- Вот это да! Настоящий целитель! А я уж думал, наткнулся на очередной труп. С позавчерашней ночи мертвяков частенько находят. Говорят - тролли постарались.

- Ушастый! - крикнул ребенок и тут же спрятался. Из повозки послышался сдавленный смех.

- Ох, получите у меня! - погрозил кулаком дед.

Армаген поднялся.

- Ничего, я привыкший. Скажите, где здесь поблизости поселение?

- Прямо на запад версты через четыре Килим - небольшой городок скотоводов. Как раз направляюсь туда. Нужно сдать этих негодников в школу и прикупить кое-чего. Мы живем на ферме неподалеку.

- Подбросите?

- Без вопросов, уважаемый.

Старик и эльф расположились на козлах. Дородная лошадка, получив вожжами по крупу, степенно зашагала по дороге.

- Меня Бруб зовут, а вас?

Армаген представился. За последнюю неделю он называл свое имя чаще, чем за пять лет в столице.

- Не боязно вам одному путешествовать?

- Мне - нет, - ответил эльф таким тоном, что старику оставалось лишь понимающе кивнуть. - А вам? Вы один, с малыми детьми, а кругом крайне опасные места. Тролли, разбойники.

Бруб усмехнулся и откинул лежащую у ног тряпку. Эльф напрягся, увидев волшебный железный посох. В отличие от трубок охотников, это оружие снабжалось деревянной подбойкой и странной согнутой железкой с одного конца.

- Совместное изобретение гномов и королевских алхимиков. Раньше поставлялось сюда по указу короля - для испытаний и обкатки, так сказать. Ну, местные умельцы и обкатали.

Бруб взял посох и продемонстрировал резной цилиндр чуть выше скобы.

- Называется барабан. Главное отличие от первого прототипа - тот заряжается вручную. А здесь самозарядный механизм с патронами - еще одним здешним творением. Как говорится, выживание - двигатель прогресса.

Старик сухо рассмеялся. Эльфу было не до веселья. Он вообще не разбирался в механике, и питал к странному оружию первобытный страх.

- Мы еще не отсылали свои наработки королю. Пока сами испытываем и обкатываем, - Бруб снова хохотнул. - Благодаря этому разбойники и дикие племена спрятались по норам. А слава молотобойцев - лишь сказка, чтобы простой народ потешить. Пьяницы они все и дебоширы. Кстати, если хотите - можете приобрести пищаль в Килиме. Местный оружейник должен мне мешок пшеницы, так что выхлопочу для вас скидку.

- Спасибо, не стоит.

- Ну, да, - Бруб понимающе кивнул. - Магия - то еще оружие. Вы, собственно, зачем пожаловали на Фронтир? В опалу попали? Али ищите кого-то?

- Мне нужен караван Фахрима.

- Ого! Переться в такую даль ради заморских баб? А вы знаете толк в развлечениях. Проезжал недавно мимо моей фермы. Куда направился - понятия не имею. Возможно, еще в Килиме. Или двинул в Харласк - вариантов немного.

Солнце палило неумолимо - эльф, росший среди деревьев и столичных домов, никак не мог привыкнуть к местному пеклу. Надвинув шляпу на лицо, целитель сделал вид, что спит, дабы отвязаться от болтливого старика.

На самом деле Армаген размышлял о загадочных снах, непонятном оружии. Думал о рыжей бестии, вспоминал дроу.

Из дум его вывел тревожный голос Бруба:

- Господин волшебник, у нас проблемы.

Эльф поднял взгляд. Впереди уже виднелись бревенчатые стены небольшого городка, но дорогу к нему преграждал крупный конный отряд. По внешнему виду всадников Армаген сразу понял, что хлебом-солью их встречать не будут.

- Черт возьми, - зашипел старик. - Придется все золото отдать, на школу и покупки скопленное.

- Порви их, - раздался невидимый голос. - Освободи меня. Дай волю жажде.

Колдун встряхнул головой, отгоняя наваждение. В тот момент давать бразды правления зверю было смерти подобно, ведь вампира могли заметить горожане. И они, в отличие от одинокой фермерши, точно бы пустились в погоню. Или вызвали охотников - что еще хуже.

- И куда только ополчение смотрит. Грабят прямо под стенами города, средь бела дня! - возмущался старик.

Всадники неспешно направились к повозке. Армаген насчитал двенадцать разбойников. За спиной каждого виднелось ружье, на поясах бряцали сабли. Даже превращение в зверя не помогло бы.

- Отдайте золото, - шепнул целитель. - Я помогу собрать нужную сумму. Жизни детей важнее.

Преступники окружили повозку. Главарь шагнул вперед.

- Куда путь держим?

- В город, на ярмарку, - опустив взгляд, ответил Бруб. - Забирайте деньги, только пощадите.

Мужчина с уродливым щербатым лицом громко рассмеялся.

- С чего ты взял, что меня интересуют твои сбережения, фермер? Эти прелестные детишки мне больше по душе. Так что отдавай мелюзгу и проваливай. Иначе башку отстрелю.

Бруб заскрипел зубами. Внуки внуками, а своя рубашка ближе к телу. Было глупо ожидать героизма и самопожертвования от местного крестьянина. Но старик колебался. Видимо, в его душе шла ожесточенная борьба между совестью и жаждой жизни.

Устав ожидать, бандит протянул руку к детской головке. Но едва пальцы коснулись копны пшеничных волос, как на коже проступили трупные пятна. Главарь, истошно заорав, схватился за раненую конечность. Та стремительно разлагалась, чернея и скрючиваясь. Даже жаркий пустынный ветер не мог унести мерзкого запаха тлена.

Соратники смотрели на муки лидера с плохо скрываемым ужасом. Кони ржали и били землю копытами, пытаясь уйти от страшного места, где витала ощутимая им одним магия.

- Боги, что со мной?! - орал главарь, когда тлен пополз к локтю.

- Эти дети прокляты, - спокойно ответил эльф. Широкополая шляпа скрывала уши и лицо перворожденного, в противном случае джентльмены удачи могли догадаться о проделках ушастого.

Разбойник спрыгнул с лошади и пал перед повозкой на колени. Армаген никогда не применял ускоренное разложение на живых людях, но догадывался, какие муки вызывает заклинание. Однако, в отличие от трупов, живая плоть разлагалась не полностью. Только спустя минуту на пальцах бандита оголились кости. Будь он мертвым, от руки давно не осталось бы и следа.

- Умоляю, - со слезами на глазах запричитал главарь. - Ради всех святых, простите меня!

- Дети, - обратился Армаген к пассажирам, - вы простите злого дядю?

- Да! - пискнул младший.

- Но за деньги! - добавил старший.

Губы эльфы растянулись в такой злорадной улыбке, что тролль позавидует.

- Кошельки в повозку! - крикнул предводитель. - Немедленно!

Бандиты не торопились выполнять приказ. В их глазах главарь растерял весь авторитет, ползая на коленях перед стариком и детьми.

Армаген ткнул пальцем в ближайшего грабителя. На его щеке уже расползалось черное пятно.

- Ой, смотрите. Проклятие начинает действовать и на вас.

Не прошло и десяти секунд, как воз был завален звенящими кожаными мешочками. После чего грабители дали такого стрекача, что Армаген едва успел бросить заклятие исцеления на щеку пострадавшего.

- Почему боль не проходит?! - орал главарь. - Я отдал свои деньги!

Облачко золотого тумана окутало его руку. Когда дым рассеялся, главарь узрел свежую и здоровую культю - кисть разложилась так сильно, что исцелить смог бы только некромант.

- А теперь вали, - посоветовал эльф. - А коня оставь.

Повторять дважды не пришлось - бандит засверкал пятками в противоположном городу направлении.

Армаген запрыгнул на скакуна, который немного побрыкался, но быстро успокоился. Ветеринарная магия могла утихомирить даже бешеную скотину.

- Это чудо, господин эльф, - выдохнул Бруб.

- Никаких чудес - обычное волшебство.

- Я думаю, часть этих денег принадлежит вам.

Перворожденный подъехал к повозке и взял самый увесистый кошелек. Больше ему не требовалось.

- Остальное ваше. Дайте внукам хорошее образование, купите обновок на ярмарке. Пусть это кровавое золото пойдет на благие цели. И еще…

- Да, господин?

- Недалеко от вашей фермы стоит ветряная мельница. Там живет женщина…

- Хильда? Я знавал ее мужа. Хороший был человек, жаль, что погиб.