшой сарай. Оттуда, скрипнув дверью, вышла молодая женщина в комбинезоне на голое тело. В руках незнакомки поблескивали вилы.

- Хозяева слушают, - сурово ответила она и сплюнула под ноги.

- Мне нужна еда и одежда. Я целитель по образованию, отработаю без проблем.

- Целитель, - с презрением произнесла женщина. - Целить тут некого. Но ты, я смотрю, ничего такой бычок. В хозяйстве пригодишься. Ветер не дует третий день, а молоть нужно. Подсобишь?

Армаген, явно желая произвести впечатление, поплевал на ладони и схватился за нижнее крыло. Несмотря на немалый вес, мельница не сдвинулась с места. Лишь тихо скрипнула.

- Ну-ну, силач нашелся, - прозвучала новая порция унижений. - Сильнее ветра себя возомнил. Хочешь помочь - бери цеп и молоти. В ступе зерно сама натру, так уж и быть.

Армаген попытался объяснить, что смертельно устал и неплохо бы отобедать перед работой. Женщина махнула рукой и скрылась в сарае. Пришлось наслать на себя заклятия укрепления и бодрости, но даже под волшебством эльф едва ворочал руками.

Стирая ладони в кровь, целитель молотил колосья найденным на мельнице цепом. Несмотря на старание, дело шло из рук вон плохо.

К счастью, хозяйка сжалилась над работником. Женщина вынесла крынку молока и половину черствого хлеба.

- Отдохни, потом продолжишь. Где ж ты бродил, усталый такой?

- Вы недавно троллей не видели? Штук так пятьсот?

Хозяйка звонко рассмеялась.

- На солнце перегрелся, милок? Эти твари под землей шныряют, как кроты. У них и ходы специальные вырыты. Ежели захотят - в любом месте хоть миллион вылезет. Благо, молотобойцы их численность подсократили. А то совсем житья не было.

- А вам не страшно здесь одной жить?

- Ну, не всегда я одна жила, - ответила женщина и помрачнела. - Меня Хильда зовут. А тебя?

- Армаген.

- Давно я здесь эльфов не видела. Зачем пожаловал в наши лихие края? Бежишь от кого или ищешь?

- Ищу. Вы караван Фахрима не видели?

- То тролли, то караваны какие-то. Странный ты. Не видела. Отдохни до вечера, а потом продолжай.

Как оказалось, скудная еда здесь стоила нереальных трудозатрат. Армаген молотил до полуночи, набив целых восемь мешков. За это Хильда подарила одежду мужа - кожаные брюки, клетчатую рубаху с жилеткой и высоченные ботфорты. К счастью, размер почти подошел, а обувь сидела идеально.

- Держи вот, - женщина протянула широкополую шляпу странного покроя, - а то уши напечет. Теперь не дать ни взять загонщик скота.

Сказав это, хозяйка развернулась и ушла в сарай. Армаген знал, каково это - вспоминать умершую любовь. Потому решил не беспокоить лишний раз Хильду и лег спать на стоге пшеницы. Явно привозной - свою здесь не выращивали. Сон пришел быстро, а вместе с ним и тревожные сновидения.

Эльф видел рыжую бестию, окруженную сизым туманом. Девушка была нага, но клубы дыма не позволяли рассмотреть тело. Во взгляде рыжей таилось нечто, чему Армаген не мог найти объяснение. Но лившаяся из глаз сила казалась страшнее и древнее той, что носили в себе дети ночи.

Армаген проснулся далеко за полночь от чьего-то едва слышимого дыхания. Привычка не вскакивать с постели при пробуждении очень пригодилась в тот момент. Обычно целитель слегка приоткрывал глаза и осматривался, а уж потом вставал.

Хильда стояла напротив него, держа фонарь на вытянутой руке. Женщина обомлела от ужаса, который отчетливо читался на перекошенном лице. Эльф понимал, что испугало хозяйку. Непонятным образом целитель обратился в вампира, будучи спящим - ранее подобные трансформации никогда не наступали во время грез.

Перед несчастной женщиной дрых серокожий крылатый монстр - а это испугает даже лорда-инквизитора.

Хильда была одета в ночную рубашку. Одним богам известно, зачем женщину понесло ночью на мельницу. Сквозь полупрозрачную ткань проступали очертания крепкой ладной фигуры. От полуночной прохлады соски женщины напряглись и проступали сквозь рубашку как два маленьких колышка.

Армагену с огромным трудом удавалось сохранять неподвижность. Жажда крови терзала душу и плоть. Она напоминала комариный укус, который страшно зудит, но находится вне досягаемости. Только в отличие от укуса в тот момент испить крови можно было не просто, а очень просто.

Одинокая ферма, вокруг на километры ни души. И пусть под землей шныряют тролли - им плевать на краткий женский вскрик.

Вампир резко вскочил и пулей помчался прочь, оставив за спиной истошно вопящую Хильду. События последних дней сильно пошатнули епитимью волшебника. Контролировать зверя становилось все сложнее - намечались все шансы окончательно превратиться в кровожадное чудовище.

Потому Армаген, напрягши из последних сил волю, предпочел сбежать, дабы не поддаваться искушению. Он не желал вечно прятаться среди выжженных степей, охотясь на случайных путников. Такой жизни целитель поклялся избежать всеми возможными способами вскоре после заражения. Ведь зверю не знакомо чувство справедливости. Насытившись обидчиками, он сразу переключится на всех подряд, не разделяя жертв на хороших и плохих.

Будь у Армагена возможность пробудить человечность в сыне Луны - он давно бы стал ночным охотником, грозой грабителей и убийц. Но сделать то, что не получалось у тысячелетних вампиров, юнцу было не по силам. Оставалось бежать и надеяться на остатки воли, закаленной пятилетними тренировками.

Пробежав, сколько позволили силы, Армаген упал на землю и заснул - на этот раз без сновидений.

К обеду следующего дня эльфа разбудило настойчивое тыканье палкой в ребра. Обернувшись, целитель увидел рыжебородого старика, за спиной которого стояла запряженная повозка. Из-за борта боязливо выглядывало двое ребятишек лет восьми.

- Мил человек… то есть эльф, с вами все в порядке? - поинтересовался старик.

Армаген сел и тут же сморщился от боли. Крылья разорвали рубаху на спине, и открытый участок кожи успел сильно обгореть. Взмахнув рукой, эльф опустил на плечо облачко золотистого тумана. Лечебное заклятие самостоятельно нашло цель, и спустя секунду от ожога не осталось и следа.