- Жаль, что твоих друзей встречают скорбью. Думаю, вы устали с дороги. Ложитесь спать, а нам с сыном нужно пообщаться. Мы не виделись очень давно.

Армаген чувствовал себя крайне неловко, потому решил не встревать в дела родичей и завалился на кровать. Истощенному странствиями и битвами организму требовался здоровый, крепкий сон.

Но не прошло и минуты, как рядом послышался шорох и недовольное бормотание. Бедра эльфа коснулась горячая девичья плоть. Целитель напрягся и перевернулся на бок.

Теперь ему в спину уперлись упругие груди, размеру которых позавидует любая куртизанка. Шею обдало теплым дыханием, заставившим шевелиться волосы.

И не только их.

- Я спать с эльф в деревня темный эльф! - восторженно прошептала Аня. - Ни один друг мне не верить, когда рассказать домой!

Однако вскоре радость сменилась разочарованием.

- От тебя вонять пот и кровь. Дом пахнуть стариком. Чудище на полу вонять! Фу!

Армаген сквозь наступающий сон махнул рукой, и воздух наполнился ароматом фиалок. Хотя помыться - это неплохая идея. Жаль, в Пустошах на гигиену воды не тратят. Быстрее бы добраться до Зачарованного леса!

Поутру целителя разбудил хозяин дома и жестом велел следовать за ним. Несмотря на ломоту в теле и сильное нежелание просыпаться, колдун не посмел перечить. Сила, которую старик теперь не скрывал, могла двигать горы, а не только сонных эльфов.

На улице оказалось на удивление пустынно. Только лучники дежурили на башне, да несколько дроу толпились у соседнего здания. Где, как выяснилось позднее, находился обменный пункт - местный аналог рынка.

Отец Эрмина сел на продолговатый каменный блок, лежащий вдоль стены дома. Кивком головы приказал волшебнику сесть рядом. Армаген чувствовал себя марионеткой - столь прочными и сильными были магические нити, исходящие от старика.

- Не вини себя, мальчик.

- Что, простите?

Собеседник устало улыбнулся.

- Смерть Уны - не твоя вина. Ты стал бы изумительным консортом, но у судьбы нашлись иные планы.

- Охотники шли за мной! - прошипел Армаген, сжав кулаки.

Один взгляд старика - и вспыхнувшая ярость мгновенно потухла. Эльф привалился спиной к теплому камню и закрыл глаза.

- Ты не знал об этом. Даже не догадывался. Люди - самые слабые из тварей божьих, но компенсируют этот недостаток хитростью, достойной демонов.

- К чему этот разговор? Вы сильны, спору нет, но даже ваша магия не избавит от жажды мести.

Собеседник тяжело вздохнул и кивнул:

- В этом и беда, мой друг. Я бы никогда не позволил сыну искать отмщения, но ваша клятва… Боюсь, господь решил забрать моих детей в наказание за былые грехи.

- Что нужно сделать, дабы получить такую кару? - удивился эльф.

- Сын разве не рассказывал тебе про Черноград? Я - один из создателей той башни. По моей вине погибли тысячи. И я, в отличие от тебя, знал, чем все обернется.

- Я постараюсь уберечь Эрмина от неприятностей.

- Одних стараний мало. Ты сильно зависишь от зверя. Не обижайся, но без него ты - никто. Да, твоя целебная магия весьма хороша, но не надейся одолеть ею охотников. Для борьбы с убийцами Уны нужна настоящая боевая волшба.

Армаген особо не надеялся на положительный ответ, но все же спросил:

- Вы обучите меня?

- Нет, конечно, - хмыкнул старик. - Я потратил много лет на учебу сына. А тебя пусть учит твой отец.

- Но он не маг!

- Хорошо ли ты знаешь своего родича? После уничтожения Чернограда я тоже долгое время не вспоминал о колдовстве. Так что ты выбрал правильный путь. Не стоит забывать о родине. Так, а вот и наша очередь!

Из дома вышел Эрмин - заспанный и едва стоящий на ногах. Армаген понятия не имел, где охотник провел ночь, но надеялся, что не в одной кровати с ним. А то с дроу станется.

Взяв ящера за хвост, напарники потащили тушу в соседнее здание. Оценщик - низкорослый темный с аккуратной бородкой, внимательно осмотрел добычу и цокнул языком:

- Жаль, сердце вырезали. Самый ценный трофей. Чего пожелаете взамен?

Старик легонько толкнул Армагена в бок, мол - выбирай, чего надобно. Целитель попросил два комплекта кожаных охотничьих доспехов - для себя и Ани. Оценщик хотел было этим и ограничиться, но старец строго погрозил ему пальцем.

- Все знают, почем нынче туши ящеров. Хоть и без сердца. Светлого ты, быть может, и обманешь, но не меня!

Коротышка с неохотой, но согласился. В итоге удалось выменять два походных рюкзака, несколько фляжек воды и недельный запас вяленого мяса.

Когда настал черед мерить женские доспехи, старик послал сына за Аней.

Стоило ей показаться из дому, облаченной в невесомую мантию, как торговец расщедрился на особый подарок - небольшой костяной лук и полный колчан в придачу.

Битый час ушел на подбор брони. То жилет жал в груди, то брюки висели мешком, то ботинки оказывались малы. В конце концов, Армаген понял, что оценщику просто нравится наблюдать за переодеваниями девушки. После небольшой вразумительной беседы выданное снаряжение сразу пришлось по размеру.

Пообедав в доме старца, путники засобирались в дорогу. Хозяин вызвался проводить гостей до ворот. Напоследок он вручил Армагену прощальный подарок - высохшую птичью лапку на веревке.

- Это поможет в странствии через Пустошь. Отведет беду. Удачи вам и вашему делу.

Поклонившись, товарищи зашагали на запад - к границе Зачарованного леса.

Глава 11

До границы Зачарованного леса спутники добрались без особых происшествий. Эрмин вовремя обходил все ловушки, дикое зверье не попадалось на пути. Или птичья лапка действительно приносила удачу, или же охотник отменно знал свое дело.

Край леса - место удивительное само по себе. Вот тянутся ряды валунов, каменная крошка чадит на солнце, а потом вся эта “благодать” разом упирается в стену деревьев. Никаких переходов, никаких промежуточных зон - была Пустошь, стал Зачарованный лес.

Причем стволы стоят так плотно, что не всякий человек протиснется. Зато потом - прохладный мрак, окутывающий редкие переплетения корней.

В обители эльфов не растет трава - высокие кроны впитывают солнце каждым листочком, не думая делиться с далекой землей. Кору усеивают множество светящихся грибов, приспособившихся жить без тепла и света.

После душной жаркой пустыни оказаться во влажной прохладе леса настоящее удовольствие. Путники побросали вещи меж ближайших корней и развалились на земле.

Тяжелее всех переход дался Ане. Будучи девушкой подтянутой и сильной, она все же с трудом поспевала за двумя мужчинами, закаленными многолетним опытом и тренировками. Но в тот момент можно было забыть нелегкое странствие и отдыхать, сколько влезет - на территории перворожденных гости чувствовали себя в безопасности.

Как оказалось, зря.

Из-под земли, словно жирные извивающиеся черви, вырвались снопы лиан и потянулись к товарищам. Армаген и Эрмин даже пальцем не успели шелохнуть, как все трое превратились в коконы, свитые из загадочных растений. Наружу торчали только лица. К счастью, лианы опутывали тела мягко, полностью обездвиживая, но не сдавливая и не препятствуя дыханию.

Из-за деревьев вышли старцы в зеленых мантиях. На седых головах - цветочные венки, в бороду вплетены мерцающие грибы. Каждый незнакомец опирался на витой посох, хотя и без него мог двигаться быстрее ветра.

- Кто это? - прошипел дроу, которому лиана так и норовила залезть в рот. - Что им нужно?

- Это друиды, - ответил Армаген. - Обычно они не нападают на уставших путников.

Старцы дружно стукнули посохами о землю. Лианы тут же скрылись в земле, повинуясь могучей природной магии. Но руки пленников до самых локтей остались стянуты тонкой, но невероятно прочной травой.

Увидев попытки охотника выскользнуть из пут, Армаген тихо произнес:

- Не сопротивляйся. Хуже будет.

Тем временем друиды приблизились к странникам и, схватив их под локти, потащили в чащу. Сил лесным колдунам было не занимать - жилистые, покрытые морщинами руки волокли здоровых мужиков как хилых детей. С Аней захватчики обращались куда галантнее - девушка шла без пут, держа низкорослого старичка под руку. Он ехидно улыбался и что-то нашептывал спутнице на ушко, от чего девушка то и дело хихикала.