Зашипев, как пустынная кобра, целитель выскочил за дверь.

Нагнать беглецов удалось в соседнем квартале. В подворотне, где они зачем-то остановились, слышались посторонние, явно рассерженные голоса. Эльф спрятался за прогнившей бревенчатой стеной и напряг слух.

- Девчонка должна заплатить, - вещал сиплый юношеский голос. - У нас не приют, за место полагается налог.

Армаген потер левый глаз, активируя магический артефакт. Эрмина и Мышку окружила шайка местной шпаны - голодной, оборванной и невероятно опасной. В руках у всех восьмерых сверкали кинжалы и, судя по запаху, они не раз обагрялись человеческой кровью.

- Сколько? - спокойно ответил дроу.

- Пятьдесят серебра.

Послышалось шуршание карманов - с такого малого расстояния уши эльфа улавливали любой звук. Но звона монет за ним не последовало - все деньги находились в кошеле Армагена. У охотника их и быть не могло, с его-то любовью к бартеру.

Ситуация накалялась. Оставалось лишь два варианта развития событий - выйти и заплатить налог за мелкую пакость или же…

Само собой, Армаген предпочел второй вариант. В подворотню хлынул фиолетовый туман, и все участники бандитских разборок моментально заснули.

Оттащив тела товарищей на безопасное расстояние, целитель применил заклинание пробуждения.

- Видишь, до чего доводят твои забавы! Я верну девчонку домой, а ты топай ставить глаза! Возвращайся вечером, и не попадайся на глаза!

Дроу потер лоб и нехотя поднялся на ноги. Видимо, волшебник переборщил с мощностью усыпления.

- Хорошо. Прости, больше не подведу.

Армаген схватил пискнувшую Мышку за капюшон и потащил восвояси. В голове вертелась одна категорически паршивая мысль - прикончить обузу и свалить вину на ее криминальных дружков. Однако в этом случае Эрмин может не успокоиться и объявить в Герадии кровавую вендетту.

Из двух зол расчетливый эльф выбрал меньшую и таки возвратил нерадивое дитя в родное гнездо. Филипп как раз закончил готовить обед, и Армаген, набрав полный поднос вкуснейшей снеди, заперся в мансарде.

Поздним вечером под окном шмыгнула едва заметная тень. Спустя мгновение входная дверь скрипнула, послышался скрип лестничных ступеней.

- Готово, - заявил дроу с порога. - Меня никто не заметил.

Целитель проверил установку глаз - артефакты давали замечательный обзор на дорогу. Теперь мстители ни за что не пропустят появление стражников.

- Только я вот о чем подумал, - добавил Эрмин. - А что, если егеря приплывут по реке?

Дрожь прокатилась по телу перворожденного. Вырвав у товарища карту, эльф развернул пергамент и внимательно осмотрел. В принципе, ничто не мешало ублюдкам миновать несколько верст вверх по течению из того же Мельма.

- Не переживай на этот счет. Перекуси и ложись спать.

- А ты?

- А я прикормлю пару местечек отличной наживкой.

Под холодным лунным светом, ласкавшим грубую шкуру, вампир прыгал с крыши на крышу, постепенно приближаясь к гавани. Оказавшись на пустынном в это время суток пирсе, Армаген воззвал к своим недавним подругам:

- Мать стаи, услышь меня.

- Слышу тебя, сын. Говори, чего желаешь.

- Я хочу, чтобы сестры реки добрались до устья Миривы, где она впадает в неспокойное море. Вскоре там проплывут очень злые люди, и мне нужно знать об их прибытии.

- Как пожелаешь, сын. Но в море мы попасть не сможем - соленая вода убьет нас.

Дело сделано, все пути просматриваются. Охотники не смогут прибыть в порт незамеченными, а эльфы будут знать все о перемещении врагов.

Попрощавшись, вампир отправился к главной цели - в верхний район.

Людские города считаются самыми разрозненными в мире. Если ты - бедняк или нищий, никто и пальцем не пошевелит. Но если обидели богача или дворянина - на следующий же день прибудет очередной королевский корпус и накажет всех обидчиков, что подвернутся под руку.

Армаген этот принцип знал, как никто другой. Потому, недолго думая, выбрал в качестве первоочередной задачи укусить самого мэра. Или кого-нибудь из его близких.

Прыгая бесшумной тенью с крыши на крышу, вампир быстро добрался до элитного квартала. Перемахнув через невысокую каменную стену, зверь осмотрелся. Найти дом управителя не составило труда - такую громадину, отделанную слоновьей костью и зачарованным мрамором, наверное, и с небес видать.

В окнах, несмотря на поздний час, горел свет. Внутренний двор пустовал - ни караульных, ни собак. Надеются на высоту забора, ага.

Армаген забрался на фасад и принялся ползать по стене взад-вперед, оставляя на камне следы когтей. Чтобы поутру ни у кого не возникло сомнений, что в полночь особняк посетили силы тьмы.

Закончив, вампир поднялся на третий этаж и уцепился за балкон. Однако восхождение пришлось остановить - из-за распахнувшегося окна.

- Ромул, ты ли это? - послышался взволнованный девичий голос. - Если отец прознает о наших встречах, нам грозят серьезные неприятности. Ромул?

- Это не он, - ответила рогатая звериная голова, высунувшаяся из-за перил.

Брюнетка в ночной рубашке не успела даже пискнуть - легкий щелчок в лоб отправил девушку в забытье.

Вампир немного поразмышлял - кусать или нет? Все-таки негоже умертвлять юную, невинную особу. Хотя, порядочные девушки тайком не встречаются, да еще непонятно с кем. И Армаген укусил - правда, в плечо. Местные доктора выведут заразу в два счета, зато у стражи появятся очень весомые улики.

На поиски мэра ушло минуты две. Резная дверь из черного дерева, инкрустированного платиновым панно, сразу выдала городского главу. Тот был так занят поздним ужином, что даже не удосужился оторвать взгляд от тарелки, дабы увидеть весьма необычное отражение в стекле.

Закончив свою трапезу, Армаген вылез в окно и направился в порт, по дороге сея хаос и страх. Несколько полуночных гуляк отделались сердечным приступом, а единственный и немногочисленный патруль в среднем ярусе пал смертью храбрых.

Так, само собой, напишут в утренних газетах, хотя на самом деле поведение стражи мало отличалось от перепуганных дамочек.

Добравшись до пирса, вампир нырнул и под водой отправился восвояси. Теперь никакая гончая не выйдет на след убийцы, и можно будет спокойно отдохнуть в ожидании охотников.

Когда Армаген, весь мокрый и в тине, вернулся, то застал напарника за интересным занятием. Тот стоял на коленях напротив импровизированного алтаря, собранного из стула и коровьей головы, меж рогов коей торчала стрела. Эрмин макал кончик указательного пальца в кровь животного и вырисовывал на лбу и щеках загадочные символы, непрерывно нашептывая под нос какие-то слова.

- Чем занят?

Дроу вздрогнул и обернулся - его глаза светились бледным огнем.

- Подожди немного.

Пальцы нарисовали ровные красные линии от бровей до щек. Сказав напоследок нечто неразборчивое, охотник потушил стоящие вокруг головы свечи и сел на кровать.

- Утомляющее дело, однако. Зато теперь я готов к настоящему бою.

- Тогда ждем до рассвета.

Утром город жужжал, как разворошенный улей. Если скрыть гибель мэра вполне возможно, то найти и заткнуть десятки случайных свидетелей нереально. Слухи распространялись в тесных застройках быстрее стрелы эльфийского лука, быстрее гномьей пули.

О нападениях вампира судачили в порту, на базарах не умолкали толки о загадочном звере, средний ярус кипел идеями народной облавы.

Перепуганная знать толпилась у ворот особняка управителя и требовала разъяснений. Но мэр по известной причине не мог им ответить.

Армаген, бодрствовавший остаток ночи, потер глаза.

- Со стороны западных ворот выдвинулись гонцы.

Эрмин открыл рот, чтобы ответить, как вдруг в комнату влетела бледная как мел Мышка. С ходу она прыгнула дроу на шею и завопила:

- В городе вампиры!

- Да брось, - хмыкнул целитель. - Сказок на ночь перечитала?

- Это правда! - обиделась девочка. - Весь город об этом говорит! Эрмин, ты защитишь меня от вампиров?