— И Вы хотите поручить столь ответственное дело мне? — воскликнул он, забыв об уговоре говорить «ты».

— Ну да. А что тут такого? Я безгранично верю в твои таланты. Я некоторое время следил за твоими успехами на данном поприще и, честно говоря, не могу представить человека более компетентного для этой должности.

Купец опустил глаза, скрывая гордость.

— Я польщен.

— Это значит «да»?

Собеседник не спешил с ответом.

— Герцог, я... нахожусь здесь не один.

— Ты можешь взять с собой кого угодно. Я совершенно не возражаю. Уверен, ей понравится в Латинос Форлайф. Кроме того, потом ты сможешь вернуться на Магический рынок, если захочешь.

Микаэлис пару минут размышлял, затем улыбнулся.

— Ну хорошо. Вряд ли кто-либо еще предложит мне подобный пост, так что... грех отказываться.

Весь последующий день, до назначенного новым знакомым времени, Роуз пыталась принять решение. Она боялась идти на встречу, потому что если об этом узнает ее жених, достанется всем. Подвергать такой опасности Ратмира она не вправе. С другой стороны, благоверный все время занят. Нужно только вернуться домой не поздно, и он ничего не заподозрит.

Роуз родилась далеко отсюда, в небольшом солнечном городке. Она росла спокойной послушной девочкой, почти никогда не перечившей своим родителям. Однако в ее душе бушевали бунтарские страсти, укреплявшие в подростке желание вырваться из-под родительской опеки и обрести свободу. Роуз искренне хотела уехать куда-нибудь, отправиться в путешествие, посмотреть мир, узнать, что еще есть в мире, кроме маленькой местности, ограниченной десятью улочками. Такой шанс представился в лице Микаэлиса. Он со своим товарным судном остановился на заправку и починку в порту родного девушке города. И вот, гуляя по пляжу, они однажды встретились. Молчаливая красавица покорила сердце мужественного купца с первого взгляда. А ее кротость убедила его в правильном выборе. Микаэлис не отходил от новой пассии ни на шаг и, когда пришло время отправляться дальше, недолго думая, пришел к родителям избранницы и пообещал, что с ним их дочь будет как за каменной стеной. Это было правдой в буквальном смысле слова. Он привязал девушку к себе, держа на коротком поводке и не позволяя лишнего шага сделать. Проявлял собственническую натуру во всем, вплоть до выбора платья. Роуз это не нравилось, но привычка вечно покоряться судьбе и близким, а также огромная благодарность за то, что он увез ее с собой, принуждала бедняжку молчать и терпеть все. Она хоть и понимала, что вряд ли удастся безболезненно и безнаказанно расстаться с возлюбленным, но очень надеялась и каждый день молилась о предоставлении подобного шанса. И вот теперь, когда на горизонте появился Ратмир, Роуз осмелилась поверить, что ее молитвы были услышаны. Поэтому девушка решилась поддаться внезапному порыву и проявить свой скрытый бунтарский потенциал.

Роуз воодушевленно готовилась к свиданию. Выбрала самое симпатичное платье из всех, что у нее были, навела легкий, но выразительный макияж и немного подушилась. В половине шестого она уже практически собралась отправиться в путь, к месту встречи, но неожиданно грядущим планам, как и их волнительному ожиданию, пришел конец. В дверях спальни девушка столкнулась со своим покровителем.

— Микаэлис! — воскликнула Роуз. — Что ты тут делаешь? Я думала, ты будешь работать до вечера.

Вместо ответа радостно улыбающийся мужчина подхватил ее как пушинку и закружил в воздухе.

— Случилось кое-что весьма радостное, моя прелесть. Сегодня настал тот самый день, когда в моей судьбе начинают происходить перемены.

Роуз постаралась вести себя как обычно, чтобы «суженый» ни о чем не догадался. Хотя купец был сейчас в таком расположении духа, что вряд ли заметил бы какие-нибудь изменения в поведении своей девушки.

— Да что такое радостное случилось? Расскажи мне, — поинтересовалась Роуз, скрывая разочарование.

Микаэлис не переставал широко улыбаться.

— Сегодня, моя милая, сам Герцог предложил мне дело поистине достойное моих талантов. И посему мы с тобой отправимся на вечеринку, чтобы засвидетельствовать ему наше огромное почтение и бескрайнюю благодарность... Думаю, тебе можно пойти прямо в этом. Ты так чудесно выглядишь.

С этими словами он чмокнул возлюбленную в щечку и направился в ванную. Роуз с трудом пришла в себя и смогла поверить в то, что на столь долгожданное свидание с новым знакомым явиться не получится. А значит, он разочаруется в ней раз и навсегда и больше никогда на нее не взглянет. Отчаянью бедняжки не было конца. Микаэлису вновь удалось сказать свое веское слово и перечеркнуть все чаяния, самому того не подозревая.

Ровно в шесть часов Ратмир с большой красной розой стоял возле салона госпожи Волемар в ожидании прекрасной незнакомки, которую ему предстояло влюбить в себя до беспамятства. Пока что он видел в ней лишь объект спора. Она, бесспорно, весьма понравилась молодому человеку, иначе было бы трудновато воплощать задуманное, но все же авантюрист изо всех сил старался занимать свои мысли только планом соблазнения, не позволяя размышлять о возникновении собственных чувств. Судя по всему, данная особа легковерна, что тоже играло на руку. Ратмир уже успел расслабиться, будучи уверенным в быстро и успешно завершенном деле. Даже начал планировать будущую поездку и мысленно выбирать корабль, на котором отправится в путь.

Однако время шло, а «подопечная» не спешила появляться. Ратмир занервничал и стал то и дело поглядывать на часы.

— Да где же она?! — вслух воскликнул он по прошествии получаса.

— Бог ты мой! Неужели Великий Соблазнитель терпит поражение? — Раздалось вдруг рядом.

Ратмир обернулся и увидел своего приятеля, с которым и затеял этот спор.

— Остынь, Сирис. Девушки всегда опаздывают. Особенно если мужчина им очень нравится. Таким образом они проверяют его... на прочность, — не слишком уверенно добавил он.

Собеседник ухмыльнулся.

— Может быть, может быть. Только я сомневаюсь, что ты сам веришь в то, что говоришь.

Сказав это, Сирис направился неспешным шагом восвояси. Он всегда оставлял за собой последнее слово, и каждый раз оно было веским и правдивым. Ратмир чертыхнулся, когда приятель оказался вне зоны слышимости, и с досадой бросил на землю цветок. Его злость зашкаливала, грозя перерасти в отчаянье. Как она могла так поступить с ним?! Неужто решила сыграть шутку?! А казалась такой милой и приветливой. Он пообещал себе выяснить причину подобного поведения красотки. И уже собрался было отправиться в единственную в городе гостиницу, где она, наверняка, остановилась, как вдруг его внимание привлекла карета, подъезжающая к картинной галерее на противоположной стороне улицы. Через минуту оттуда вышел мужчина невысокого роста. Его физическая форма была безупречна, даже Ратмир мог позавидовать подобному мужскому совершенству, лицо же сочетало в себе легкую насмешливость и тяжелую угрюмость одновременно. Тем не менее, причислить незнакомца к какому-либо типу сиюсекундно являлось невозможным. Мужчина обогнул карету и помог выйти сопровождавшей его даме. При этом тот факт, что он очень дорожит ее присутствием, бросался в глаза. У Ратмира в голове пронеслась мысль с оттенком зависти, ведь если бы новая знакомая пришла на встречу, его глаза светились бы точно так же. Какого же было удивление непутевого спорщика, когда в спутнице атлетичного господина он узнал Роуз.

— Пойдем, милая, я хочу высказать свою признательность Герцогу и преподнести удивительную картину в его галерею. А ты должна одобрить мой выбор, у тебя безупречный вкус в искусстве, — ворковал влюбленный.

— Ты мог сделать выбор и без меня, — ответила Роуз. — Насколько я понимаю, Герцог будет рад любой картине Вицитизиана. Это ведь его любимый художник?

Ратмир не мог поверить своим глазам и ушам. Утром эта девушка произвела на него впечатление утонченной ранимой барышни, от которой теперь не осталось и следа. Злости молодого человека не было конца. На секунду он почувствовал, что прямо сейчас кинется к ней и потребует объяснений. Однако больше всего он сожалел о проигранном пари. Сирис один раз предлагал поменять выбор, и ныне сочтет спор выигранным. А значит, Ратмир не сможет уехать и будет трудиться до семи потов на Магическом рынке. Ну уж нет! Не бывать сему! Он заставит эту девчонку полюбить себя. Даже если достижение цели отнимет у него полжизни.