- Я - Эрмин, клянусь проводить Армагена и Аню до границ Зачарованного леса. Я сделаю для этого все возможное, в противном случае мой народ умрет.

- Я - Армаген, клянусь отомстить убийцам Уны, иначе моего отца ждет смерть.

Дроу кивнул, удовлетворенный текстом клятвы. Плотно замотав порез бинтом, охотник направился к выходу из пещеры.

- Вечереет. Самое время для дороги.

Глава 10

- Вам очень повезло, что встретили меня, - сказал Эрмин, перешагивая через валун.

Армаген шел следом, неся девушку на спине. Дроу - единственные цивилизованные существа, видящие в темноте безо всякой магии, потому целитель не сомневался в правильности выбранного пути.

- Пустоши - это вам на Фронтир. Здесь водятся твари пострашнее троллей или иглоспинов.

- Мне кажется, или ты постепенно берешь на юг? - уточнился эльф. - Зачарованный лес - строго на запад.

- Поучи ученого, белоручка, - незлобно парировал Эрмин. - Как ты собираешься преодолеть сорок верст без еды и воды? Да еще и с босой спутницей. Ты силен, Армаген, но полезнее тащить припасы, а девушка может пройтись и сама.

- Так куда мы идем?

- В Темностан. Это небольшая деревня в десяти верстах южнее. Названа в честь нашей потерянной исторической родины. По дороге нужно будет поохотиться. И желательно - как можно результативнее.

- Зачем? За вход придется расплачиваться мертвыми зайцами?

- Очень смешно, - ледяным тоном произнес Эрмин. - К твоему сведенью, белый воротничок, в Пустошах золото не имеет никакой ценности. Если ты, конечно, не магистр алхимии, и не умеешь превращать металл в пищу или воду. Торговцы сюда не заглядывают, поэтому в ходу только натуральный обмен. За богатую добычу можно выручить необходимые для похода снаряжение и припасы.

- Понимаю. Ты, кстати, что-то говорил про опасности.

- Недалеко от границы с лесом бродит нежить.

Брови Армагена поползли вверх.

- Нежить? Здесь? Откуда?

- Один из отшельников спятил и поднимает мертвецов. Жаждет, понимаешь ли, поквитаться с твоим народом за былые обиды. Благо, плоды его труда еще не заметили светлые дозоры - иначе бы нас всех перерезали.

- Да уж, многое тут изменилось…

- Учти, армия немертвых - не более чем куча мумий дикарей. Плюнешь - развалятся. Но сам дроу очень силен. Не дай боги встретить старика на пути.

- Так, чем еще порадуешь?

- У каменных ящеров начался сезон спаривания. Один шаг на помеченную территорию - и будешь иметь дело с разъяренным бескрылым драконом. Если он успел обрюхатить самку - и с ней тоже. А каменные ящеры обычно заводят до пары десятков “жен”. Ящерки, конечно, маленькие совсем - как коровы, - Эрмин развел руки в стороны.

- Дальше, - сокрушенно ответил Армаген.

- Внимательно смотри под ноги. Ни в коем случае не наступай на фиолетовый мох. В толще этого растения спрятаны острейшие иглы со смертельным ядом. Один укол - и ты вступишь в ряды мертвого войска.

- Что, совсем не лечится?

- Твоей магией может и получится нейтрализовать яд. Но здесь живут только знахарки и ведьмы. Пока натолкут своих снадобий, пока слова нужные произнесут - десять раз помереть успеешь.

- Надеюсь, это все?

- Размечтался, - хмыкнул дроу. - Тут тебе не столица, где можно наступить лишь в навоз. Внимательно прислушивайся к камням. Если начнут свистеть - значит, скоро ударит гейзер. Не водяной, не надейся. Одним богам ведомо, что сокрыто в недрах этого проклятого места, но из-под земли бьет фонтан зеленоватого газа. Вдохнешь хоть немножко - и легкие превратятся в камень.

- Серьезно?

- Не знаю, если честно. Отравленных не потрошил. Но все они делают вот так, - Эрмин схватил себя за шею, высунул язык и выпучил глаза, - и задыхаются.

- Аномальная зона какая-то! - изумился эльф.

- И не говори. В свое время ребята из Темностана тщательно изучали все эти явления. Чтобы торговцев или королевских разведчиков сопровождать. Сейчас искусство проводников перенимают охотники - иначе домой не вернуться.

- Кошмар какой.

- А я о чем. Повезло, что встретили меня на границе. У Фронтира гадости поменьше, но в глубине Пустошей аномалий навалом. Единственная причина, по которой дроу здесь поселились - способность видеть в темноте. Ведь днем не поохотишься из-за зноя, а ночью опасность не разглядишь. Но нам все равно, в какое время добывать пропитание. Что свет, что тьма - видим одинаково.

Эрмин резко остановился и поднял руку.

- Слышишь?

Как ни старался Армаген напрягать слух - ничего, кроме шелеста ветра по камням не улавливал.

- Нет.

- Говорят, от постоянного проживания в городе восприятие портится. Шум, гам, плохая экология. Смотри, короче.

Дроу достал из кармана “куриный бог” - гальку с дырочкой, в которую была вдета короткая веревка. Раскрутив камешек, проводник запустил его метров на десять вперед. Едва снаряд упал на землю, как из-под ближайшего валуна ударила тугая струя газа.

- В свое время отдал сорок шкур за этот трюк. Матерые охотники, отошедшие от дел, за бесплатно знаниями не делятся.

- Эту дрянь к нам ветром не сдует?

- Не, - спокойно ответил Эрмин и продолжил путь. - Выброс растворяется на воздухе за пару секунд. Опасен лишь в том случае, когда бьет близко. Ты вот оглох совсем в своей столице. Без меня бы пропал.

- Задрал ты уже своей столицей! - озлобился эльф. - Я тоже могу отпускать колкости по поводу бродяжничества в пустыне.

Дроу ухмыльнулся.

- Жить в Пустоши - не грех и не порок. Здесь сама природа подвергает тебя испытаниям. И смотрит, кто ты есть. Если рохля и размазня - умертвит. А коль тверд душой и гибок телом - наградит.

- А мне кажется, ты просто ненавидишь городских.

- Я не люблю города. Знаешь ли ты историю Чернограда?

- Впервые слышу. Судя по названию, какое-то поселение дроу, так?

Эрмин кивнул:

- Тысячу лет назад Черноград считался первой столицей моего народа. Придворные чародеи задумали построить энергетический шпиль - огромную башню, которая бы впитывала магии стихий. Такое строение позволило бы дроу стать могущественнее светлых собратьев. Ведь уже в те времена вы притесняли нас, считали недостойными.

- Извини, мы были неправы.

Проводник не обратил внимания на колкость и продолжил рассказ:

- Башню строили почти век. Все жители Чернограда с замершими сердцами следили за возведением каждого яруса. Жрецы возносили молитвы богам, простолюдины таскали камень и мрамор. Колдуны, все до единого, напитывали материалы нужными энергиями. Лишь один чародей протестовал против шпиля. Каждый день он предупреждал короля об опасности сооружения. Мол, не стоит дроу играть с силой, достойной богов.

- И что с ним стало? Он добился своего?

- Не. Он вышел погулять за городские стены и его порвали злые волки. Хотя знаешь, вокруг Чернограда никогда не водилось волков.

Армаген понимающе кивнул.

- В общем, когда шпиль возвели и активировали, он рванул так, что весь город накрыла волна невиданной доселе энергии. Из-за нее животные и дроу превращались в кровожадных тварей, воздух испортился, земля покрылась едкой грязью. После катастрофы спасся всего один мужчина, впоследствии ставший первым охотником Пустошей. Поэтому я не люблю города. Маги частенько шутят с вещами, которые слишком опасны для простых смертных.

Дальше двигались молча. Спустя полчаса хода Эрмин остановился, принюхался и взял влево.

- Что там? - поинтересовался Армаген, не чувствовавший ничего, кроме сухого воздуха.

- Впереди нора каменного ящера. Очень старый и крупный самец. Скорее всего - вожак стаи. С таким лучше не связываться.

- И как ты все это определил?

- Половые железы ящеров выделяют особый секрет. В нем заключена информация о хозяине, дабы отваживать нарушителей территории. Мол, я большой и сильный, вам меня не одолеть. А самки, наоборот, стекаются как мухи на мед.