Уголовный розыск устанавливает неизвестного, имевшего при себе талон на обед Краснодарского авиаотряда. Человек этот находился ночью на вокзале, на нем была надета меховая куртка и форменная фуражка. Далее шли скудные приметы.

Почти все абоненты подозревали, что Денисов знает гораздо больше.

— Товарищ! Умоляю! — попросил взволнованный женский голос, когда Денисов в следующий раз снял трубку. — Скажите, в какой он больнице? Он жив? Умоляю! Это его знакомая.

— Жив! — первым делом он решил успокоить звонившую.

Женщина заплакала:

— Не обманываете меня?!

— Нет. Кто вы?

Но в трубке раздались гудки: спрашивать об этом надо было раньше. Едва Денисов нажал на рычаг, раздался новый звонок.

— Товарищ Денисов? Это из ростовского экипажа, — наступила пауза, потом решительный голос продолжал: — У меня с вечера человек исчез. Похож на того, какого вы описали. И в такой же куртке. Где вы находитесь?

Илья перелез через забор и оказался у бензозаправочной станции. Сбоку, на пустыре, стояли грузовики междугородных перевозок, огромные, как железнодорожные пульманы. Впереди, у церкви, виднелся мотоцикл ночной милиции. Илья хотел бежать в темень, к товарной станции, когда из-за поворота неожиданно мелькнул глазок такси.

— На Каланчевку! — Илья тяжело повалился на переднее сиденье, рядом с шофером. — Плачу вдвойне: видишь — в чем остался! Остальное должен понять, как мужчина мужчину.

Таксист промолчал. Илья незаметно оглядел его.

«Себе на уме. Это плохо. Сейчас оповестят посты, диспетчеров такси, через несколько минут все будут знать, что я без пальто, в одном костюме».

— Я закурю. Не возражаешь? — водителя ни на минуту нельзя было оставлять наедине с его мыслями: мало что может прийти в голову?!

— Мне не мешает, курите.

— Ночная работа тяжелая. Знаю.

Водитель снова промолчал.

Внезапно Илья понял причину неприязненного молчания. Работающий по ночам таксист мог скорее понять мужа, чем любовника. Объяснение Илья выбрал неудачно.

…Вся эта ночь прошла кувырком. В поисках базовых ячеек работники милиции изменили наружные шифры. Исчезли привычные комбинации цифр. Надо было ждать новых пассажиров.

Илья нервничал. Даже появление Капитана не добавило обычной порции энергии.

Помощник Ильи явился с опозданием. Он был в куртке летчика, форменная фуражка, надетая чуть набок, придавала ему молодцеватый вид.

— Все в порядке? — Илье показалось, что от Капитана попахивает алкоголем.

— Пока вы со мной, все отлично, — привычно рассыпался в комплиментах Капитан. — Просто удивительно, никогда себя так спокойно не чувствовал. — Он поглубже, как в панцирь, втянулся в свою новую куртку и поправил фуражку.

Илья не стал вводить Капитана в курс дела с базовыми ячейками: зачем раньше времени паниковать?

— Изменили морю? — Илья кивнув на эмблему.

— Эту робу я принес вам, — смущенно сказал Капитан. — Очень естественно смотрится. Переоденьтесь, подойдите к расписанию самолетов и оттуда зайдите в отсек. Недурна мысль?

— Пожалуй, — Илью озадачило это проявление участия.

— Куртка немного мала мне, но вам будет в самый раз.

Через несколько минут Илья выглядел заправским летчиком.

— Я буду стоять у киоска военторга, — мысль Капитана работала четко, — когда дежурный пойдет к отсеку, я успею его перехватить. Нам не пора еще?

Илья ждал скрещения поездов. Прибытие ночного астраханского и начало посадки на бакинский скорый приходились почти на одни и те же минуты. В это время камера хранения всегда заполнена пассажирами.

— Время есть, — Илья взглянул на часы. — От киоска видны проходы к ячейкам?

— Видны. Я проверил.

— «Внимание! Граждане, встречающие пассажиров, астраханский прибывает без опоздания, ко второй платформе…»

Работники вокзала включили эскалатор, вскоре первые вновь прибывшие рассыпались по отсекам, занимая ячейки. Посадка на бакинский почему-то задерживалась.

К наружным шифраторам постепенно возвращался их прежний вид, но для способа открывания ячеек, которым пользовался Илья, этого было недостаточно. Самое лучшее, понимал Илья, — перенести операцию на завтра.

— Что за объявление там вывешивают? — спросил Капитан.

Замечание оказалось удивительно некстати. Два носильщика под руководством старшины обновляли стенд «Их разыскивает милиция». Илье стало не по себе.

— «Начинается посадка, — наконец объявило радио, — на скорый поезд Москва — Баку…»

— Рискну, — Илья махнул рукой, — подходите к киоску…

— Уверен, что все будет хорошо.

Вместе с потоком пассажиров Илья прошел в отсек, открыл новую базовую ячейку. Потертый чемодан Капитана показался на свет. Илья даже не взглянул на него. Вокруг спешили пассажиры, и Илья тоже спешил. Надо было найти знакомую комбинацию наружных цифр. Он сделал несколько шагов по отсеку — напрасно! Вернулся назад — снова ничего.

«Эх, была не была!» — Илья пошел вдоль секций.

Знакомая комбинация цифр оказалась в самом дальнем углу. Илья оглянулся — Капитан стоял у киоска военторга, лениво облокотившись на витрину.

Ячейка открылась на шифр «1931». В ней лежал кожаный чемодан с биркой аэропорта.

На какое-то мгновение Илья потерял Капитана из виду и вдруг увидел дежурного по камере хранения. Он стоял в отсеке и подозрительно смотрел в его сторону. В проходе, кроме Ильи и дежурного, никого не было.

Илья сразу понял: раскрытая базовая ячейка выдаст его с головой. Видавший виды сундучок Капитана и кожаный чемодан с биркой аэропорта не могли принадлежать одному человеку.

— Что это?! — он поставил чемодан, прижал руки к животу. — Что такое?! Пожалуйста, посмотрите за вещами! Минутку! — ссутулившись, Илья отскочил в сторону.

Чемодан с биркой мстил похитителю. Запнувшись о его крутые бока, Илья едва не упал, удержался, носком ботинка с силой отпихнул чемодан в сторону. Кожаный неприятель упал, глухо ударившись о кафельный пол. Илья при этом потерял не менее пяти секунд.

— Старшина! — крикнул дежурный.

Илья выскочил из отсека. Бежать по эскалатору было поздно. Сбоку мелькнула табличка «Посторонним вход воспрещен» — другого выхода не было.

Илья бросился в коридор.

В комнате, за плохо прикрытой дверью незнакомый старик заклеивал бандероли — он испуганно покосился на Илью.

— Патрули, папаша, — пробормотал Илья первое, что пришло в голову, вскакивая на стол к подоконнику и с треском отдирая шпингалеты. Окно открылось не полностью. Илья так и не узнал, что ему помешало. Сбросив куртку, он изо всех сил потянул раму на себя.

— Здесь он! — раздалось у дверей. В эту секунду ему удалось протиснуть голову и плечи в образовавшееся отверстие, и, ни о чем больше не думая, он камнем свалился вниз.

…Илья, как обещал, щедро расплатился с таксистом, но тот даже не взглянул на деньги, с обидной поспешностью включил зеленый глазок.

Единственное место, где Илья, не вызывая подозрений, мог явиться сейчас без пальто, была круглосуточно работавшая столовая для локомотивных бригад. От того места, где Илья отпустил машину, до столовой было совсем близко.

Обитая куском дерматина дверь легко подалась, впустив вместе с Ильей рваный клуб морозного воздуха. В столовой уже были ранние посетители, несколько человек у стойки рассматривали меню.

Стараясь не привлекать внимания, Илья подхватил в углу со стола потемневший пластмассовый поднос, бросил на него вилку с ложкой и быстро смешался с людьми, стоявшими у буфета.

Автомашина уверенно проскользнула под запрещающий знак на стоянке служебного автотранспорта. Денисов видел из окна, как широкоплечая фигура мелькнула у угла вокзала. На лестнице послышались шаги, и вскоре в псевдомонастырскую келью-кабинет вошел человек.