Жене почти не потребовалось усилий, чтобы включить ускорение. Легкий щелчок в затылке, тепловой удар в виски, и мгновения стали тягучими, точно школьные уроки от перемены до перемены. Она выскочила из машины, нырнув под руки неповоротливых милиционеров. За ней последовал только один. Приземистый человек в камуфляже.

Он двигался почти так же быстро, как беглянка. Крысюк, догадалась Женя, разглядев непропорционально большие руки. Остановилась и почувствовала, что из горла рвется колючее шипение. Именно так шипел Тим, готовясь ударить «кошачьей лапой».

Женя сама не поняла, как это у нее вышло. Ладонь метнулась вверх, пальцы согнулись, выпуская бледную вспышку, и преследователь рухнул на колени, закрыв лицо руками. Из-под его обрезанных перчаток сочилась бордовая кровь.

Стараясь не смотреть на упавшего человека, она сделала шаг навстречу еле шевелившей ногами толпе милиционеров. Оттолкнулась от земли и оказалась за их спинами, на крыше мини-вэна. Пройдет вечность, пока эти черепахи повернут головы и увидят ее. Она успеет уйти. Вместе с Тимом и Федором.

Ей удалось разглядеть три точки, стремительно уносившиеся прочь от места стоянки. Тим уводил двух преследователей все дальше. Идиот! Неужели не понимает, что она его не бросит? Выхода нет — ей придется держать оборону, пока Тим не вернется или его не приволокут обратно. Интересно, надолго ли ее хватит?

Когда полминуты назад Женя включила ускорение, вокруг, как и во время схватки с Гоблином, возникли тысячи бледных нитей — линии движения, подвластные только людям ветра. Сейчас, при свете дня, прозрачные жгуты почти не испускали сияния. Скорее, они походили на сгустки цветного тумана, принявшего причудливую форму. Большинство из них висело вдоль дороги, вздрагивая и извиваясь в потоке воздуха, идущего от проносящихся мимо машин.

Женя схватила оранжевую бечеву, плавающую над крышей автомобиля. Почувствовав легкое жжение в ладонях, она, словно гигантским прутом, повела ею вокруг себя. Успевшие к этому моменту развернуться преследователи разлетелись в стороны, точно осенние листья под порывом ветра. Кто-то упал в кювет, кого-то забросило на проезжую часть, и он неуклюже уворачивался от колес неторопливых автомобилей.

Острая боль тугим поясом охватила Женькину талию. Удар.

Рывок.

И ее сбросило с крыши, закрутив в воздухе, точно фигуриста в сложном «тулупе».

Кошачьи навыки не подвели. Она приземлилась на ноги. Женька избавилась от опоясавшей ее бледно-голубой нити и поискала глазами того, кто сумел набросить на нее призрачную удавку. Им оказался стоявший поодаль человек в форме сотрудника ДПС.

Крылан.

Пока остальные пытались ее поймать, он готовил ловушку из линий движения. К его поднятым над головой рукам разноцветной воронкой сходилось с десяток прозрачных нитей. Они не спеша вращались, едва заметно увеличивая скорость. Пестрая карусель медленно клонилась в сторону Жени, словно норовя втянуть ее в свой гипнотический танец.

Слишком медленно. Крыланы были сильной расой, но двигались не быстрее обычных людей. Женька поймала одну из туманных веревок и ударила хлыстом воздуха.

По нежно-бирюзовой бечеве побежала волна, отбросив крылана на ближайший автомобиль ДПС. Разноцветные нити, получив внезапную свободу, словно стадо овец, потянулись в сторону трассы.

— Берегись! — Федор высунулся из автомобиля, указывая на что-то за спиной Жени.

До нее только сейчас дошло, что маленький целитель тоже кошка — время для них двигалось с одинаковой скоростью. Но, несмотря на это, предупреждение пришло слишком поздно. Женька не успела увернуться от автоматной очереди. Дикая боль взорвала правое бедро и пронзила ногу чуть выше колена. Падая на обочину, она поняла, что снова упустила шанс увидеть море.

Время выбралось из банки с медом и понеслось с прежней скоростью. В уши ударил рев автомобилей и крики преследователей.

— Готова киска!

— Ты попал в нее, Сид!

— Брать живой! Приказ Морока.

Правая нога горела, словно ее поджаривали над языками пламени. Тело плавила невыносимая боль. Перед глазами стоял подсвеченный алыми всполохами туман. Женька ощущала, как медленно погружается в раскаленную лаву. Все глубже и глубже. Еще немного, и ее скроет целиком. Больше всего ей хотелось потерять сознание и ничего не чувствовать, но спасительное беспамятство не спешило ей на помощь.

— Взяли? — пропел рядом мелодичный голос капитана Кошкина. — Мальчишка тоже попался. Чуть палец мне не откусил. Зараза!

— Ничего, Кошкин, на тебе ж все, как на собаке, заживает…

Пожар, пожиравший нижнюю часть тела, поглотил Женьку целиком. Пламя заполнило грудную клетку, лизнуло гортань и полыхнуло в радужках глаз.

— Что она бормочет? — спросил кто-то над ее головой.

— Похоже, просит пить.

— Ничего, потерпит.

— Воды! — прохрипела Женька. Неожиданно туман перед глазами рассеялся, и она с безжалостной ясностью увидела, как лицо склонившегося над ней человека в зеленой жилетке стало пепельно-серым. Кожа мгновенно покрылась мелкими чешуйками и обтянула череп. Открытый в немом крике рот превратился в безобразный провал.

— Воды! — Женя приподнялась на локте и огляделась.

Вокруг нее оседали на землю только что одержавшие победу захватчики. Их лица напоминали высушенные грибы — серые, с ввалившимися щеками и расширенными от ужаса глазами.

В следующую секунду раскаленная лава накрыла Женю с головой, и она наконец-то потеряла сознание.

На лугу остро пахло травой и горячей карамелью. Конфетный аромат испускали мелкие сиреневые цветочки, напоминающие васильки. Их длинные стебли покрывали серебристые колючки, а краями узких листьев можно было порезаться. Над пушистыми головками гудели пузатые шмели и деловито жужжали зеленые мухи.

Женя брела по колено в густой траве, изнывая от зноя. Ей казалось, стоит пройти немного, подняться на холм, и она увидит неторопливую речушку или прозрачное озерцо, но одна небольшая возвышенность сменяла другую, а воды не было и в помине. Голова кружилась от жары, язык прилип к нёбу, и любая попытка его оторвать, вызывала во рту ощущение песчаной бури. На отвратительно голубом небе не наблюдалось и намека на облака. Что уж говорить о дождевых тучах.

В этом мире травы, цветов и насекомых не существовало времени. Женя не могла сказать, сколько длится ее путешествие по незнакомому лугу. Белое, словно выгоревшее, солнце неподвижно висело точно в центре небосвода, поэтому даже чахлые кустики, изредка попадавшиеся на пути, не отбрасывали тени.

Но вот вдали блеснула тарелка маленького прудика. Женя прибавила шагу, переходя на бег. Она летела, задыхаясь, по цветочному склону, предвкушая, как прыгнет в воду прямо в одежде. А потом, не вылезая из пруда, будет пить, пить, пить…

До блестящего на солнце зеркала оставалось всего несколько шагов, когда водная гладь внезапно затуманилась, колыхнулась и исчезла. Женя застыла на берегу пустого котлована. Нет, не совсем пустого. В разных местах на желтом песке что-то белело. Словно не желая смириться с исчезновением воды, она прыгнула на дно ямы и побрела к ближайшему непонятному предмету.

Шаг. Еще шаг. Женя остановилась в недоумении. Перед ней лежал скелет крысы размером с эльдертерьера. Откуда он здесь? И не один. Все вокруг покрывали останки огромных грызунов.

Крысы. С ними было связано что-то важное.

И страшное.

Внезапно она уловила боковым зрением движение на берегу. Подняла голову и встретилась взглядом с незнакомым мужчиной в джинсах и замшевой куртке. В его тонком породистом лице, в прошитых сединой волосах, в мягком взгляде серых глаз ей почудилось что-то знакомое. Ему было чуть за сорок, может, меньше — Женя не умела точно определять возраст людей намного взрослее себя. Но, в отличие от других девчонок, никогда не считала мужчин старше тридцати стариками. Старость, с ее точки зрения, наступала не раньше семидесяти. Если думать иначе, то жизнь начинала казаться несправедливо короткой.