- Дон-восемь, изменений нет.

   - Рубеж сорок два, тебя понял, конец связи...

   Надо было подремать. Казаки уже привыкли и как раньше деды спали прямо в седле - так и они могли заснуть в душной, воняющей керосином, грохочущей по ухабистой дороге стальной коробке. Ночь спал хреново, а время пока есть - надо подремать. Примерно час - потом менять пулеметчика.

   С этой мыслью, хорунжий надвинул кашиду на глаза и уснул...

Племенная территория (Федерация Южноаравийских княжеств, современный Йемен, вассалитет РИ)

Район Аденского нагорья

11 апреля 1949 г.

   - Тихо, Донец, тихо...

   Старший урядник Волков похлопал коня по шее слева - и умный конь тотчас повернул налево, осторожно шагая по едва заметной тропе. Что ни скажи - умный конь...

   - Тпру...

   Волков соскочил с коня, припал к земле. Следы он нашел почти сразу - особо и искать не пришлось. Ощупал землю пальцами, будто искали мину, припал к самой земле, чтобы рассмотреть как следует след...

Куда они идут?

   Странно было всем это. В этих местах, сухих и жарких, оазисы, родники, колодцы - это жизнь. Где же, человек десять с оружием шли по засушливым горам пешком, причем шли в местность где свободных источников воды нет - все какие есть под контролем казачьих застав. Поставить казачью заставу у источника воды было самым эффективным способом контроля местности в здешних горах - любой человек хочет пить любой человек придет за водой.

   А тут... сколько они уже прошли? Неужели от самого побережья идут? Причем - днем? Днем человеку, тем более находящемуся в движении, учитывая местную жару, нужно выпить не меньше четырех литров воды - это если человек опытный и уже привык к здешней жаре и к здешнему воздуху. Можно сократить количество потребной воды в разы - но для этого надо идти ночью и утром, а жарким днем отдыхать...

Куда они идут?

   Насторожившись, старший урядник расширил зону поисков - обыскал все в окрестностях, буквально каждый камень, каждую пядь земли на двадцать - тридцать метров от тропы осмотрел. И снова - ничего. Параллельно с тропой никто не шел, никто ничего не закапывал.

Тогда что же? Что ему не нравится? Может это просто отсутствие опыта у тех, кто идет - километров через пять они уже лежат на тропе, изнемогая от жажды? Не местные? Тогда - почему с оружием?

   Вернувшись к коню, старший урядник взялся за рацию.

   - Чисто.

   - Принято.

И все таки - что-то не так...

   И не успел он пройти с Донцом и километр дальше по тропе - как началось...

   Сначала был звук. Ноющий, вынимающий жилы, надрывный звук, из тех, что снятся профессионалам в их цветных, поразительно реальных снах о войне. Донец, не дожидаясь команды хозяина, резко прянул в сторону, уходя с опасной тропы...

   И громыхнуло - раз, другой, третий. Словно обезумевший великан бил своей кузнечной кувалдой по иссохшей от беспощадного Солнца наковальне земли, и каждый удар он не слышал - чувствовал. Но не было ни великана, ни кувалды, ни наковальни - а был только он, старший урядник Волков, который проморгал, не понял, не осознал - и завел полусотню на бойню. Там, позади, на изрезанным трещинами скалах погибали, не видя своего врага и не имея ни единого шанса ответить, казаки, за которых он отвечал и которых должен был уберечь.

Не уберег.

   - Тпру, Донец.

   Конь, хоть ему и было страшно, встал как вкопанный. Пластун достал из переметной сумы антенну рации, кое-как установил и, не сходя с седла, заговорил в микрофон.

   - Донец-три, всем кто меня слышит! Мы под огнем, попали в засаду...

   Еще до того, как договорить он понял - бесполезно. Рация не добьет даже до ближайшей заставы, горы экранируют сигнал. Тем, кто позади, казакам полусотни, с которым он уж не по году служил, уже не помочь - но кое-что сделать он может...

   - Пошел, Донец, пошел! Выноси, родной!

   За спиной грохотала канонада...

   Коня он отпустил, когда приблизился к нужному ему место на километр. Он уже понял что произошло. Тяжелый миномет или еще более страшная тварь. РС. Реактивный снаряд. Когда он ломал срочную - такие установки для запуска реактивных снарядов только появлялись. Они были для казаков диковинкой - выглядели диковинно, машина и сверху рельсы какие-то нахлобучены, стреляли диковинно и страшно - с воем, с пламенем. Когда установка РС вела огонь - казалось, что она сейчас сгорит. Но результаты огневых налетов - сначала по мишеням, а недавно первые РСы появились и здесь, в этом захолустье - производили впечатление. Исковерканная, опаленная адским пламенем земля, почерневшая трава, разнесенные в куски мишени, воронки. Старший урядник не знал, кто и как притащил сюда этот РС - но он примерно понял, откуда ведется огонь. В горах не так уж и много подходящих мест для ведения артиллерийского (а установки РС относились к артиллерии) огня, для организации огневых позиций, а в округе такое было одно. Этакая небольшая, но ровная сковородка, окруженная горами со всех сторон. И отстрелявшись, они будут уходить. По тропе. Один шанс из двух - что именно в ту сторону, на которой он выберет свою позицию. И встретит их - как полагается встретит...

   Коня он отправил - конь не сможет укрыть за этих склонах, конь его выдаст. Потом, когда все закончится, он его найдет.

   Или искать будет некому...

   Поскольку рейдовые группы казаков передвигались на конях - они имели возможность взять с собой больше оружия и снаряжения, нежели пешие воины. И сейчас каждая граната и каждый патрон был уряднику нужен как никогда. Он собирался выступить один... а сколько там будет этих? Десять? Двадцать? Больше?

Старший урядник Волков ошибался. Он полагал, что муртазаки стреляют РСами с автомобильной установки, но это было не так. Они использовали последнюю разработку британских инженеров - простейшую портативную установку для запуска РС. Ведь что нужно для того, чтобы запустить РС? Обыкновенная труба-ствол, в отличие от ствола артиллерийского орудия здесь можно использовать даже водопроводную трубу подходящего диаметра. Треногу с простейшим механизмом наведения. И инициирующее устройство, питающееся от автомобильной аккумуляторной батареи. Все! Можно стрелять, а отстрелялся - бросить.

Но те, кто стреляли сейчас из РСов - они тоже должны были уходить. И троп в горах было немного...

   Поскольку, разведка была не пешей, а конной - оружия было достаточно по любым меркам. Из оружия, у старшего урядника Волкова была снайперская винтовка Токарева и сотня патронов к ней, армейский автомат Симонова*, тяжелый, но прикладистый и убойный с восемью магазинами, пистолет Браунинга с шестью обоймами к нему и шесть гранат. Еще нож - но нож в таком бою не оружие. В отличие от казаков полусотни, довольствовавшихся дешевыми СТЭНами и ППД для ближнего боя, Волков часто действовал в одиночку и ему нужно было настоящее армейское оружие, способное вести автоматический огонь и достать противника за триста-пятьсот метров. Потому он и потратил немалую сумму на приобретение новейшего армейского автомата, который еще и в войска то толком не поступил. Еще ему был нужен напарник, в этот момент он был нужен как никогда - но старший урядник привык действовать в одиночку и рассчитывать только на себя. И сейчас он решил принимать этой бой в одиночку...

   Теперь позиция. Позиция у него была более чем хорошей - насколько хорошей, насколько вообще может быть хороша позиция в этих горах. Дорога, по которой может проехать только одна машина, шла по склону горы, и до вершины горы было не меньше ста метров. Эти сто с лишним метров противнику пришлось бы преодолевать под огнем, укрытий на горном склоне было очень и очень немного. Камни, валуны - были, но до них ведь надо добежать. А вот около дороги камней не было вообще - их все сбросили в пропасть, находящуюся по левую руку, если смотреть с позиции старшего урядника. Опасались селя, обвала или чего-то в этом роде.