Они неплохо общались раньше. Кота была одной из тех, с кем можно полазить по деревьям или построить снежную горку зимой. Но Эсме никогда не выделяла ее среди других подруг, да и Инрис все равно был интересней.

Поэтому увидеть ее здесь, у двери, она не ожидала.

- Какую еще подлость? - нахмурилась Эсме. - Никто не страдает!

- Сестры запрещают нам ходить туда!

- Но сами ходят! И я буду. Тебя это не касается!

- Еще как касается! - Кота сжала кулачки от обиды. - Ты стала другой! Что-то меняет тебя, нам не зря запрещают соваться в этот мир! Я все расскажу сестрам!

Тут уж Эсме испугалась. Не за себя - ей плевать было на любые наказания. Но она боялась, что ей запретят видеться с Инрисом или что он пострадает. Невольно вспомнились его рассказы о злых ведьмах...

- Не смей! Слышишь? Никто не должен знать об этом!

- Я должна тебе помочь! - настаивала Кота.

- Этим ты мне только навредишь! Не лезь не в свое дело, а со своей жизнью я разберусь сама!

- Нарушение запрета всех касается!

- Держи рот закрытым!

- Я расскажу! Ты меня не заставишь! Я расскажу сестрам правду!

Эсме отвесила ей пощечину прежде, чем успела сообразить, что делает, и только это заставило собеседницу замолчать. Кота шокированно прижала руку к пылающей щеке и отступила на шаг назад.

- Ты что?...

Она и сама не понимала, "что", но сожаления не было. Сейчас речь шла о защите Инриса и их дружбы, поэтому Эсме не собиралась отступать.

- Это только начало! Посмеешь рассказать кому-то, и я тебе глаза выцарапаю!

Кота наконец расплакалась.

- Видишь, во что ты превратилась! Ты не была такой!

- Зато теперь я такая, - отрезала Эсме. - И живу своей жизнью, чего и тебе желаю! Молчи, поняла? Или пожалеешь, что оказалась в этом дворце!

Уже не сдерживая слезы, Кота бросилась прочь. Эсме не пыталась ее задержать, она знала, что предупреждение подруга услышала. Теперь оставалось только ждать, подействует ли оно.

Остаток дня Эсме с опаской косилась на сестер, ожидая, что одна из них вот-вот призовет ее к себе. Уж сестра Раиле точно ей что-то скажет! Однако они вели себя как раньше, не обращая на нее внимания.

Страх не ушел, пока она не увидела Инриса на следующий день. Она все боялась, что сестры пощадят ее, но накажут его. Вот она придет на их место, а его нет... нигде нет!

Ужас исчез, когда он появился из-за деревьев, улыбаясь, махнул рукой. Все было как раньше, значит, Кота все-таки сохранила тайну!

Жизнь пошла своим чередом.

***

- Думаю, у нас получится восстановить дом на прежнем месте! - заявила Анэко.

Даже сквозь ее привычную маску равнодушия сквозило оживление, она стала чаще показывать, что творится у нее на душе. Видно, надоело закрываться столько лет... Айви не считала это слабостью и ценила такое доверие.

Ей и сейчас хотелось сказать то, что подруга надеялась услышать, просто чтобы порадовать ее. Но Айви так не могла.

- Там же все сгорело, камни потрескались!

- Не все! Те, что потрескались, мы с тобой заменим, а доски, крыша... Наймем кого-нибудь! Не все сразу, но должно получиться, если мы снова наладим торговлю. Это наш дом, мы не должны уходить оттуда лишь потому, что какой-то старый идиот решил иначе! Я построила этот дом один раз, построю и еще раз.

- Разве ты строила его с нуля?

- Нет, - признала Анэко. - Когда я пришла в лес, хижина уже была там. Но в плачевном состоянии, хуже, чем дома в деревне! Так что все получится.

- Ну, мы хотя бы попробуем.

Айви сильно сомневалась, что это правильное решение. Даже если такое восстановление возможно, оно займет много лет! С другой стороны, куда им спешить?

Жить в деревне не хотелось ни одной, ни другой, и уж тем более оставаться в трактире. Хотя семья хозяек отнеслась к ним очень душевно: Симира никогда не попрекала их тем, что они не платят ей, и даже обычно мрачноватая Зилда улыбалась им. Чтобы хоть как-то отблагодарить их за гостеприимство, Айви бесплатно смешивала для них эликсиры и осматривала постояльцев, жаловавшихся на здоровье. Но все это, конечно же, стоило меньше, чем еда и кров.

Вот и теперь Симира подошла к их столику, чтобы поставить перед ними кувшин молока, глиняные кубки и медовые лепешки.

- Мама сделала, - пояснила она. - Получилось так много, что даже Кота не справилась, представляете? А вы тут без завтрака сидите!

- Спасибо, - улыбнулась Айви. - Мы признательны.

Кота была еще одним плюсом жизни на постоялом дворе. Девочка лет десяти, худенькая и бойкая, носилась по залам солнечным зайчиком. Она всегда была при деле, но никто не знал, что она делает. Для своего возраста малышка была на удивление сообразительной, мудрой даже, а заразительный смех позволял прощать ей мелкие шалости.

Так что, в некотором смысле, Айви была даже благодарна Санкотону. Без него она не узнала бы эту семью.

- Рыночный день был удачный, - сказала Симира. - Мы много заработали. Вы ведь не выходили на рынок? О вас спрашивали.

- Не с чем выходить, - вздохнула Айви. - Я пока очень мало собрала, думаю, на следующий раз успеем. Я сегодня...

- Нет, ты только посмотри на это, - прервала ее Анэко. - Он снова здесь!

Проследив за ее взглядом, Айви обнаружила, что в трактир вошел Каридан собственной персоной. Он был в серых одеждах, но девушка заметила, что левую руку он всегда заматывает лентами из плотной белой ткани, независимо от наряда и погоды. От плеча до кончиков пальцев, долгая и кропотливая работа.

Сначала она думала, что он получил ранение на охоте, и предлагала свою помощь. Но Каридан отказался, не называя причин. Да и запаха крови рядом с ним она не чувствовала, в этом Айви разбиралась не хуже, чем Анэко. Проходили дни и недели, а повязку он не снимал, и девушка поняла, что так будет всегда.

Она не знала объяснения - и никто не знал. Каридан никогда не рассказывал о себе, хоть и бывал в деревне часто, его все знали. Она могла понять причину его скрытности, но все же... ей хотелось знать!

Каридан даже не взглянул на них, он сразу направился к стойке, за которой работала Зилда.

- Пусть ходит, - пожала плечами Айви. - Всего один трактир на острове, куда ему еще ходить!

- Пока вас тут не было, он к нам так часто не наведывался, - многозначительно произнесла Симира.

- И пялится он не на меня, когда к нам поворачивается, - добавила Анэко.

- Да перестаньте вы обе! Каридан помог мне пару раз, но на этом все. Мы даже не разговаривали больше!

- Еще поговорите!

- Ты же не думаешь, что он сюда таскается ради выпивки, которая на него не действует, или ворчания моей матушки? - рассмеялась Симира. - От нее он услышит разве что "Ты оболтус, женись!". От нее все это слышат. Сколько я его помню, он никогда так себя не вел, делайте выводы.

- Я их уже давно сделала, - фыркнула Анэко. - А кое-кто почему-то упрямится.

- Не понимаю, чего вы от меня ждете!

- Чтобы ты послала его ко всем демонам моря, - моментально ответила Анэко. - Этот урод не помог тебе, когда Ниурон пытался тебя убить!

- Ты тоже не сильно помогла, - напомнила Симира. - Не надо его никуда посылать, он хороший. Только... очень грустный. Я обратила внимание. Даже когда он смеется вместе со всеми, он остается печальным. И если он начал кем-то интересоваться... Может, вам двоим нужно больше времени проводить вместе?

Ответить Айви не успела: ее отвлек шум со стороны рабочей комнаты. Туда направилась Зилда, но в этом как раз не было ничего странного: в небольшой кладовой хранилась дополнительная посуда для гостей. Обычно хозяйка заходила в комнату на пару секунд и тут же возвращалась.

Но не в этот раз. Послышались крики, шум борьбы, и вот уже в коридор вылетел потрепанный Санкотон Вайн собственной персоной. Старик повалился на пол, как мешок мусора, а Зилда, которая была не моложе его, нависла над ним непреклонной скалой.

- Ты что делал там? - грозно вопрошала она. - А? Что ты там делал?!