Он еще раз пробежался взором по обстановке, по людям, собравшимся в помещении и, сделав глубокий вдох, достал из внутреннего кармана пиджака ключ, прикрепленный к брелку с изящным изображением буквы «Г». Кладя его на стол перед судьей, он сопровождал действие следующими словами:

— Придется мне опять вмешаться и преподать очередной урок. Вам двоим очень много предстоит сделать для меня, Великого и Справедливого Герцога, повелевающего всем магическим в этих краях. Но работать вам предстоит в паре, поэтому я не могу позволить этому олуху подписать разрешение на развод. — И, положив руку на плечо служителя закона, добавил: — Давайте, Ваша честь, поможем влюбленным осознать свои чувства.

С последним слогом он исчез, а время вновь запустилось. Часы затикали, чайка пролетела, рыбки понеслись в обычной своей суматохе. Марк и Анна по-прежнему избегали взаимных взглядов. И только судья переменился. Нахмурившись, он смотрел на бумаги и ощущал, что подписать их не может. Заметив его замешательство, Анна нетерпеливо осведомилась:

— Что-то не так?

— Да, что-то не так, — пробормотал тот.

Супруги с недовольством и удивлением одновременно воззрились на него. Он же решительно отложил ручку и, взяв со стола ключ, стал внимательно его изучать. Через какое-то время судья, наконец, понял, что должен сделать.

— Вот что, мои дорогие влюбленные. Я отдам вам прошение о разводе, дабы вы еще раз хорошенько обдумали свой шаг. А чтобы никто и ничто вам не мешало, вы отправитесь пожить в мой загородный дом. Вот ключ от него. Вернетесь в город тогда, когда почувствуете, что готовы вернуться. Придете ко мне и сообщите решение.

Говоря все это, он не отводил глаз от ключика, словно завороженный. На тот миг так и было, за него говорил заколдованный предмет, заговоренный таинственным Герцогом, везде и всюду сующим свой нос.

Зачарованность судьи перешла и на Марка с Анной. Кроме того, они и вправду не были уверены в правильности шага, который хотели предпринять. Поэтому с тайной радостью ухватились за идею.

— Я думаю, мы могли бы туда съездить, — предположил Марк, глядя на ключ. — Хотя бы на пару дней.

Видя заинтересованность мужа, Анна согласилась.

— Пожалуй, ты прав. Давай съездим.

В этот же день, после обеда, чемоданы были упакованы, необходимые дела сделаны, супруги сели в автомобиль и направились в имение судьи, чтобы попытаться спасти свой брак. Марк уверенно вел машину по шоссе, Анна же сидела рядом и созерцала проезжаемые ими просторы. Никто из них не произносил ни слова. Во многом потому, что ссоры за рулем могли печально кончится. Можно даже сказать, что всю их семейную жизнь салон автомобиля являлся единственным местом, где между мужем и женой царили покой и согласие.

Покинув пределы города, супруги выехали на автостраду и постепенно пейзаж начал меняться. Излишнюю загазованность сменил свежий воздух, беловатые от выхлопов листья стали зеленеть, птицы запели еще громче и радостнее. Казалось, перед глазами предстал совсем другой мир, кардинально отличающийся от того, к которому они так привыкли. Анна начала с интересом рассматривать эти удивительные места. Она даже забыла о своем плохом настроении, поселившемся в ее душе из-за размолвки с мужем. Марк тоже чувствовал себя неспокойно из-за очередной ссоры, так как любил жену. Но каждого из них отличало невероятное упрямство, по причине которого ни один не желал уступить.

Завидев развилку впереди, Марк обратился к Анне с просьбой:

— Посмотри по карте, куда сворачивать.

Анна со вздохом взяла план и какое-то время усиленно в него всматривалась. Однако разобраться в крючках и закорючках так и не смогла. Наконец Марк недовольно выхватил у нее бумагу, остановил машину у самой развилки и вгляделся в рисунок.

— Ну что? Я не умею читать карты, — огрызнулась Анна.

— Я так и понял, — буркнул муж, отложил карту и, нажав на газ, свернул направо.

Анна с сожалением посмотрела на супруга. Она с таким рвением ухватилась за эту поездку в надежде, что это им и вправду поможет, и, когда Марк согласился без особых уговоров, обрадовалась, решив, что и он мечтает наладить отношения. Но, похоже, что глава семьи на самом деле не горит желанием спасать брак. А поехал, наверняка, только для того, чтобы судья успокоился, осознал, что помогать здесь бессмысленно, и дал делу о разводе должный ход.

Однако Анна не была намерена терпеть кислую физиономию Марка, поэтому приняла решение расставить все точки над «i» сейчас, пока они еще не приехали на место.

— Зачем ты поехал, если уверен, что это ничего не изменит? — спросила она.

Марк тяжело вздохнул.

— Судья ведь не отвяжется, — ответил он, подтверждая опасения супруги. — Он почему-то считает, что нам еще можно помочь.

— Почему-то? Значит, ты так не считаешь?

Марк помедлил с ответом, что дало Анне слабую надежду.

— А ты? — перевел стрелки на нее он.

— Я первая спросила.

Марк заскрипел зубами.

— Пара недель на подобном «курорте» может и помирит нас, — предположил он. — Но лишь только мы вернемся домой, все опять начнется сначала. Ты же не можешь жить без скандалов.

Анну неслыханно возмутили эти слова.

— Что?! Я не могу жить без скандалов? Да это ты всегда их провоцируешь. — Она смерила его презрительным взором. — Одно твое присутствие раздражает меня.

— Что ж ты тогда со мной поехала? — возмутился Марк.

Анна не стала отвечать. Она отвернулась к окну и постаралась успокоиться, любуясь окружающей красотой.

А красота, меж тем, была неописуемая. Мало кто мог бы оторвать глаз от подобной прелести. Автострада осталась далеко позади. Машина супругов ехала по настоящей сельской дороге с ухабами, выемками и ямами, которые Марк, постоянно замедляя ход, пытался объехать без последствий. Преодолеваемая ими местность напоминала неплотный лес с изумительной красоты деревьями, насыщенно-зелеными полянами, разнообразными цветами. Через них пролегали реки и озера с прозрачной чистой водой и белоснежными лебедями, плавающими по водной глади. Среди зелени Анна заметила гордо выступающего фазана, а с другой стороны — шикарного павлина, распушившего свой потрясающий хвост. Над ним, в нескольких метрах от земли, пролетела райская птица, издавая приветственные звуки проезжающим, и скрылась в кустах. Далее восхищенному взору предстали яблони, с некоторой грустью замершие в изящной позе и стеснительно опустившие спелые плоды. В их пышных прическах суетились два голубя, затеявшие спор. Видимо, из-за голубки, сидящей на соседней кроне, лениво чистящей свои перышки и не обращавшей никакого внимания на сражающихся за ее расположение самцов. С противоположной стороны тянулись благородные кедры, щедро делившиеся орешками с деловито снующими белками, считающими себя хозяевами этой территории и всем видом показывающими, что они ни с кем не собираются ее делить. Неподалеку от них, у двух больших камней, копошились самые настоящие... гномы. Впрочем, Анна посчитала их обычными карликами, подивившись лишь тому, что их так много в этих краях. Приглядевшись, она заметила, что они склонились над небольшой ямкой между камнями и что-то усиленно оттуда тащили. Но что именно, Анна так и не рассмотрела. Вскоре показалось широкое озеро. Его поверхность была идеально гладкой. Но лишь до тех пор, пока в воде не мелькнуло нечто, едва уловимое взглядом. Анна присмотрелась, и ее любопытство вознаградилось. Из воды показалась девушка, всем телом тянувшаяся к солнцу, ярко палящему в небе. У нее были длинные волосы, блестящая кожа и очень красивые руки. Однако, помимо этого, Анна заметила кое-что странное в ее облике. Полную грудь девушки обтягивала чешуя, а пальцы на руках соединяли перепонки. В следующую секунду она вновь скрылась в воде, и Анна могла поклясться, что в воде после исчезновения незнакомки мелькнул рыбий хвост. От такого девушка широко открыла рот.

— Что это за место? — приходя в себя, спросила она.

Но Марк не ответил. Он внимательно следил за дорогой и, кроме того, все еще был под впечатлением от недавней ссоры, так что пропустил слова жены мимо ушей. Анна же не обратила внимания на то, что ее вопрос остался без ответа. Она продолжала восхищенно разглядывать происходящее за окном автомобиля.