— Ты что надумал? — спросил он, не выдержав напряженного молчания.

— Банда, по-моему, сейчас притихнет надолго, — словно не слыша вопроса, заговорил комиссар.

— Как же, притихнет! — возразил Шапошников. — Ей и делов-то: налетела, награбила и смылась!

— Напрасно ты так считаешь. К любому противнику нужно относиться с уважением.

— Это как же? Пардон, дорогая Марусенька, вылазь из кустов, я тебя поцелую?

— Я сегодня к ней в гости собираюсь, — неожиданно сказал Волох.

Шапошников вяло махнул рукой:

— Давай топай… Она вон там, на кровати, спала.

— Я серьезно…

Комэска взглянул на комиссара как на полоумного:

— Кончай разыгрывать.

— Слушай…

И Волох вкратце изложил свой план. Когда он кончил, Шапошников некоторое время обалдело смотрел на него. Потом постучал пальцами по столу.

— Ошалел парень! Где это видано, чтобы комиссар полка ходил в такую разведку? А вдруг тебя признают?

— В этом-то и мой козырь! Ведь если кто и узнает в коробейнике комиссара, то ему не поверят, то же, что и ты, скажут.

— Эх, Сергей, сам говоришь — противника уважать надо, а сам их за дурачков считаешь…

— Ты меня в мой капкан не лови. Лучше скажи, кого связным взять?

— Кончай дурить! — рассердился Шапошников. — Никуда ты не пойдешь! Это я вам, товарищ комиссар, по старой дружбе говорю — приказывать не имею права.

— Тяжелый ты человек, Семен… — вздохнул Волох.

— Это верно, — насмешливо отозвался Шапошников. — В Ростове меня взвешивали, так девяносто два килограмма по тянул.

Волох безнадежно махнул рукой. Они некоторое время сидели молча. За окном сгущались сумерки. В горнице быстро темнело.

Волох вдруг встрепенулся, распахнул окно. Федька, издавна побаивавшийся комиссара, мигом соскочил с перил.

— Ты еще не проголодался? — спросил Волох у Шапошникова. И кивнул: — Сообрази-ка нам поужинать.

— Это я мигом, — пообещал Федька и осторожно спросил: — А это самое принести?

— Жарко… — отозвался Шапошников, явно желавший показать свою непричастность к Федькиному предложению. И сердито посмотрел на ординарца.

Федька заморгал глазами.

— Принеси. Авось похолодает, — поддержал Федьку Волох, не замечая смущения комэска.

Федька убежал. Волох заложил руки за спину и принялся мерить шагами комнату от угла к двери и обратно. Шапошников старался не смотреть на него. Молчание стало тягостным, но, к счастью, вскоре появился Горбунов. С сияющим видом он втащил за собой высокий узкий короб с заплечными ремнями.

— Во! — с гордостью произнес он. — Целый мануфактурный склад!

— Смотри-ка! — удивился комиссар. — Даже короб раздобыл… Откуда?

— Да мои ребята в Лабинской захватили. Сказывали, что короб сама Маруся за собой таскала… Тут три разных куска материалу имеется. Была еще всякая всячина, да растащили…

Волох внимательно посмотрел на короб.

— Слушай, — вдруг осипшим голосом сказал он. — Глянь, там на крышке не вырезаны буквы «С» и «В»?

Илья отстегнул ремни, поднял крышку и, заглянув на внутреннюю часть ее, удивленно подтвердил:

— Есть…

Сергею стало дурно, от слабости зазвенело в ушах. Чтобы не упасть, он ухватился за край стола, добрался до лавки, сел.

— Это мой короб, — раздельно произнес он.

Перехватив удивленные взгляды разведчика и командира эскадрона, добавил:

— Я с ним с двенадцатого по шестнадцатый год ходил, всякую всячину продавал. С одной стороны — торговец, а с другой — связной… Подай-ка сюда короб, Илья.

Горбунов поставил перед ним свой лабинский трофей. Комиссар бережно вынул три куска материи, внимательно осмотрев и прощупав каждый с видом знатока, совершающего выбор в купеческой лавке, затем проделал какую-то манипуляцию с заклепками на крышке и показал тайничок меж крышкой и мягкой прокладкой. В тайничке, к удивлению самого Волоха, оказался пожелтевший номер газеты «Рабочая правда» и потрепанная тетрадь. Отдав газету Шапошникову, он возбужденно начал перелистывать тетрадь.

Семен нехотя пошуршал газетой, передал ее разведчику, тоже не придавшему ей должного внимания, и наклонился к Сергею.

— А там что?

— Песни, старина, песни. Любил я их… да и сейчас люблю.

— Что-то я не слыхал, чтобы ты пел.

— Чин не позволяет, — улыбнулся Волох.

— Ишь, какое высокопревосходительство!

Газету комиссар оставил на столе. Тетрадь же, так никому и не показав, вновь спрятал в тайник. Еще раз рассеянно пощупав материю, сунул обратно в короб. Закрыв крышку, глубоко вздохнул, крепко провел по лицу рукой.

— Как ты думаешь, Горбунов, где сейчас атаманша? — обычным ровным голосом спросил комиссар.

— Отсиживается где-нибудь, — неохотно отозвался разведчик, пожимая плечами.

— И я так думаю… — Волох окончательно успокоился, и лишь невидимая в сгустившихся сумерках бледность выдавала его внутреннее напряжение. — У тебя родственники в Глинной есть?

— А что? — насторожился Илья.

— Знать нужно.

— Есть… дед…

— Вот как! — оживился Волох. — Это очень хорошо… Вот что, Илья! Мы с тобой пойдем в глубокую разведку. Подбери еще одного смышленого паренька, который сможет быстро добраться до своих…

Горбунов вопросительно посмотрел на комэска, но тот отвернулся, чтобы закрыть окно.

— Возьмите моего Федьку, — не оборачиваясь, глухо посоветовал Шапошников.

— Это дело, — одобрил выбор Волох.

На улице уже совсем стемнело. Комиссар и разведчик тихо переговаривались, обсуждая детали предстоящей операции. Шапошников безучастно сидел за столом, прислушиваясь то к их голосам, то к доносившимся через открытые окна звукам с улицы: вечерней перекличке петухов, звонкому бабьему смеху, сопровождавшему небрежный перебор гармошки на краю станицы, лошадиному храпу у стойла, глухим шагам часового.

— В станицу придешь, — говорил Волох Илье, — спрячься у деда, а Федьку где-нибудь неподалеку устрой…

— А вдруг дед помер?…

— Ориентируйся на месте. Про Федьку никому ни слова! Кроме тебя, никто и не должен знать, где он. — Волох мучительно скривился, как от зубной боли, не зная, как лучше вы сказать свой план. — Потом вот что… Если короб действительно принадлежал, как ты говоришь, атаманше, то… В общем, если я не приду к твоему деду до ночи, то осторожно наведи обо мне справки; если не узнаешь ничего определенного, постарайся к полуночи подобраться к нужнику того дома, где остановилась атаманша. Жди до утра. Если не приду, сматывайся вместе с Федькой. Обо мне не думай. Сам выпутаюсь… Ясно?

— Угу, — неопределенно промычал Илья.

— Вы все предусмотрели? — вмешался Шапошников. — А может, лучше окружить станицу и?…

— Окружив станицу, ты противопоставишь всей банде лишь разрозненные части эскадрона, которые она либо легко опрокинет, чтобы уйти, либо, используя оперативный простор, искромсает по частям. Этого противника нужно сначала изучить как следует, а уж потом принимать решения. Ты сам как бы на ее месте действовал?

— Так то я, а то баба…

— Ох, Семен, не битый ты. А вот Терехову, поди, не сладко от воспоминаний.

— Ладно тебе, — взмолился Шапошников. — Ты скажи лучше, куда коней денешь?

— Стреножим, и пусть гуляют.

— А волки?! — предостерег Илья.

— Вот то-то, — удовлетворенно поддержал его комэска. — Придется тебе в дополнение брать еще какого-нибудь деда, чтоб коней стерег.

— Придется, — задумчиво согласился Сергей.

Возле дверей послышалась возня, и в горницу ввалился Федька с большим узлом в руке.

— Ты где, чертенок, так долго шлялся? — набросился на него Шапошников.

— Маруська всю самогонку попила, вот и пришлось искать, — невозмутимо оправдывался Федька.

— Знаю я твою самогонку! Как увидишь смазливую бабенку, так голову теряешь… Твое счастье, что комиссар тебя с собой забирает, а то б ты у меня в подклети самогонку искал.

— Это с хозяйкой? С ней можно… Она ничего…

Илья расхохотался.

— Цыц! — грозно сказал комэска. — Засвети лампу, времени мало…