Из крошечной прихожей вели две двери — одна в такую же крошечную кухню, другая — в дедушкину комнату. Ребята жили наверху, под крышей. Поэтому потолок в их «пиратском приюте» был скошенным, а забираться к ним приходилось по крутой деревянной лестнице без перил.

Пока мальчишки о чем-то спорили с дедом в его комнате, Стася разглядывала дом. В прихожей кроме лестницы и дверей был обнаружен высокий шкаф, до отказа набитый книгами. На девочку глядели корешки собраний сочинений Лескова, Куприна и Конан Доиля. Рядом теснились яркие обложки современных детективов, зачитанные Гариком до дыр, и строгие «одежки» учебников по криминалистике, психологии преступника и стратегии расследования особо тяжких преступлений. Стасе жутко захотелось почитать про психологию маньяков, но бабушкино воспитание не позволяло трогать чужие вещи без разрешения, поэтому она отправилась исследовать кухню.

У небольшого окошка, за которым грустил маленький садик, стоял стол, накрытый куском цветастой клеенки. Клеенка была старая — в порезы, оставленные ножами, набились многолетние крошки. На краю стола скучала пузатая сахарница без ручки и тарелочка с парой сухариков. Крыс, учуяв съестное, беспокойно завозился на Стасином плече. Примерился и совершил смелый прыжок. Приземлившись на клеенку, он немедленно устремился к сухарям, и пока девочка раздумывала, насколько правильно позволять приблудной крысе разгуливать по кухонному столу, уже принялся за один из них. Стася стало совестно отбирать у зверька добычу — кто знает, сколько он не ел.

Кроме стола в кухне имелась облупившаяся раковина. Примерно раз в минуту очередная капля из крана совершала самоубийственный прыжок и разбивалась о ее звонкое дно. Рядом стояла старенькая газовая плита с потрескавшимися ручками и шкаф из натурального дерева, покрытого лаком. Под низким потолком над плитой висели пучки трав. Кажется, мяты. Кухню освещала одна единственная лампочка без абажура. У противоположной стены, напротив раковины и плиты, стоял старенький холодильник. Он громко урчал, всхлипывая и подергиваясь, словно немощный старик с болезнью Альцгеймера. Над ним висели часы в виде домика. «Внутри должна жить кукушка. Вот бы посмотреть!» — подумала девочка, но ждать пришлось бы почти целый час, потому что длинная стрелка только-только начала новый круг. Совсем недавно пробило девять вечера.

— Нравится?

Девочка вздрогнула. В дверях стоял дедушка близнецов.

— У вас очень уютный дом, — вежливо ответила она, — и пахнет тут вкусно.

— Спасибо. Будем ужинать?

Он подошел к плите и достал из духовки огромную миску печеной картошки. Еще горячей. Холодильник поделился вареной колбасой и банкой соленых помидоров.

— Симпатичный зверь, — заметил дедушка, разливая в разномастные кружки ароматный чай, — Ты знаешь, что интеллект крысы, по мнению биологов, не уступает человеческому? Правда — правда. Уж точно — они умнее кошек и собак. Кроме того крысы обладают коллективным разумом, ну или как минимум — телепатией. Стоит нескольким особям попасть в расставленные ловушки, как остальные тут же начинают обходить их стороной. Ученые из московского института дезинфекции уже несколько десятков лет пытаются создать отраву, которая бы вывела крыс из городских подвалов…

— И что — не получается? — Заслушавшись дедушку, Стася даже перестала очищать от шкурки картофелину.

— Нет. А все потому, что крысы не набрасываются на приманку сразу. Сначала ее пробуют несколько грызунов, которые занимают особое место в крысиной стае. И только если, через пару часов им не становится плохо, к еде подходят остальные. Ты знаешь, все чаще ученые начинают говорить о новой расе разумных существ. Расе крыс.

Дедушка почесал Крыса между ушек. Тот блаженно зажмурился. До этого он усердно поедал кусочек вареной колбасы. Не нужно быть эмпатом, чтобы прочитать на усатой морде: «Жизнь удалась»!

— А еще жители древнего Египта были уверены, что крысы, так же как кошки, умеют общаться с духами умерших, — продолжил дедушка, — Они живут одновременно в мире живых и в мире мертвых, поэтому способны видеть то, чего не видит человек.

Стася с уважением посмотрела на Крыса. Тот, словно поняв смысл сказанного, отложил кусок колбасы, встал на задние лапы и совершил движение, которое вполне можно было принять за поклон.

— Смышленый зверь, — похвалил его дедушка, и вдруг пристально посмотрел на Стасю, словно просветил рентгеном — Тебя что-то мучает, Стася? Может, поделишься?

Девочка замерла. Перестала жевать. И неожиданно для себя начала рассказывать. Про три правило королевы, висевшие на стене. Про Вилку с ее подругами, порванный рюкзачок и ночной разговор с Милой.

— Они называют меня занудой. Говорят, я должна стать как все. Может, они в чем-то правы? Нельзя жить, не меняя правил? Иногда, ради большого дела можно и соврать? И начать курить? И даже — ругаться матом? Или я обманываю себя? Предаю бабушку?

Старик помолчал. Провел сухой рукой по шевелюре белых волос.

— Знаешь, Анастасия, когда-то, очень давно, еще работая в органах, я задавал себе тот же вопрос. Можно ли поступаться своими принципами ради чего-то очень важного?

— И? Как вы на него ответили?

— Незаметно для себя я перестал его задавать. Правила, принципы, стандарты, инструкции — не могут быть самоцелью. Это всего лишь отправная точка в поисках себя-настоящего? Однажды говоришь себе: «поступай как должно, а там будь, что будет», и ты откуда-то знаешь, как это «должно». Иногда должно означает солгать, набить морду, нарушить инструкцию. Порой, не делая этого, ты и впрямь предаешь. Предаешь близких, друзей, а главное — себя самого. Ты понимаешь меня?

— Кажется.

— Ну вот и ладно. Что-то близнецы пропали? Никак есть не хотят?

И в это же мгновение, как по команде, раздался топот. Две пары ног замолотили по лестнице, и через считанные секунды в кухню ввалились рыжие братья. Правда, на накрытый стол они даже не взглянули.

— Стася, мы тебе сейчас такое покажем! — выпалил Гарик.

— Деда, мы быстро, — добавил Вадик и потащил Стасю за собой.

Вместе с мальчишками она забралась на второй этаж и оказалась в комнате, которая воплощала мечты о личном пространстве большинства мальчиков. Она напоминала каюту парусного судна. Двухъярусная кровать, круглое, как иллюминатор оконце, вагонная доска на стенах и потолке — все это только усиливало сходство. Лишь компьютер на столе под окном казался чужеродным предметом. Именно к нему и волокли девочку братья.

— Смотри! — Вадик щелкнул мышкой, открывая страницу какого-то сайта, и Стася едва сдержала испуганный крик, — С экрана на нее смотрел призрак княжны Вершицкой, — Это интернет-магазин, а приведение — всего лишь маскарадный костюм. Его можно заказать через интернет. Специальный материал, из которого сшит балахон, светится в темноте. Лицо — резиновая маска, шевелюра — парик.

— Только фиолетового камня не хватает!

— Теперь понятно, почему призрак не мог в комнату через щель пролезть, — вспомнила Стася.

— Ага, и на лбу у него должен быть здоровенный синяк! — усмехнулся Гарик.

…Ребята с азартом обсуждали, как с понедельника начнут поиски мнимого призрака, а в это время за окнами их дома внимательно наблюдал человек. Рука в замшевой перчатке небрежным движением поправила темную широкополую шляпу. Если бы не она, ему было бы очень трудно скрыть безобразный синяк на высоком лбу.

Утром пошел снег.

Белая мошкара кружилась над размытой дорогой, облысевшими деревьями и удивленными прохожими. Последнее время люди все чаще удивляются снегу. Особенно когда он появляется в положенный срок. Вот и сегодня дедушка посмотрел за окно и сказал, что уже и не помнит, когда бы снег выпадал в октябре, а ведь в дни его молодости иначе и не бывало. Наверное, зима решила в этом году сделать приятный сюрприз и явилась в Тихореченск не в потрепанных одеждах из гниющей листвы и дорожной слякоти, а закутанной в белоснежное покрывало.