- Она так со всеми? - хмыкнул Эрмин.

- Почти.

- Странный выбор.

- В смысле? - удивился Армаген.

- Между вами что-то есть, не так ли? Вы странствуете через богами забытые места, спите в одной постели, а уж как она на тебя смотрит…

- На меня все женщины так смотрят. Даже…, - эльф чуть не сказал дроу, но вовремя закрыл рот, оставив товарища в недоумении.

- И все же, кто она тебе?

- Несчастье на голову, - ответил волшебник и замолчал.

Друиды привели пленников прямо в Дэльвиндэйль. За время отсутствия Армагена город на ветвях не сильно изменился, разве что немножко расширился. У столицы появился новый ярус - гораздо ближе к земле, нежели основной. Раньше перворожденные старались селиться как можно выше - ведь среди крон безопаснее, но после войны, видимо, прятаться стало не от кого.

На первый ярус вела широкая витая лестница, оплетающая могучий ствол одного из семи тысячелетних ясеней, на которых и построили Дэльвиндэйль.

Конвой встречали немногочисленные жители - в основном из низших слоев. Война разорила многих, и теперь путь наверх им был заказан. Тощие и слабые, в простеньких одеждах эльфы вызывали только жалость.

Друиды привели странников к дуплу соседнего дерева. Вход закрывала деревянная дверь, сделанная из прочных ореховых прутьев, скрепленных лозами. Армаген сразу ощутил магию, исходящую из вязи - сломать такую преграду под силу лишь очень могущественному чародею.

Идущий впереди колдун взмахнул рукой, и дверь отворилась сама по себе. Пленников затолкали в темное, скверно пахнущее помещение без единого источника света. Эльф ощущал, как во мраке шевелятся сородичи - их души источали отчаяние и боль.

- Это что, тюрьма? - спросил дроу.

- Похоже на то.

Раньше перворожденные никогда не строили тюрем, тем более таким варварским способом - выдалбливая ниши в стволах священных деревьев. Нарушителей законов выдворяли в Пустошь, где те быстро втягивались в водоворот всех кар небесных. Что вызвало необходимость постройки тюрьмы в городе, Армаген не знал. И даже не догадывался.

- Какого черта нас сюда приволокли? Мы же не преступники!

- Успокойся, Эрмин. Я не знаю. Здесь многое изменилось за время моего отсутствия. Кстати, ты что-нибудь видишь?

- Нет. Здесь какая-то магия, ночное зрение не помогает.

- Мне страшно, - подала голос Аня. - Где вы?

Армаген сориентировался на голос и обнял девушку за плечи. Рыжая бестия мелко дрожала.

- Все нормально. Главное связаться с отцом и все будет хорошо.

К счастью, отец связался с ними сами. Спустя час заключения дверь отворилась, на пороге показалась высокая фигура.

- Выводите, - прозвучал властный голос.

В темницу вошли трое солдат и в довольно грубой форме вытолкали пленников наружу. Судя по золоченым доспехам с алыми лентами, отца сопровождали королевские гвардейцы. Почему личная охрана правителя леса подчиняется простому госслужащему, Армаген не знал.

- Пап, - жалостливо произнес эльф, шагнув к родичу.

Но вместо объятий и слез колдун получил пощечину. Да такую, что едва не упал.

- Для тебя - легат Артран, а не папа. Ведите их во дворец, мне нужно кое о чем поболтать с нашими гостями.

- Твой отец - легат?! - прошипел Эрмин.

- Многое изменилось, друг мой. Очень многое.

Дворец занимал большую часть верхнего яруса. Изысканное бревенчатое здание со множеством окон и богатой резьбой висело на специальной террасе, опоясывающей центральное древо. У входа стоял почетный караул, да и вообще в городе находилось слишком много солдат. Даже больше, чем до войны.

Все также бесцеремонно пленников втолкнули в створчатые ворота и заперли. Армаген никогда ранее не бывал во дворце - такая честь выпадает лишь избранным. Но эльф даже не предполагал, что обитель правителя Зачарованного леса настолько скромна. Ни дорогих шелков, ни золота - только шкуры и резное дерево.

Артран с презрительным выражением лица прошагал мимо и сел на трон, закинув ногу на ногу.

- Пятьдесят лет! - сказал отец, будто провозглашая очень важный указ. - Полвека ты жил среди людей, наплевав на мои просьбы…

- Пап, я понимаю, но сейчас нет времени…

- Молчать! - легат стукнул кулаком по подлокотнику. - Как посмел ты вернуться после всего и называть меня отцом?!

- Мне нужна твоя помощь, - взмолился Армаген. - Старик сказал, что ты не откажешь!

- Какой старик? - голос Артрана стал холодным и спокойным.

Целитель замялся. К своему удивлению он осознал, что так и не спросил имя колдуна.

- Гарон, - пришел на выручку дроу.

Артран побледнел и вцепился в подлокотники так, будто боялся упасть с трона.

- Значит, вы все знаете?

Эльфы дружно кивнули, Аня продолжала глупо улыбаться. Она и на общем-то говорила с трудом, а эльфийского и вовсе не ведала.

- Порой, мы все совершаем ошибки в молодости, - Артран утер лицо кружевным платочком.

- Да, легат, - напыщенно ответил Армаген. - Только моя ошибка не привела к гибели целого города.

- Ладно, ладно! - заместитель короля поднял руки. - Старый товарищ Гарон умеет убеждать. Даже на расстоянии. Чего вы хотите?

- У меня две просьбы: приютить на время эту девушку и обучить ее общему языку.

Артран хитро сощурился и томным взглядом осмотрел Аню с ног до головы.

- Это пожелание я исполню с удовольствием. А второе?

- Я хочу владеть боевой магией.

Легат задумался. Выражение его лица вновь стало холодным и жестким.

- Пойми, Армаген - такие знания даются не каждому. К этому должен быть талант, данный природой. У тебя его нет. Неужели не понятно после пяти курсов в Академии?

- Но…

Артран жестом велел замолчать.

- Только из уважения к давнему другу я потрачу на тебя, бездаря, немного времени. Но если учить тебя бесполезно - извиняй.

Целителю пришлось согласиться и на такие условия. Легат позвал стражу и велел отвести дорогих гостей в приемные покои и накормить. Гвардейцы, ждавшие возможности намять бока пришельцам, огорчились, но вида не подали.

Судя по всему, статус пленников для группы Армагена никто не отменял. Просто сменили вонючую тюрьму на годные условия проживания. Спутников заперли в левом крыле дворца, выставив у двери караул.

В небольшой комнатке стояли две кровати и столик между ними - вот и вся мебель. Зато имелось окно, занавешенное изысканной гардиной. Целитель сразу же прильнул к стеклу и принялся разглядывать верхний ярус.

Эрмин, не питавший к Дэльвиндэйлю особых чувств, развалился на шелках и закрыл глаза.

- Необычно, - протянул дроу. - Дерево кругом, никаких камней. Свежо, уютно. Интересно, у вас можно охотиться?

- Сколько влезет. После войны количество охотников поубавилось, так что лес успел восстановиться. Думаю, сейчас отстрел всяких хищников даже поощряют.

- Почему твой отец правит лесом? Куда подевался король?

- Спрошу на досуге, - буркнул целитель.

- Не понимаю, зачем бежать отсюда к людям? Сделал бы карьеру чиновника или придворного колдуна. Лет через двести-триста мог бы претендовать на трон. Король-то не вечный, хоть и эльф.

Армаген усмехнулся. У лесного народа существовала вынужденная демографической обстановкой практика. В случае отсутствия потомства у покинувшего бренный мир правителя, проводились выборы среди знатных кандидатов. Институт выборной власти полноценно работал только у гномов - и то благодаря их общественному строю. У остальных рас выборы считались кощунством и страшным извращением, за исключением дроу - у них вообще не было централизированного управления.

- Элодар Третий умер незадолго до моего побега. А его место заняла принцесса Кай”лин. Так что надеяться на скорую смерть монарха как минимум глупо.

Целитель вернулся к созерцанию яруса. Внешне изменилось не многое - те же здания, только слегка отремонтированные, несколько новых клумб и висячих садов. Нечто странное таилось в самом сердце столицы - в жителях. Вольный и гордый народ больше не казался таковым. Перворожденные будто потеряли былое величие, превратившись в загнанных, перепуганных рабов.